「怒ってないなら、どうして甘えてくれないんですか？
僕は、こんなにアンタが欲しいのに」

視線を逸らす彼女の頤を捕まえた。
青年は、少女の甘い吐息を飲み込むように唇を塞ぐ。

空いた手で、少女の肩を辿って──衣服を解いて行く。
彼女が子供だと知っていても、彼女を探るのを止めない。

「ニア、」

彼女が怖いと、逃げだすのを待っている。
逃げ出した先で逃げ道を塞ぐことを、楽しみにしている。

少女の纏った棘をひとつずつ落として、
脆く、あたたかくてひどく傷つきやすい、
甘くて柔らかい肌に歯を立てるのを望んでいる。

こうしても、許されることを知っている。
何を言われても言いくるめる自信がある。

──悪趣味。
そんな罵倒でさえ、青年には睦言に聞こえる。
眩暈のするような酩酊感を覚えて、笑った。

心臓の位置を、指先で辿って。
鳴る鼓動を、肌の下に感じた。

　重なる唇は、幸いなことだったかもしれない。
　この口はひとを遠ざけてばかりで、
　じょうずな甘え方ひとつ、碌に知りはしないから。

「――――ぁ、」

　頬をほんのりと染め、ひくりと肩を震わせる。
　暴くために触れる手も、熱をはらんだ言葉も。
　この場にある何もかもが少女には初めてのことだ。

　けれど、少女は逃げるばかりだなんて、
　そんな可愛らしさを持ち合わせてはいないので。

　青年の前髪に触れ、目元を覆うそれを指先でそっと払う。
　露わになった金色が宿す欲に、目を細める。

「言ったはずよ。
　…………好きにしていい、って」

　――もう、忘れたのかしら？

　とくとくとく。
　少女の心臓は、いつもよりずっとはやく脈打っている。

「ニアは本当に、狡いですね。
欲しいって、どうしても言わないつもりで。
僕にばかり乞わせて、さぞ気分がいいでしょうね──」

嫌味の籠った、それでもひどく親密な色に満ちた声。
その言葉を耳元に落とすついでに、耳朶を食んだ。

─本当に嫌だと言う雰囲気は微塵も感じられない。
揶揄いと、悪戯の意図。

言葉が、吐息に溶ける。
衣擦れの音の狭間に、青年は少女の名を呼んだ。

「ニア」

青年は少女の名前を呼ぶのが好きだった。
呼べば、少女の張り詰めた紫の瞳が揺れるから。→

少女は青年に判り易い好意を語らない。
けれど、その蕩けた瞳と色付いた頬は、
言葉より雄弁に青年に想いを語る。

「………、」

少女の反応は決して慣れたものではなく。
青年の動作にも多少の迷いがある。
それでも、重なる熱は冷めることを知らない。

抱きしめて、辿って、探って。
その白い肌にいくつもの印を咲かせた。
その手を握って、指を絡めて。
縋りつく体と、耳元を擽る吐息に酔った。

やがて、衣擦れの音に蕩けた水音と。
ひそやかで、甘やかな声が混ざるころ。
青年と少女はひとりぼっちを喪った。

　　　　　　　　
「そうです、高潔な白い梔子。
僕の何よりも、一番好きな花です。
あれは目も眩みそうなほど、甘い香りの花ですね」

青年は何でもない顔で笑った。
紙袋を抱え直す。

「待っていますよ、助かります。
ところで、調査はどうなったんですか？
何か変わったことはありましたか？」

「ハア〜〜〜〜〜。キャラって何ですか？
ちゃあんと約束を守って来たのに。
もう少し嬉しそうな顔したらどうですかァ」

青年は我が物顔で部屋に押し入り、
適当な椅子に腰かけた。

「──部屋、もうちょい整理したらどうです？
ああ。それは何でもいい。お願いごとに来た訳なんですけど！
依頼内容としては『ニア』の身辺調査。
主に家族関係の話を調べてくださると助かります」

青年はひらひらと手を振る。

「あの子の持ってる弓、なんか妙なんですよね。
違和感って言うかァ……汚れ方と壊れ方がおかしい。
普段から大事に使っているように見えないんですよ。

まるで、何処かからかっぱらってきたみたいだ。
ちぐはぐな印象を受けました」

「アンタって生きるの楽しくなさそうですね。

その事件の真相なんて、あるかも分からないのに」

青年は挑発するようにカウスを見た。

「もしかしたら本当の事件は一つだけで、
あとは模倣犯の犯行かもしれない。
その必死の調査の行きつく先に、真実や未来があるかなんてわかりもしないのに、追いかけるんですねェ」

(……頭が下がるなァ〜）

青年はまったく頭を下げていない。
どころか偉そうに腕まで組んでいる。

　
「悪ィが男が部屋に尋ねてきてニコニコする訳ないだろ。
　どうせ万が一で失ってもいい奴しか無いからいい。」

別段女が来てもしないのだが、それはそれである。
さらに整理整頓はそう言う問題でもない。

「…………そうか。」

弓の話を聞いて、驚くよりも腑に落ちた。そんな声だ。

「元々調べに行くつもりだったが機を逃していてね。
　それならこの後、行くとするよ。

　俺は今日来る予定だった“本来の代表”と友人でね。
　そいつが失踪したから妹のニアが来たと聞いた。

　だが変な話だ。アイツは随分と真面目な奴だった。
　なのに“妹がいるなんて、一度も聞いた事が無い”
　それでその弓の話だ。……何かあるだろうよ。」

「はあ？　何、喧嘩売ってる？
　別にいいだろ」

少年はあっさり肯定をした。
図星を刺された動揺も、何ひとつとしてない。

「あのね。別に真実も未来もいらないの。
　俺が事件をキチンと調査していた、って
　認識さえあればさ。

　だってそれは、ギルドの利益になるかもしれない。
　アンタも言ってたろ。ここは、そういう場所なの」

よく思われるための情報操作。
口にするからには、
そう印象づけたい相手がいるのだろう。

偉そうに足を組むあなたの向かいで、
ソファに胡座をかいて少しイラついていた。

　青年は、欲しいものをくれる。
　言葉で少女を乞うて、幾度も名を呼ばわる。

　――けれど、足りない。
　それっぽっちじゃ、餓えた心は満たされない。

　だから少女は言葉を惜しむ。
　かたちを返せば、ご馳走様の合図。
　おかわりはもらえないかもしれないから。
　
　爪先がすべるようにシーツを掻く。
　絡めた指をきつく、握りしめる。
　あえかな吐息の合間に漏れる、甘い声。
　視線が交わる。――とろりと蕩けた薄紫が、淡く笑む。
　引き寄せて、拙い口づけを贈る。

　もっと、もっと、と言葉以外のすべてで強請って。
　毒にも似た甘い甘い　を、余すことなく吞み込んだ。

　〆

「まずは、ニアに何をしたのかご説明頂いても？
それをなぞって、辿って」



「そっくりそのまま、アンタに返す。お仕置きはその後です」

話し合いが終わり、用を済ませた青年はいつもの通りに少女の部屋の扉を叩いた。
陽は傾きかけ、微かに空気は夜の気配を纏っている。
色々な所に顔を出したせいか、
思ったよりも時間がかかってしまった。青年は息を吐く。

「ニア」

朝、声を掛けて起こそうと思っていたけれど。
隣であまりに気持ちよさそうに眠っていたので起こすのを止めた。



その話を、告げに来た。

「ニア？言ったでしょ！
ニアとは……話をしたのよ。
シトゥラを探してるって言うから手を引いて、走って。
そしたら急に転んで、それで……ええっと、そう。
髪を――」

必死に言い訳をする子供のように。
不安にその長い髪を揺らしている。

　呼びかけに応え、内側から鍵を開く。

「……ノックするときは名乗りなさいよ」

　現れた少女はいつもの不機嫌顔。
　……を、装っているのが青年には分かるかもしれない。

　喜色、悲嘆、決意、……迷い。
　少女は知っている。

「声で判るでしょうよォ」

青年は少女の声が沈んでいるのを感じた。
扉を開いて、招き入れられるのを待たずに入り──鍵を掛ける。
ここ数日、同じ動作を繰り返していたことに気付いた。

「……ニア。アンタは、ご存知だと思いますが。
次の犠牲者は、僕だ。
どうせなら、アンタに殺されたかったなァ」

青年は笑って、少女の側に近付いた。
ベッドに座る少女の頭を撫でる。



「それとも、アンタが殺してくれる？」

「はっきりと話をして下さい。
筋道を立て、事実だけを述べなさい。
言い訳は聞きたくない、不要です」

ぴしゃりと言い放つ。
髪を、の言葉にメサの髪に視線を遣った。

「髪を……掴んで……引いて……。
それから、大切そうに、触っていた……から、だから、首を、掴んで……アタシもお揃いが、欲しくて」

俯きながら震える声で一つひとつ指を折る。
なんとか思い出して差し出す。
不要だと断じられたのにまだ言い訳を続ける。
時折、これで大丈夫ですか？と聞きたげに見上げている……

メサの髪を掴む。強く引いた。

「

」

痛い。
顔をしかめながら述べる。
今度こそはっきりと正確に。

「これ、でいいでしょ。全部よ他には何もしてない。
ホントよ。ウソじゃない……」

　そうね、と心の中だけで肯定する。
　――いつの間にか、声だけで分かるまでになってしまった。

　俯いたまま頭を撫でられ、体の横、手を握りこむ。
　いつかのように、シーツに深い皺が寄る。




　軽々しく口にされた、――けれど重みのある問いに、
　弾かれたように顔を上げる。

「……わたしが、あんたを？」

　細い声で繰り返す。
　青年を見上げる瞳が、迷いをありありと宿している。

「そうですよ。
アンタに殺されるなら、僕は死んでもいいなァって」

隣に腰かける。
皺の酔ったシーツに目を遣った。
少女の紫の瞳が感情に揺れているのが分かる。

「それとも、一緒に死にたいですか？

……僕とアンタは、本来敵同士だ。
このまま生きていても、引き離されるだけなら。
いつか、互いの立場で苦しむのなら。
柵の少ない今のうちに──なんて、なァ」

揶揄う様に笑って、頬を撫でる。
窓から差し込む斜陽が、部屋を染めた。

青年は溜息を吐いた。



髪をさらに強く引く。
そのまま引き倒して、地面に転がす。
倒れたのを確認して、続きを実行する。



その喉に、足を振り降ろす。
ぎりぎりと踏みつけて、見下ろした。

「いッ――」

ため息にすら怯えた次の瞬間に頭を揺すぶられて呻く。
冷たい土の感触。
小さな小石が肌を裂いたのかじんわりと熱を感じる。

「――ぁが、ぐ……ぅはっ、ふっ、ひゅ……」

あなたを見上げようとして衝撃。
一瞬のフラッシュ。
いきがくるしい。
かおがあがらない。
みえない。
徐々に抜けていく弱弱しい力で踏みしめるあなたの足に触れようと手を伸ばそうとした。

　一緒に、と惑う声で繰り返す。
　少女の心が、瞳が揺れる。

　死ぬのはこわい。
　これまでに何人も――たくさんの数。
　殺してきたくせに、そんなことを思って。

　けれど、少女はなにより餓えを恐れている。
　空腹が少しばかり満たされる心地。一度知った、蜜の味。
　失うことは、知らないままでいた頃よりもっと苦しい。
　そのことを本能で理解している。



　その言葉はきっと、衝動的に出たものだった。
　お腹が空いて死んでしまう前に、一緒に死んでしまいたい。
　……そんな、ひどい矛盾。

「一緒に、いきたいですか？」

生きたいですか、とはとても言えなかった。
逝きたいですか、と彼女に問う。

「──どうして？
アンタは、殺さないと生きていけないからですか？
その生は、辛いですか？餓えは、恐ろしいですか？」

寂しいから一緒に逝きたい、そんな生易しい感情ではない。
そんなことは、重ねた僅かな時間で知っている。

本人の意識の奥、きっと感情の届かない場所にその衝動はある。

「僕に、手を引いて欲しいんですか」

ひどい女だ、と笑った。
だけどその言葉にさえ、侮蔑や呆れを乗せられない。
どんな理由があれ、着いて行きたいと願う彼女に。
……ただ、愛しさだけが募る。

青年は、恋をしていた。
どうしようもなく、恋が心を蝕んでいた。

「苦しいですか？
」

青年は無表情で足を下ろす。
何度も、メサの喉を踏み躙る。
零れるうめき声も、苦しそうな顔も。
どれもが青年を止める材料にならない。



嘲る声、伸ばされた手を見て目を細める。
踏みつけていた喉から足を離して今度は手を踏みつけた。

「なんですか、この手は」

「ぉ……かひゅ――――」

何かを言おうとしても空気が切れる音がするだけ。
表情は歪んだまま変わらない。
冷えた地面を流れる血と涙が濡らして温かさを落とした。
けれど、あなたの足が伸ばした手を遮れば。

「ぅ、ごほっ！げほげほっ！
……そうよ。アタシ……のお願いよ。ご明察……」

やっと解放された喉に空気が飛びこんできて咳く。
ぼろぼろと雫を零しながら、ふっと笑った。

「何って……触りたいなぁって」

視線を少しだけ上げて答える。
あなたから触れてもらえないのならそうするしかないから。

「こんな、」

　頬に添えられた青年の手に細く白い手を重ね、
　温もりに頬をすり寄せるように、首を傾げて。

「ひどい女の手を引くのは、嫌かしら」

　獰猛に、たおやかに笑いかける。
　そうやって、分かっているはずの答えを待つ。
　――甘い満たされ方を知ったばかりの、餓えてばかりの心。
　そこにちょっとばかりの餌をくれるのであろう青年の言葉を。

　

　そんな、素直な言葉は飲み込んだまま。

彼女の瞳に、僅かに青年の瞳が揺れる。
それに、彼女は気付かない──気付くはずが無い。



幾度も彼女を足蹴にする。
喉を踏み潰すのを止めた。
地面に転がるメサを、何度も、何度も蹴る。

彼女の笑顔に、ひどく胸が疼く。
その笑顔が優しいものでは無くても。
その瞳が、獲物を捕らえるそれだとしても。

青年は掠れた声で少女に応える。

「──僕がそれに、厭だと返すと思っていますか？」



「アンタを置いていきたいと、そう思ってるって？」

その残酷さを、その獰猛さを愛していた。
餓え切って、すべてを求めるその欲深さに溺れている。

壊れているのは少女だけではない。
青年も、どこか歪んだ好意を持っている。



→

「おいで、ニア。
僕が寂しがりで、強欲だって──
アンタが知らないはずが無いでしょうに」

青年は少女の頬から手を離す。
重なった少女の手が、解けた。
解けたその手を掴んで、引き寄せる。

「真面目で詰まらないアンタにも、調査以外の目標が出来るように祈っておきますよ。僕は優しいので」

青年はいつもの胡散臭い笑顔を浮かべた。
立ち上がって手をひらひらと振る。

「それでは僕はそろそろ失礼します。
お礼も伝えられたことですし」

「はいよ。……ぼくは優しいので、ねえ」

見送りながら、少年はぼやく。

「うさんくせー。
　そういうとこだよ、オッサン……」

笑顔といい。胡散臭い要素に満ちている。
受け取った情報を上手く使えるかは、分からない。
まあいいか、と思っていた。

今日この日、この時点で少年は、
何にも本気になってなどいなかったのだから。

「──あるでしょうねえ。
あれはおそらく、たくさんの嘘を吐いている。
口から吐く以上の毒を潜ませて、涼しい顔をしている。
女って怖いですね！アハハ！」

青年は愉快そうに口元を綻ばせた。
笑声を上げる。

「アンタは人を調べるのが巧そうだから期待できますね。
調査の成果が楽しみだなァ。

ねえ、メレフ──アンタはどっち側ですか？

この事件に加担するもの、それとも解決を目指すもの。
アンタはシロでしょうか、それともクロでしょうか。
まさかネズミ色ってわけではないでしょう。

僕の握っている情報が正しければね」

「──カウス、」

青年は、立ち去る前に名前を呼んだ。
振り返った顔は、愉快そうな笑み。
この青年が笑顔を崩すことはほとんど無い。

「さようなら。」

青年はそのまま、扉を開けて出ていった。
振り返らない、余計な言葉を足すこともなかった。

次に少年が見る青年はもう、何も言わない。
笑みを浮かべてさえいない。
もの言わぬ、亡骸となって。

それを少年が知るのは、少し後の事。
すべてが終わったその結果だけを確認することになる。

　答えをもらって、少女はいっそう華やかに笑う。
　口を開けて待っていた言葉。食らいたかったもの。

　二日と経たないうちに餓えてしまう心が、
　今この瞬間だけは満たされる錯覚。
　……それは、さらなる餓えを齎す。

「ダメよ。そんなの」

　少女は多くを遠ざけた。姿を隠した。
　そうさせたのは、柔い心に踏み込まれることを厭う少女性と、
　食べ損ねることを恐れる獣の本性。

「死ぬのなら、あんたが先じゃないといけないわ。
　だって――」

　身を寄せて、囁きかける。
　少女のかたちをした獣は、その強欲さゆえに。
　艶やかな唇から警戒を湛えた不信を吐き出した。

「わたし、待ちぼうけは嫌だもの」

今の彼女にはまだ……まだ彼女の見たかったシトゥラが映っている。
現実と著しく乖離していく理想は確実に彼女の精神を蝕んでいった。

「シトゥラ……シトゥラ……！」

怒鳴り声と全身を打つ暴力が頭の中にガンガンと響く。
縋るように名前を呼ぶ。
何度も何度も。
詰まってえずいてみっともなく呼び続ける。
正と負を行き来する感情が波のように歪な歌を奏でる。
まるで睦言を交わしているようにはしたないる姿を晒している。
再び触れようとした手はもうぴくりとも動かせない有様だ。
けれど握る武器も触れる相手も居ないのならただあなたの慈悲を刻んだ記念碑なんだ。
↓

「ごめん。ごめん。ごめん……アタシは……こんな最後までシトゥラの邪魔しかできない。
自分で望んだことなのに。
優しいシトゥラはこんなアタシをまだ見てくれるのに。
シトゥラに笑って欲しいのに。
シトゥラに幸せになって欲しいのに。
アタシがもっとはやく、消えてれば。居なければ。ちゃと死んでいたら……」

ただ嬉しくて。
それなのに己の言葉が行動が全てあなたを苦しめてしまっている気がする。
泣いているあなたが見える。
ーー例えそれが幻なのだとしてもーー
新たに広がるのは罪悪感。
今更、自分のしてきた言動が背を貫く。
あなたの前ではバカで不器用でも良い子で居たかったのに。
幻滅されちゃう……なんて。最初から滅するものも無いんだった。
あまりに救いようの無い自分がなんだか滑稽だったから。

「アタシ……バカだからさ。
ホント、」

いつもの調子で。

「特別、男も女も差はないように思うがねェ。
　お前もそう言った顔で厄介なタイプだ。

　それこそ、敵に回したくないものだ。」

色の例えをされて、さあて。と曖昧に濁す。

「俺みたいな男がどの色を言っても、
それを『はいそうですか』と信じるタイプには見えねぇ。

　だからお望みであろう、
　俺が言いそうなネズミ色。と言っておくよ。」

「最も、ちゃんと“妹”の件については調べるし、答える。
　そこは信頼してくれてもいいぜ？

　話すなら、その結果の後が互いに都合もいいだろ？」