「先に結果だけ。
　ヘイズはだ。

　そしてブラキウムは彼らに加わった。
　僥倖だ」

「そう。ブラキウムが。
　彼女は
　
　どうかしたか？」

　口にする言葉に違和感を持つことはない。
　しかしあなたの沈んだ態度が気にかかる。

「…………」

　ひゅっ、と息を飲む。

「どういう、意味だ」

　よくある軽口の冗談ではないと理解している。
　だから言葉を紡げない。

　その問いは確かに、
　システムの手駒ではないラサルハグの心を揺らした。

>>!5

「たしかにそれはそうだ」

　感情の抜け落ちた人形みたいな顔で
　ぽつりと呟いた。

　
　顔をあげる。
　メレフを見る。>>27
　視線はあわない。
　
　彼が席から離れる。
　会議場を出ていく。

　その背を見つめる。
　

　引き止めることも追いかけることもできなかった。

　姿の見えなくなった後も同じ場所を見つめ続けていた。

　両親の死の報せが届いた日、
　ラサルハグは泣かなかった。
　呆然としている間に時間は流れ、
　埋葬前の最後のおわかれでふっと意識を取り戻した。
　
　そう、記憶している。
　後で人伝に聞いたことでは、
　その間も大きく変わった様子なく働き続けていたそうだ。
　
　わかる者が見れば、受けた衝撃があまりに大きすぎて、
　一時的に心を閉ざしていたのだと言うだろう。
　
　
　ラサルハグは内向的で閉じこもる悪癖がある。
　素直に感情を表現することが昔から不得意だ。

　それからメレフが会議場へもどるころか、
　あるいは他のところでか。
　
　彼の姿を認めると、早足で近寄りその腕を掴んだ。
　
　「…………」
　
　血の気ない蒼白の顔が、彼を見つめる。
　
　「話がしたい」
　
　からからに乾いた喉が声を振り絞る。

　なにを語る気か、ラサルハグにもわからない。
　
　様々な言葉が浮かんでは消えて、
　どれもが正しくて、間違っている気がして、
　結論のない袋小路に迷い込んでしまった気分だ。
　
　メレフは恋人でなくとも彼らを支えてくれる。
　死への恐れが消えるのは望ましい。
　それに『恋人』のような名のある関係に
　収まる必要はなかった。
　彼がいて、彼の思うままでいられるならそれでいいから。
　
　大切な人や場所が失われるのも仕方のないことだ。
　両親も"魔女"もなにも言わずに消えてしまった。
　生家は人手に渡り、"魔女"と過ごした家は忽然と姿を消した。
　彼らからラサルハグと離れるなら、
　できることはないと、『何度も』自分自身に説明し続けてきた。
　
　それが同じように来ただけだ。
　
　メレフは離れることを望んでいると『自分自身』が囁く。
　ならば彼の望みに従うのが正しい、と背を押す。
　
　メレフの死がこわいことも、
　置いていかれることがこわいことも、
　そうと認められる素直さに欠けていて、
　そのくせ離れたくないとばかりに追いすがっていた。

>>!10

　こたえ、と声に出さず復唱した。
　頭がぼんやりして、うまく動かない。

「俺は、もう不要か」

　その質問は間違ってる。
　メレフは「『ラサルハグ』にメレフは必要ない」と
　問うたのだから。これではあべこべだ。

　『あべこべの病』が声に乗って、ここまでやってきて、
　罹患した病者が助けを求めてここにいる。

「メレフ。おしえてくれ」

　助けを、求めている。

>>!12

　わからないよ、メレフ。
　ラサルハグは、愛されることの理解を拒絶する。
　システム関わりなしのラサルハグの性質ゆえに。

「あんたが、不要と言えば従う。
　その覚悟はしてきた」

　出会ったその日から、ずっと。

「『愛してる』なんて数日前に抱いた抱かれたの関係に
　『過ぎない』。なにを思えと？
　いつもの、気まぐれだろう。

　……俺に性を教えた時のように」

　『あの日』に青い子供は特別を期待した。
　だが彼の態度はまるで変わりなく、子供をからかったか、
　もしくは純然な性教育のいずれかか──、
　そうした対象ではないことを思い知らされたのだ。

「どうして期待できるというんだ。
　いつかどこかに行くあんたに、
　置いていかれるとわかっていて。
　
　あんたにとっての俺は『その程度』だ」

　甘えたがりで情けなくてそのくせ甘え方を知らない。
　手を伸ばして掴めず消えてしまうことが恐ろしい。

>>!14

　口を開いて、閉じる。
　瞳は言葉にできない感情を秘めて
　熱くあなたに向けられた。
　
　「『恋』していた」と答えれば、
　彼は必要としてくれるのだろうか。
　そんな卑怯な囁きが脳裏をかすめて恥じ入る。
　
「そうじゃない。
　『恋』なんて甘いもの、あんたに向けたことはない」
　
　自嘲する。
　
　必要としてほしい。存在を認めてほしい。
　自己同一性も不確かな子供が親に近い存在へ向ける、
　依存めいたもの。それが当時の感情だ。
　
「俺はあんたに『それ』を向けられない。

　だから、好きにしてくれ」
　
　そしてそのこころは今もこの身に燻り続けている。
　はぐれた子供のような瞳をあなたに向けるのも、
　「望み通り別れよう」とは言えず、
　あなたに選択権を委ねるのも、そうだ。

>>!16

　伸ばされた頬。
　ぽかんとした顔で見つめ合う男同士のまぬけな光景。



　ぼさぼさの頭もそのままに彼を見つめる。
　呆けた頭はことばの半分も理解できていない。
　けれど聞き間違えでないならば。
　
　彼の両頬を包み、鼻と鼻がぶつかりそうなほどに距離を狭めた。
　ゼロになって触れた。

「俺はいつだって怖かった。
　あんたは俺を置いていくから。
　成したいことがあると知っているから。
　
　気まぐれで、自由で、好き勝手してて」
　
　再び重ねた。
　許可なんて取らず、一方的な感情をぶつける。

「……叶うなら。『置いていかないで』。
　対価に、俺の『すべて』を捧げるから」
　
　そして三度重ねる。もう懇願というより、子供の我儘だ。

>>!18>>!19

　熱を交わすたび
　苦しい熱が肺を満たしていく。

　『離さないで』と言いながら『離したくない』と叫んでいる。
　口よりずっと体は正直だ。
　
「随分と色気のないエンゲージリングだな」
　
　覆いかぶさり、耳元で憎まれ口を叩いた。
　表情こそ見えないけれど迷いの晴れたことは明らかだ。
　その変化は10年もの間、見続けてくれたあなただから伝わる。
　そんなあなたの傍で助力をする覚悟をずっとしていた。
　
　そして、同じようにあなたの指先から指輪を
　
　
「ありがとう、メレフ」
　
　『約束』は『等価交換』より軽く誠意によって成り立つ。
　そしてあと数年で年齢すら追い越して、
　いずれは彼を置いていく自分には、
　その誠意を果たし続けることは叶わない。

「俺はあなたがいい。あなただから、いいんだ」
　
　見返りは、縁を結んだ日からずっともらってきた。
　それでいい。それでよかった。

　愛されている。
　それは安らかな福音の言葉だ。

　ラサルハグはメレフを愛している。
　家族の情ではない、芽生えつつある強い感情を向けている。

　愛されることを心から受け入れるには、
　まだ時間が足りない。