「会議はまだ始まったばかりだ」

　数日続いた会議。
　数日前まで見えた人々がいなくなっても
　ラサルハグは普段通りだ。

　[ハマルは会議場にいる]

　[人が集まる事を待っている]

　[大事な人がいなくなっていない事を、祈っている]

「ふぇあ……」

　気分屋はあくびをしながら遅れて現れた。
　今日も遅刻だ。

「おはようございます。……皆さん、いらっしゃいますか？」

恒例の挨拶。そして始まる会議参加者たちへの水の配膳。ただ、以前と違うのは女の勢い。

固い面持ちで動くだろう。

>>a1 ルヘナ
　[ふと、貴方を見た]
　[貴方はここにいる時、いつも]

　[ばたばた][厨房へ駆け込んで戻ってくる]

「紅茶とミルクか？」
　[先日貴方に言われた事をハマルは覚えていた]
　[カップにポット。ミルクを持って貴方の所へ]

　メレフはもう笑っていない。

>>5 ハマル

「……………」

君の姿と、手元を見つめる。
寂しげな眼差しを君へ向けた。

「有難う、……。」

それを受け取れば、
君を自らの隣の席へ誘うだろう。

ブラキウムは、元気な挨拶と共にやってきました。
片腕にはを持っています。
椅子に座ると、床に届かない足を揺らしながら笑いました。

「ハイハイ、おはよ」

少年もいる。
いつもと変わらず、姿勢悪く頬杖をつく。

「……」

「……サダル？」

　ラサルハグは、ブラキウムの到着>>8に、
　愉快さを隠さずに笑った。

　ラサルハグの笑顔は珍しかった。
　近頃はそうでもない。

>>7　ルヘナ
（あ、）

　[ハマルにはその色に覚えがあった]
　[そして、薄らと悟った]

　[貴方も誰かを失った事に]

「ハマルはルヘナの隣にいよう」

　[よいしょ][ハマルは貴方の隣の椅子に座った]
　[ひとりは寂しい事を、ハマルは知っていた]

いつもより少し遅れて、会議場に顔を出す。
一睡もしていないのか、目の下にクマが出来ているだろう。

「……キファとサダルが居ない。
　……っ、ヘイズは？　ヘイズもか！」

最初の犠牲者が出た日以降、出来る限りその場にとどまろうとしていた議長がまっさきに踵を返して探しに向かう。

ヘイズは、自分へ紅茶を淹れる日課を、守っていた。
いつだってルヘナが視線を向ければ、すぐに目の前へカップを置いた。

今日は、そうじゃない。
視線は宙を彷徨い、それに気付いたハマルが用意してくれた。



　　　　　　　　　　　……ルヘナは、察しが良い。

「……おはよ、騎士サマ──」

遅いねと、悪態の一つでもつこうとした。
けれど、その頃に彼は会議室を飛び出している。

「……こりゃ、今日は俺がここに残る番かな」

少年は、頬杖をついている。

「あの髪飾り、サダルちゃんのだね」

　会議室のペンの横にある、を見た。

キューの声にも席に座ったまま動かない。
メレフはただ、問いかけた先の『答え』を待っている。

>>12 ハマル

「………うむ、
　そうすると良いさ。」

ルヘナは何も言わない。君も、何も言わない。
それが心地よかった。

「……───サダル？
　それなら昨日も………、」



「…………。」
「……………………ッ、」

珍しく、椅子をひっくり返して、
ハマルへ紅茶を託し、どたばたと会議室を出た。

「……　え？」

　[言葉に視線を向ける]
　[を目にした]

　[血の気が引く]

　[ハマルはルヘナの隣から動けない]
　[それでも直に、知ってしまう]

>>18 >>19　ルヘナ
「ぁ、」

　[紅茶を受け取って]
　[ハマルは貴方の背中を見送る]

「サダル。キファ。……それに、ヘイズ？」

　[姿が見えない人の中で]
　[ルヘナがあそこまで取り乱す理由を]

　[ハマルはそれしか知らない]

>>20 ハマル
「……いいの、行かなくて」

あなたの隣にいたルヘナは会議室を飛び出した。
それを見て、声をかける。

「アンタが決めなよ。どうするか、さ」

>>11　ラサルハグ

あなたの笑顔を見れば、椅子に座ったばかりだというのにあなたのそばへやってきます。



耳元でそっと囁きます。

ブラキウムは、いつも通りです。
ブラキウムは、サダルの名前を聞いても、血濡れの髪飾りを見ても、いつも通りでした。

>>22　カウス
　[深呼吸をする]
　[ぺちりと頬を叩く]

　[そうしてやっと、貴方を見た]

「ハマルは、行ってくる」

　[そうしてハマルは駆け出した]
　[子供だったハマルも泣いてしまったハマルも]
　[もう存在を許されない]

>>24 ハマル
「そ。
　アンタが決めたことなら、きっとそれがいい」

頬杖のまま、あなたを見送る。

「行ってらっしゃい。ハマル」

>>23　ブラキウム

　頷く。

「どうだろう。

　もしかしたら、その途中でサダルは苦しんだかもしれない。
　なにかを成そうとするとき、平坦な道ばかりではなく、
　途中で難所に差し掛かるのはそう珍しくないから。

　だけれど成し遂げたとき、サダルは喜びに包まれた。
　俺はその現場を見ていないが、そういうものなんだ」

　まるでお母さん山羊が子山羊に言いつけるように、
　最後の言葉は幾分か力をこめてささやき返す。

「次はブラキウム。あなたの番だ。
　あなただからできる物語を綴ってくれ。

　そのためならいくらだって手伝おう」

唐突に、席を立ち上がった。
問い掛けの主の答えをここで聞く必要もない。

多くの人がいる、サダルの部屋へと向かうだろう。

「……」

頬杖のまま、周囲を見渡す。
人が少ない。とても、静かだ。

（調査ばっかしてたから分かんないけど）

実はずっとそうだったのか。
それとも姿を見せない人々が、
周囲を騒がしくさせていたのか。

少年の瞳は、何やら話す
ブラキウム>>23とラサルハグ>>26を認めたが、
不要な聞き耳を立てる趣味もない。
すぐに目を逸らした。

>>26　ラサルハグ

「うん！　ブラキもラスのために頑張るぞ。」

ブラキウムは、嬉しそうに頷きました。
次いで囁かれた言葉には、少し悩むような仕草をします。

「……」

　サダルに貰った星を取り出して手のひらで転がした。
　以前4人で街の外を見に行った時のものだ。

　ラサルハグは問いに答えられないまま、
　メレフの背中>>27を見送った。

　それからしばらくして立ち上がり、その場を去る。
　ブラキウムとの会話の後のことだ。

会議室へ戻れば、
すっかり冷えてしまった紅茶と
自分がひっくり返した椅子が目に入る。

ハマルが淹れ直そうとする前に、


「…………嗚呼、�Wぼく�Wが淹れよう。
　そういう、約束なんだ。」


ティーポットを手に厨房へ向かい、
すぐに戻るだろう。
手中には温かい紅茶のポット。

誰かに求められれば、それを淹れて回るだろう。

ルヘナが紅茶をいれて回る姿>>32を見ている。
少年は、紅茶は求めなかった。

何となく育ちのいい人たちの飲み物と思っている。

「」

自分の前に小魚が置かれる>>a43と、
少年は眉間に皺を寄せる。

「…………」

少し考える様子を見せたあと、
パックを開いて小魚を食した。
これで満足？と言わんばかりの恨めしげな
目線を送っている。

>>32　ルヘナ
　[誰との約束だったのだろう]
　[誰かとの、約束だったのだろう]

「ハマルはお砂糖とミルクを入れたい」

　[そう言って再び椅子へ座る]
　[出汁も紅茶なのかな……？とカウスの方を見て思いながら、紅茶を飲む]

　[甘さの中に、少しだけオトナの味がした]

>>34 だしパック
　

　[子供はひとつ学んだ]

>>34 カウス

「フ、…………美味いか？」

君へ、精一杯の強がった言葉を投げる。
薄く微笑み、君にも紅茶を注いだカップを差し出し、
例え飲まなくても、君の前に置く。ゴトッ。

>>35 ハマル

砂糖とミルク。

言われれば、ミルクはてきぱきと入れたが
砂糖は分からなくて、君の前に容器を置いた。フリーシュガー。


「嗚呼……──これも処理して貰えるか？
　ぼくも食欲が無いし、
　しかして放っておく事も出来ずにな……。」


更に君の前へ、サンドイッチの皿を置く。
ここに居ない誰かの為に、用意していた物。
ふわふわの食パンに挟まれているのは、たまごとベーコンとレタス。
これは君が食べても、食べなくても良い。

小魚とはいえ出汁パックだ。
そもそもそのまま食べるものではない。

「何コレ。口直し？
　……俺、紅茶の味とか分かんないんだけど」

出汁パックをそれと気付かず食べる程度の学だ。
当然なのかもしれない。
ハマルに余計な知識を植えてしまった>>36のは
残念ながら事故である。

>>38　ルヘナ
　[ドボ……][とりあえずいっぱい入れた音]

「食欲ない？大丈夫……おぉ……」

　[じゅるり][惨劇の場を見てもお腹は減る]
　[それが美味しそうなご飯なら尚の事]

「食べる。いただきます」

　[もぐ][早速かじりつく]
　[ふわふわのパン。シャキシャキのレタス]
　[舌の上でとろけるたまご。ジューシーなベーコン]

「おいしい。ルヘナ、これおいしい。
　……誰かに、用意してた？」

　[貴方はすぐに持ってきた]
　[だから、準備されていたのだとハマルは思った]　

>>40 ハマル

砂糖の容器を一度回収した。
これ以上入れないようにだ。

「はは……、
　うん、そうだ。
　ぼくが今朝………サダルの為に作ったものだった。
　昨日、用意すると言ったんだ。
　……処理させてすまない、気分を害したか？」

苦笑。
言い訳する余地も、余裕も無かった。

>>39 カウス


「
　出汁を取って捨てるものだからな。
　紅茶は………ぼくも正直よく分かってない。
　香りを楽しみながら飲むと良いさ。」

君の前にも砂糖とミルクの容器を置く。

「お勧めはミルクだ。入れると美味いぞ。」

>>41 ルヘナ
　[ああ〜][砂糖は回収された]

「そうか。サダルに。
　いいや。だって、ルヘナがサダルのために作ったんだ。
　誰かのために作ったものは、美味しい。
　ハマルが食べてしまったけれど、
　無駄にならなくて済んだ事もハマルは嬉しい」

　[もきゅ][ハマルは気にしていない]
　[貴方の作ったサンドイッチ][貴方の淹れた紅茶]
　[完食して、ごちそうさまをした]

>>42 ルヘナ


「香り……ねえ。
　口ん中こんなんだし、貰っとくけど」




「……あ。でも、美味いかも。
　落ち着くっていうか、さ」

一口飲んだ少年から、そんな声が漏れる。
砂糖も入れなかった。ストレートで飲めるらしい。

「会議がはじめられなくてすまない。
　もう報告はあがってるだろうか？」

ホワイトボードを確認し、書かれていない情報を書き込む。
犠牲者の名前にはサダルとヘイズの名前が追加され、予想される死因、痕の有無が記されたことだろう。

「……あと顔を出してないキファがまだみつからないんだ。
　外に出たはずなのだけど、誰か行方を知ってる人はいないかな」

ダメ元だ。
自分でもわからないのに、情報が集まるとは思ってない。
だけど聞かずにいられなかった。
情報がないと見れば、今日はすまないけどと断りをいれて、外に捜索に向かおうとするだろう。

>>43 ハマル

「………。
　ああ、君がそう言ってくれるならば、助かるよ。
　紅茶はヘイズ直伝だ、味を保証しよう。」

君がぺろりと平らげた皿を見て
僅かに安堵の息を漏らした。


「……あー、えーと、
　さっきは、側に居てくれて……
　助かったよ。…………。」

きっと一人では、動けなかっただろうから。

>>44 カウス


どうしてミルクを嫌そうに……。
まさか牛乳だと？と思い至れば、
既にミルクを入れている、白く濁った自らのカップを差し出す。

「飲んでみるか？
　フ、君にも良さが分かるか。
　明日も……───、」

明日も淹れてやろう、と言い掛けて
その言葉は飲み込んだ。

「……そうだ、
　君に訂正せねばなるまい。
　君を大親友だとか述べただろう、あれ、
　冗句だ、忘れておいてくれ。」

そもそも君は納得していなかった。
自己満足の訂正。
ルヘナが勝手に言っていただけなのだが、
冗句のひとつでも、それを拒絶しようと決めたばかりだ。

「…………」

まるでそこに置かれた彫像のように。女は今まで動かなかった。

「…………」

叫びを上げる者。叫びを聞いて現場に向かう者。この場に残る者。人それぞれ。
この中に犯人はいるのだろうか。腹の中に何かを隠している者は、いったいどれくらいいる？
まるで霧の中を彷徨い歩いているよう。

「…………」

挨拶をするその口で、命を食むその唇で。
真実を語りながら嘘を並べ続けているのはいったい誰だ？

「……………………」

「私もキファさん探してきますね」

黙り込んでいた女はようやく周りに聞こえる声量で告げる。
誰かが反応する前に、まるで決定事項だと言わんばかりの早足で会議場を後にした。

「……ねむ」

　ルヴァは、少しうとうとしている。

>>47 ルヘナ


「……」

差し出されたミルクティーを見た後、
取りやめた言葉にあなたの顔を見た。

「……別に元から鵜呑みにしちゃいねーから、
　いいけど。心境の変化？
　誰かから、怒られたとか？」

尋ねながら、浮かぶ顔はある。
あなたと少年の関係を、心配している人がいた。
別に怒られてもいないだろうと推測される。

ただ、それ以外に切り口が見当たらなかっただけだ。

>>4:234　ゲイザー（四日目）

　静かに、そして圧のある返事にくすりと笑う。
　ラサルバグに動じた様子はない。

「俺が嘘をついていない証拠はない。
　証明できるかはあなたの行動次第だ。

　
　
　彼らの死は俺のせいかもしれない」

　ゲイザーの指摘はもっともで、
　疑心を持たれて良いことはない。
　目線を下げて低めた声が嘘をねじこんで交わす。

　死人に口なし。彼らとラサルハグの関係の真偽なんて、
　「嘘であること」の証明と同じく、悪魔の証明といえよう。

「叩き潰すなら構わない。
　抵抗せず、すべて受け入れよう。

　俺が嘘をついた証拠と引き換えに」

　それから彼女自身の目的へ向かうべく、
　その場は別れただろうか。

>>46 ルヘナ
「おいしかった！
　ヘイズの紅茶も、きっと美味しかったんだな。
　パンは、ルヘナが？」

　[表情は変わらない]
　[以前は滲み出ていただろう嬉しそうな雰囲気も薄い]
　[それでも声と眼差しは言葉が嘘ではない事を告げている]

「どういたしましてだ。
　……ハマルもな。動けない時手を引いてもらった。
　だからこれまでハマルがしてもらっていた事を、
　ルヘナにもした。
　ルヘナのためになれたなら、ハマルは嬉しい」

　[最初はメレフに][昨日は他でもないサダルに]
　[手を引かれ続けていたハマルは今日やっと導く側になった]

「キファ……キファ、どこにいるのかな」

ヌンキは、宿を探した。
ヌンキは、商店街を探した。
ヌンキは、一緒に行ったバーにも行ってみた。
ヌンキは、サダルと一緒に行った雑貨屋にも行ってみた。

だけどキファはどこにもいない。
疲労だけが溜まっていく。
例え栄養ドリンクで失った元気を取り戻そうとも、それは一時しのぎすぎない。

目が霞んだ。

あぁ、昨日は夜だったから森の中はよく見えなかった。
もしかするとそっちにいるのかも。

ふらりとした足取りで森を目指す。
生きているとしても、死んでいるとしても、探さなくては。
せめて。せめてサダルの傍に連れて行かなくては。

今なら……あのときもらった白いカーネーションを、君に返せるかもしれないじゃないか。

だから。

「キファ……応えて」

もう届くことのない声を求めた。

>>52 カウス


「うん、
　正しく心境の変化だな。
　怒られてはいないが………何だ？
　ぼくが」

差し出した己のミルクティは
まだ口を付けていないものだ。

「あー、そのような肩書が無くとも
　君を弄び楽しむのを辞める訳ではない、
　
　別の方法を探るさ。
　君のリアクションを引き出す為にな……。」

やっと、にやりと笑う。
君の前へ、おかわりの出汁パックを置いた。

>>54 ハマル

「お粗末様。
　パン…………うん、
　そうだな、それもルヘナが焼いたものだ。
　まだ余っているから、
　君の好むものを挟んで来ようか？」

サンドイッチのご要望があれば
今度こそ君の為に料理を振る舞うだろう。

「フ、そうか。
　君は不思議な奴だな。………。」

君の頭上へ手を伸ばしかけて、
それからすぐに、力なく腕を下ろした。
誰かの頭を撫でる事が、癖になっていたのだ。

>>53 ラサルハグ(四日目)

「……。掴みどころのない人」

疑心は更に強まる。女は隠しもせず顔をしかめる。



…………もしこれで私が勘違いしていたら。全て貴方が正しかったのなら。責任をとっていくらでも謝るし、いくらでも罰を受けましょう。それでは」

スカートを翻し、ブーツの踵を鳴らしてその場を後にする。力がこもっているのか、やけに音がよく響いた。
彼女が恋に狂った占い師と接触する前のことだった。

【星見杯亭・ロビー】

「

うふふっ、元気ですか？エルナトさんはいらっしゃいます？……ああ、そちらにいたんですね！ありがとうございます〜」

朗らかに返事をする。それが常の彼女の態度だからだ。

「定例会議ですか？ええ！滞りなく。代表さんたちはしっかりしていますからね〜。きっともうすぐ終わりますよ、きっと」

「……ふう。
あ、皆さんお疲れ様です！疲れた顔をしている？……ええ、実はちょっとだけ」

疲れた顔で笑いながら人々と話す。
女は前から星見杯亭の手伝いを買って出ている人間だ。有象無象の顔見知りが何人もいる。

「今行われている定例会議をご存知ですか？ああ、そうです。各ギルドの代表が集まる会議なんですけど……今は殺人事件と『シータの痕』という噂で持ちきりで。

ええ、そう。殺人事件。見かけなくなった代表さんたちをしりませんか？いなくなっているんですよ、毎日。


怖いですか？怖いですよね？……そこで私からの提案なんですけれども。
今日一日だけでいい。
」

>>56 ルヘナ


「は？　なにそれ。
　会合の最初にそれ言ってくれりゃ、
　俺アンタに関わんなかったのに」

音もなく置かれた出汁パックを一瞥する。
眉間に皺が寄った。

「」

呟いて、出汁パックをお返しする。
それはそれとしてこれはいらない。
食べたらまずかったし。

【星見杯亭・酒場】

「ええ、そう！裏切り者だっていたんですよ！
私が困って相談しようと部屋を訪れたら、同じ代表さんたちに水面下で連絡を取る為のお手紙が屑籠にいっぱいあって！

……そうです。今私は身の潔白をきちんと証明できませんけれど。


お願いします。一日だけでいい、代表の彼らを遠巻きに監視するだけでいいんです。変な動きを見せたら私に教えてください。
」

>>61 カウス



「お。
　では
　……と、小魚はもういらない……か。
　分かっているぞ、カウス。」


帰巣本能に従い手元へ返る出汁パックを見れば、
厨房へ戻り、すぐに君の元へ帰ってくる。
　　　　　　　　　　
その手には牛乳の瓶がある。


「」

そうじゃない。

>>57　ルヘナ
「サダルがな、ルヘナのパンが美味しいと教えてくれたんだ。
　だから、食べれた事がとても嬉しい。

　いいのか？……ハマル、あれが食べたい。
　クリームと果物がはさまっているやつ」

　[そわそわ][ハマルは甘いものが好きだ]

「？」

　
　[撫でやすい位置に頭が下がっている]

「どういう……ことだ……？」

街の様子が一変している。
監視も後ろ指も慣れているが、何か異様な雰囲気になっているようで違和感が拭えない。

気持ち悪い。
目線も。
噂も。

キファは、サダルは。
ただ自分たちの愛を守ろうとしていただけで、犯人ではないというのに。

>>63 ルヘナ


「今度からギルドカードに載せとけ。
　」

褒めている。嘘だ。皮肉である。

厨房へと戻るあなたを見て、
諦めたかとほっとしたのも束の間の話。
その手に持った牛乳を見て、少年は大いに顔を顰めた。

「アンタバカか？　紅茶2杯に牛乳に。
　俺がそんなに飲めると思ってんの？」

少年の机の上には飲み物がずらりと並ぶ。

「……牛乳飲むくらいなら、
　間とってこっち飲んでやるよ」

そう言って少年は、あなたのオススメの
ミルクティーを手にするのだった。

【星見杯亭・厨房】

「私、止めたいんです。この連続殺人を」

厨房の奥に人が集まっている。ゲイザーの指示 >>1:337 で星見杯亭の手伝いをしていた『月女神の台所』の面々だ。

「危険なのはわかっていますよ。でも、私も冒険者を目指していた身です。いざとなったら応戦します。



彼らが怪しい動きをしていたら、私に教えてくださいね。



ええ……だからそう、皆さんは気にしなくていいんです。ね？」

>>64 ハマル

「おお……………。
　……サダル……君の口、かなり軽いな………。」

特に隠していた訳でもないが。
こうしてサダルの名を出されるのは、一度目ではなかった。

「クリームと果物。
　フルーツサンドか。果物は何があったか……、」

君が撫でを要求するように頭を下げれば、
その額に指をぺし、と当てて
　　「君の為に用意しよう。」
厨房へ向かっていくだろう。大忙し。


きっとすぐに君の元へ戻れば、
ヨーグルトクリームに様々な果物を挟んだ
要望通り、フルーツサンドを君の前へ置いた。

「正直、初めて作った。」

さっぱりした甘さのそれは、きっと食べやすい。

>>66 カウス


「フ、あんなカードひとつで
」

何か言っている。

「飲めるかの可否は知らんが、
　気の短い君を思っての事だぞ？
　……………。
　ははは、それが良い。
　君の口に合うかは分からんが。」

表面上は、いつものような口振りで
ミルクティを選ぶ君へ、
満足げな視線を向けた。
ヘイズに淹れ方を習ったので、味は保証出来る筈だ。

>>68　ルヘナ
「サダルの口は硬いぞ。でも文字は大きかった」
　[強調されていました]


　[なぜペシをされた……？]
　[そんな目で消えていく貴方を見送り、暫し]

　[差し出されたフルーツサンドを見れば恨めしげな色は引っ込む]

「ルヘナ！美味しそうだ！」

　[いただきます！][元気よく大きなひとくち]

「おいしい！」

　[口の端にクリームをつけて]
　[金を星のようにきらきらさせてハマルはそう言った]

　街中。
　大きな箱を乗せた台車をひくラサルハグの姿があった。
　箱の口は開いていて、
　ラッピングされたいくつものギフト袋で満たされている。

　人々の視線にちくちくしたトゲが混ざっていても、
　落ち着きのない空気が広がっていても、
　気に留める様子はない。
　
　幾度も同じ箇所を曲がり、
　同じ道を幾度も進んでいるので
　誰かに観測されたかもしれない。

　それすらラサルハグにとってはどうでもよかった。

　
「……こりゃァまた。
　戦場にでも戻って来た気分だ。

　──“魔女狩り”には遭いたくねぇなァ。」

　人々の視線。悪意。正義感による善意の暴力。
　XX年前にも、一度経験した事がある局面。
　さて、今回は逃れられるだろうか。

　何たって、“事実”なのだから仕方ない。
　　　　　　　　　　　　　　　

>>70 ルヘナ


「示せよ。そのためのカードだろ」

文句を吐いた。
ったく……と呟きながら、ミルクティーを口にする。

「……あ。でもこっちのが飲みやすい。
　アンタの舌、悪くないね。」

なにか一言文句を添えないと、
気が済まないのかもしれない。
しかしミルクティーは、ただの紅茶より気に入った。
なんだかんだでまだ子供舌なのだ。

女は人を信じることが苦手だ。
取引をして、対等な立場になって、目に見える証拠を見せてもらえなければ心を許すことができない。
ギルドの代表として参加する者たちは皆それぞれの想いを胸に動いているだけだろう。けれど、連日平然と会議を続ける面々を見て女は酷く摩耗した。

だから女は自分の立場を利用する。
女は以前から星見杯亭の手伝いをしている。”歩けば冒険者に当たる”と呼ばれるほど冒険者が溢れかえる街のこの宿を通じ、顔見知りになった冒険者や働く者は少なくない。

女は無辜の人々を煽る。必要があれば口止め料を払い、買収する。
今まで作った信頼という貯金さえも崩し自らがリーダー務めるギルドの運営資金を横領してでも手を回す。
もう既に罪などいくつも重ねてきた。今更増えたところで気にすることはない。

ギルドの代表を務めるほどの輝きを持つ者たちにとっては、意味のない行動であるかもしれない。
現に無辜の人々は視線の雨を注ぐだけ。代表たちの動きを阻害できる力は何一つ持ちやしない。

それでも、女は武器を振り回す。どんな手段も利用する。

全ては自分の恋と愛の為に。

>>71 ハマル

「ああ………そうだった、な、
　�W口は堅い�Wな。文字は大きいが。」

そうして、薄く笑えば
サンドイッチを食べる君を眺めていた。

料理は嗜む程度だが、
誰かが喜ぶのならこれからも、と思い掛けて
……その感情を、底へ押し込めた。

「おいしいか、
　それは良かった。
　君の食欲を満たせたならば、それで。」

隣の椅子へ腰掛ければ、
ルヘナは君の側を離れようとはしないだろう。

>>74 カウス


「ま、適当に書いたからな。
　あのギルドカードは。」

しれっと言いのけ、牛乳を回収する。
せっかく持ってきたのにい。

「悪くなかろう？
　口当たりが好ましいさ。
　あー、
　よく食べたなアレを…………。」

驚いたぞ、と言葉を足す。
実は、本当に食べるとは思わなかったのだ。
此方は瓶の牛乳を一気に飲み干した。牛乳飲めるマウントかもしれない。

>>76　ルヘナ
「でも教えてくれたのはこっそりだった。
　許してあげて欲しい」

　[むぐ][大きな口で、それでも味わって食べ終える]
　[口の端のクリームを指で掬って行儀悪く舐め]
　[貴方へごちそうさまを伝えた]
　

「ハマルはとても美味しかった。
　また作ってもらえると、ハマルはとても嬉しい」

　[美味しいご飯は元気のもとだ]
　[作り手にとっても受け取る人にとっても]
　[ハマルはそう学んで生きてきた]

「……なぁ、ルヘナ」

　[隣に腰掛ける貴方を見る]
　[そして貴方の耳元へ口を寄せた]

>>ゲイザー

ブラキウムは、会議の後いつも通りギルドの仕事をしていました。
両手に抱えているのは、星見杯亭への配達物です。
かぼちゃや沢山のじゃがいもなど重たい物ばかりでしたが、ブラキウムは軽い足取りで向かいます。

「……ゲイザー？」

お昼時でしたから、ブラキウムはきっとあなたが厨房にいると思っていました。
しかしあなたは宿の前で、誰かとお話をしているではありませんか。
きっと時間を忘れているに違いありません。
ブラキウムは、あなたに声をかけました。

「どうしたのだ？　もうお昼ごはんの時間だぞ。」

>>79 ブラキウム

名も知らぬ誰かと話をしていた料理人は、声をかけられるとそちらの方をくるりと向いた。笑顔は今までと変わりなく張り付いている。
急いで話していた人と別れ、貴方の元へ駆け寄った。

「あら、ブラキウムさん！ああっ、そうでした。私としたことがつい話に夢中になっちゃって。いけませんね〜。
ブラキウムさんはまだお仕事ですか？お昼ご飯はまだ？」

>>80 ゲイザー

「お昼ごはんは、これを届けたらギルドで食べるのだ！」

ブラキウムは、抱えていた木箱の中身を見せました。
荷物の1番上に置かれた伝票には、星見杯亭の文字が見えるでしょう。

*キョロキョロ*

ブラキウムは、なんだが周囲の様子がいつもと違う気がします。
例えるならば、娼館ギルドの周辺で感じる視線に近いでしょうか。

「みんなヒソヒソしてるのだ……。何かあったのか？」

>>81 ブラキウム

「ギルドですか！どうか迷子にならないでくださいね。走って転んじゃダメですよ〜？」

にこり。
女は微笑む。

「さあ？私も今ちょうどその理由を聞いて回っていたところですが、なんともよく分からなくて」

その間にも視線の雨は降り続く。
ひそひそ。ひそひそ。
見ている、配達員の貴方を見ている。

>>82 ゲイザー

ブラキウムは、年相応に鈍感です。
ですから視線が自分に向けられているのか、それともあなたに向けられているのかわかりませんでした。

「だったらブラキも手伝うぞ！　ブラキは色んな人と仲良しだ。みんなに何でヒソヒソしてるのか、聞いてこよう！」

ブラキウムに、何の企みもありません。
ただ善意であなたを手伝おうと考えました。
ブラキウムは、みんなを守りたいと思っていますから。

>>78 ハマル

「はは、許すも何も。
　もう口は聞けないだろう？」

ルヘナは、
気を遣って言葉を隠したりしない。
君が子供だと、からだ。

「お粗末様。
　しかと礼を言えるとは、殊勝であるな。
　�Wまた�W………、また、か。うーん………
　……………ん？」

未来の約束に、躊躇う素振り。
そうして君の顔が近寄れば、
そちらへ確かに耳を向ける。
→

>>83 ブラキウム

「！？待っ……」

女の笑顔が引き攣った。
企みのない真っ直ぐな貴方と比べて、貴方の目の前にいる女はあまりに歪だ。

不信と殺意を燃やし原動力にしてやってきた事を気付かれるわけにはいかない。

「ううん！大丈夫！その必要はありませんよブラキウムさん。
ブラキウムさんにはお仕事がありますよね？ダメですよ、ちゃんとやり切らなきゃ。立派な配達員さんになれません。

すぐ済みそうなことですし、ここは私に任せてください。他に困った事があったらそちらを手伝ってくれるようお願いしに行きますから。ねっ？」

キファが宿に戻ってる可能性を考えて一度は宿に戻ったが、やはりキファはそこに居なかった。
街を歩く時のあの異様な目線は一体何なのだろう。
疲れとすでに限界を通り越してしまっている眠気とで頭はよくはたらかない。

それでも誰かと少し話をするとまた外に出た。
まだ、諦めるわけにはいかないから。

キファをみつけるまでは、諦めてなどやるものか。
たとえその行為が民衆の目に止まり、死に直結しようとも。

「後ろ指には慣れているからね」

そう言い聞かせながら。

働かない頭のまま動く男の足取りは、鈍い。

>>77 ルヘナ


「まあ分かるけど。俺も結構テキトーだし」

職業欄は空欄。一言に至っては牽制である。

「よく食わせたな。
　もう二度と食わねーから安心してくれ」

牛乳飲めるマウントを見た。
だからどうしたと感じるが何かムカついた。
落ち着けるよう、ミルクティーを飲む。

>>85 ゲイザー

人の口に戸は立てられません。それは今あなたがまさに知っていることでしょう。
ブラキウムは、みんなの言うことを聞きます。
きっと昼餉の最中、ギルドの面々に世間話として話してしまいます。

「たしかにそうなのだ……！
これを置いて来たら、ブラキは次の配達に行くぞ！
あ、でもまずはごはんを食べに帰るのだ。」

あなたが街の異変を『言うな』と命令すれば、ブラキウムは言いません。
しかしそれは人が行き交い、集まった視線の隣にいるあなたが言うには些か不自然でしょう。

>>88 ブラキウム

この人は絶対に周囲に話をするだろう。
けれど、内緒にしろと囁く事は不可能だ。
「ギルドの代表として出ている者が変な動きを見せたら教えろ」と無辜の人々に言って回ったのは他ならない自分なのだから。

「……ッ、ーーーッ！！」

泣きたくなるような、けれど忌々しげな、そんな歪な視線を貴方に向ける。
唇を噛み締める。全て自分で起こした火だ。その火が向かい風によって自分を追い詰めてくる。

その向かい風を起こすのはブラキウムだ。
真っ直ぐで扱いやすそうだと思っていた、心のどこかで見下していたこの配達員だ！

「……い、いってらっしゃい、ブラキウムさん。ゆっくりご飯を食べてきてください。焦っていたらまた配達物落としちゃうかもしれませんからね？」

気持ち悪い。
　　――気持ち悪い。

こんなものは、死したものへの冒涜だ。
俺は死んだ後の事は何もわからない。
俺も、何度死んだ後もこんな風に悪意ある言葉を投げられていたのだろうか。

そう思うと、我慢がならなかった。



それが、何も知らぬ彼らに伝わるとは思ってはいない。
だけどこのまま何もしないなど、自分が許せない。
俺は、二人をつなげた天使なのだから。
死してなお、傷つけられるようなことは何もしていないのだから。



剣を掲げ、声を張り上げた。
精霊の加護は、まだある。
まだ歩ける。

まだ――――…………

ふ……っと、意識が遠のいた。

>>89 ゲイザー

ブラキウムは、年相応に純真です。
あなたの視線にも首を傾げるばかりで、ちっとも胸の内を察することができません。

「わかった！　ゲイザーもちゃんとお昼ごはんを食べるのだぞ〜っ。」

ブラキウムは、そう言って宿の裏口へ向かいました。
きっとブラキウムのことですから、宿の人と会話を楽しんでから帰るに違いありません。
それは今まで宿の手伝いをしていたあなたなら、見たことのある光景でしょう。

>>91 ブラキウム

「はい、食べますとも。いってらっしゃいブラキウムさん」

今までと変わらぬ笑顔で見送り、今までと変わらぬ光景を目にする。
ブラキウムが宿の人と楽しく雑談をする様子。
もしかしたら本当にただなんてことない世間話をしているだけかもしれない。

けれど、今の女は。

「(何を話している？何を聞いている？ブラキウムさんは素直でまっすぐだしドジだから絶対まずい事だって話してしまう今すぐ話をするのをやめてくださいッッッ！！ああ、糞ッッッ！！！)」

人を信じられず、人を騙して煽り続けてきた女は。
坂道を転げ落ちるように何もかも信じられなくなっていく。

猜疑心が、身体中を蝕んでいく。

>>90 ヌンキ

「だぁから言ったってのに……

　お前、多分キファと同じコトしてんだぞ。
　馬鹿と阿保がつるむからこうなんだ。暫く寝てな。」

何となくわかっていたかのように、倒れてる男の側に寄って覗き込む。意識がないのを確認してから、よっこらしょと担いで帰った。ヌンキの部屋のベッドに放り込んでから、暫く見つめて、部屋を立ち去るだろう。

　　　　　　　　　　　
　　　　　　


　ホワイトボードに書いておいた。
　妙に読みにくく古臭い字だ。
　なお化け物もいるが本人はそんなつもりはない。

>>87 カウス


君のギルドカードの内容を思い返す。

「嗚呼───……
　どうだ、まだ子供だ何だと、
　気にしているのか？」

自らの分も紅茶を注ぎ、口を付ける。
やはり自分で淹れるものは、評価が低くなりがちだ。
微妙な表情で、味わう必要もなさそうにこれも一気飲みする。

「小魚は事実、手軽にカルシウムが得られるのだぞ。
　ぼくは温厚故摂取の必要は無いが。
　毎晩君の為に
　ぼくの気持ちも察して欲しいものだ。」

君はその気持ちを察さなくても良い。

>>ヌンキ　

騎士であるあなたに割り当てられた、少し豪華な部屋での話です。
あなたが目を覚ました頃でしょうか。

*コンコン*

誰かが窓をノックする音が聞こえてきました。
あなたが窓を開ければ、ブラキウムが顔を覗かせるでしょう。

>>96 ルヘナ


少年は、その問いに渋い顔をする。

「……するよ。でも、前とは違う。
　多分俺、本当に子供だったから。それが分かった。
　だから、子供扱いされるのは当然だと思う」

手に入るはずがないと駄々を捏ねていた。
お陰で、伸ばせなかった手があった。
少年はそれを自覚する。

「勿体ないね。折角美味しいのに。
　
　そもそもわざわざ毎晩持ち出してたわけ？
　夜間外出禁止の話どこいったの。バカか？」

あなたが紅茶を飲み干せば、そんな言葉が漏れる。
やっぱり文句は多い。
カルシウムは必要かもしれない。

「……ここ、は」

目を覚ますとそこは、ここ数日寝泊まりをしている自分の部屋だった。
俺は確かに街へ出たはず、そして嫌な言葉を沢山聞いて、叫んだ。
そこまでの記憶しかない。

「誰かがここに運んでくれたのか……」

あの街の民衆の誰かだろうか。
いや、それはないだろう。
あぁ叫んだからとて、あの民衆の声が無くなるとは思わない。
誰も彼もが、倒れた騎士を見て見ぬ振りして遠ざかるのが普通だった。

だとすれば。

ふいに、夢の中にキファが居たような気がして窓の外を見た。
夢の中だけでなく、本当にここに居てくれたらいいのに。
そんな風に思うと目頭が熱くなって、布団のシーツが濡れてしみがついてしまった。

「ここは誰も居ないから、いいかな」

耐えなくても。

騎士は一人……膝を抱え声を押し殺した。

>>97　ブラキウム

「……？」

膝を抱え、暫く経ったときだろうか。
窓の方でコンコンと音がなり、なんだろうかと窓の方に目を向けた。

「ブラキ……？」

木や屋根を伝ってきたのだろう。
身軽で力の強い少女のことだ、きっとこういう事も楽にこなせるのだと理解すると、ベッドを降りて窓を開いた。

「どうかしたかな、元気なお嬢さん」

　ラサルハグに触れようとしたキファの手 >>c53 は、
　彼の頬をつねることも触れることもできなかった。

　ラサルハグから視線を合わせる。
　凝視する。その瞳に感情は伺えない。


　ラサルハグは
　
　しかし死者か生者のものか判別できない。

>>100　ヌンキ

*ピョン*

ブラキウムは、開けられた窓から部屋に入ってきました。

「お届けも……。どうしたのだ、ヌンキ？」

あなたを見上げれば、心配そうに顔を覗き込もうとします。
その手には一通の手紙がありました。

>>98 カウス


「お。
　……………そうか。
　心境の変化は、
　正しく君の成長だな。喜ぼう。」

囃し立てるように拍手をすることもない。

「君、変わったな。
　悪い意味では無いさ。
　……良い、と思う。」

勿体無く美味いと言われれば、
一瞬と驚き振り向いたが
嗚呼、と真白のカップに思い至る。

「──飲みたい気分なんだ。
　と、紅茶と牛乳では説得力がないな。
　今夜は酒でも盛ろうか。
　……君も飲むか？」

冗談っぽく、少し笑う。
夜間外出禁止。
そんな話もあったな、と今更。

>>L1　お手紙
　[丁度部屋に戻った際に、その手紙を受け取る]

　[書いてあった料理は好きだと伝えたパイ]
　[あの日の密やかなパーティの主役]

　[金に仄かな星を宿して]
　[ハマルはすぐに厨房へ向かった]

　[ハマルに作られたそれらはきっと]
　[貴方の愛が篭った優しい味がした]

>>102　ブラキウム

「はは、ちょっと街で失態をしてしまってね……」

顔を覗き込んだなら、顔色は悪く、クマがあり、涙の跡と疲れた様子が見て取れるでしょう。
それでも取り繕ったように笑えば、あなたの手の中の手紙に目を向ける。

「……おや、また俺にお届け物……いや、手紙かな？」

ヌンキはあなたの仕事を知っているので、特に不思議に思うこともなくそう問うた。

>>103 ルヘナ


「成長……ね。そうかも。
　悪い意味じゃないんならさ、よかったよ」

ミルクティーを含む。
少年は、今日この日まで会議場で飲食をしていない。
それどころか、宿の用意した食事すら摂らず、
自前のジャーキーを齧って過ごしていた。

これもまた、心境の変化だろう。

「ああ、アンタいけるクチか。
　俺は無理。よくあんなの好き好んで飲めるね。
　ちょっと口に入れただけで苦いのにさ」

そう言うからには飲んだことがある──
せめて口には含んだことがあるらしい。
しかし少年には早かった。ミルクティーで十分だ。
こっちのが美味い、とまた口に含む。

>>105　ヌンキ

いくら幼いといえど、涙の跡を見れば泣いていたことはわかります。
ブラキウムは、考えました。
みんなはブラキウムが泣いているとき、何をしてくれたでしょう？

「……ヌンキ、屈んでくれ！」

ブラキウムは、手紙を持つ手をサッと背後に回しました。
どうやら手紙よりも先に配達するものがありそうです。

>>106 カウス


「………。
　ぼくの言葉を素直に受け取るのだな……。」

僅かに驚き。
君の変化が、大きい事を知った。

「や、いけん。
　酒は量の割に値段が張るだろう？
　飲んだ事も無いが、気分というやつだな。
　ギルド長がべろんべろんな姿なら見た事があるさ。
　そうか、苦いのか……。
　まあ………良いさ…………。」

少年から知識を得たらしい。
今夜の予定が決まった。

>>+72　キファ



　こくりと頷く。



　首を傾げた。行う道理がない。
　これまでだってラサルハグに頼み事をする死者はいて、
　そのたびに

　
　ラサルハグは頷いた。断る道理がない。
　青い瞳に意思は見えず、ガラス玉のように澄んでいる。
　手持ちのノートに記して、確認のためあなたへ見せる。

　了承を得れば"手土産"を用意してから
　ヌンキの元へ向かうだろう。

>>108 ルヘナ


「……事実は事実だろ。
　でもそう言われると腹立ってきたな。」

腹が立ったのではない。照れ隠しだ。
眉間に深く皺を寄せれば、
既にティーカップが空なのを知る。

「飲んだことないの……。
　別に止めやしないけどさ。飲みすぎて吐くなよ。
　掃除するやつらが憐れだ」

そう、酒は高い。
しかし少年のギルドは、酒好きが多かった。
べろんべろんな姿も、往来で戻す姿も見てきた。
あんな苦いものを、そうまでして飲む理由が
少年には分からない。

>>107　ブラキウム

「……うん？　あぁ」

手紙を渡しに来たのではないのだろうか？
と、そんな事を思いつつも素直に屈んだ。
取り繕った笑顔程度で、顔色等が悪いのがごまかせるとは思ってはいないが、気にされるとも思い至らない。

>>72　（ハマル宛置きレス）

　不意に足を止める。
　
　箱を見下ろして、そのまま動こうとしない。
　視線は中を見ているようでどこも向いておらず、
　傍から見ても正常ではないことは明らかだ。

>>110 カウス


「や……君はもっと、
　ぼくの言葉の一つ一つに噛み付いてくる印象であった故な。
　意外と言わざるを得なかろう。」

君のカップが真白になっていれば
また勝手に琥珀色を注ぐだろう。ミルクの容器も添えて。

「フ。
　カウス、君は分かっておらんな。
　掃除する者が居るからこそ、
　宿の醍醐味であろうよ。」

人に迷惑をかけてはいけない。

>>111　ヌンキ

*ポンポン*

ブラキウムは、何の躊躇いもなくあなたの頭を撫でました。
幼いからこそ、遠慮などしないのです。

「お疲れ様なのだ。ヌンキはいつも頑張っててえらいのだ。」

ブラキウムは、自分なりにあなたを励まそうとしているようです。

>>114　ブラキウム

屈んで下がった頭にぽんぽんと小さな手。
撫でてくれる手つきは、自分が撫でられた時の事を真似しているのだろうか。

そういえば、俺も一度ブラキの頭を撫でたな……

そんな事を思い出した。

「……励ましてくれているのかな」

今日は少し様子が違うと思っていたけれど、稀有だったのだろうかと思う程度には、少女は優しいままだと思った。

>>113 ルヘナ


「そりゃアンタが俺のことバカにしてたからだろ。
　忘れたの？　『君の好みなど知らん』……だっけ」

再三だが、先に喧嘩を売ったのは少年である。
あなたは買ってすらいない上、
それを聞いて逆上したのが少年だ。

「………………
　いいけど俺の目の届かないとこでやってよね」

嘔吐物など見たくもない。自室で頼む。

ティーカップが満ちるとまた一口含む。
ありがと、とカップの向こうから声がした。
素直じゃない。

>>115 ヌンキ

ブラキウムは、概ね変わっていません。
むしろ壊れかけていたのを直してもらったのです。

「勿論だぞ。お手紙の前に、ヌンキには元気が必要だと思ったのだ！」

*ドヤ*

ブラキウムは、えっへんと胸を張りました。

>>117　ブラキウム

ブラキウムの得意げな様子に、少しだけおかしそうに笑う。
きっと、運んでくれた人にも心配をかけたのだろうと思うと自分の顔を両手で叩いた。
部屋に、小気味いいパン！という音を立てて。

「ありがとう、ブラキのお陰で少し元気が出たよ。
　それで？　その手に持ってる手紙は俺宛のものなのかな」

気を取り直したと言わんばかりに立ち上がり、お返しにと貴方の頭も撫でるだろう。

>>116 カウス


「待て、君を馬鹿にした事など無いぞ。
　知らんものを�W知っている�Wと言う方が
　おかしな話ではなかろうか？」

馬鹿にはしていないが、このような性格なので
君との間に溝が生まれても仕方がないだろう。

「はは、君と酒を飲み交わす日は来なさそうだな。
　構わんさ。
　君にはもっと似合いの姿があろうよ。」

悪戯を受けた時とかな。


君の小さな声には、
ルヘナも頷きひとつで応えた。

>>118　ヌンキ

*ニコニコ*

ブラキウムは、嬉しそうに頭を撫でられています。
そしてあなたに問われれば、頷いて手紙を差し出しました。

「流星騎士団の本部にお手紙を届けたら、これをヌンキに渡してほしいって言われたぞ。
ちょうど今日は宿に泊まるつもりだったから、サービスで持ってきたのだ。」

おそらくあなたが見慣れた封筒と封蝋でしょう。
表には急を要する旨が小さく記されていました。

>>119 ルヘナ


「だからってわざわざ知らないこと
　宣言することねーだろ。何様？」

つまりこういう事である。
どうにも溝は、なかなか埋まりそうにない。

「なに。似合いの姿って。
　」

被害妄想かもしれない。
だったら少年の心は平穏であれる。

>>120　ブラキウム

「うちの本部にかい？　俺に回すなんていっていどういう……
　いや、これは確かにうちの封蝋だ。ありがとう、ブラキウム」

こくりと頷くと差し出された手紙を受け取る。
急を要するとあるので、その場で開封して内容を確認しようとするだろう。

>>121 カウス


「だな。
　知らぬ事を知らぬと言って何が悪いのか……。」

こういう事だ。
埋まらぬ溝が、距離感が、僅か心地良い。
それがきっと君へとちょっかいをかける理由だ。

「馬鹿にしてないと言っておろう。
　舐めるでないぞ、ぼくが人を嘲るときは
　もっとさ。
　ぼくは君が嫌いではない故な？」

被害妄想かもしれないが
あながち間違ってもいなさそうだ。

>>123 ルヘナ


「
　アンタさあ、謙虚さって言葉知らない？
　知らないって言うにも他にも言い方あっただろ！」

やはりあなたにはすぐ噛み付いてしまうらしい。
何せ一度は完全なうにになったのだ。
多少成長しようが変わりようがなかった。

「あーハイハイ！俺はあんたが大っ嫌いだ！
　……ま、これは美味しいけどね。
　それとこれとは関係ないけど！」

怒りの勢いでミルクティーを飲み干した。
雑に置いた結果、カップと皿がぶつかる音を立てる。

>>124 カウス


「謙虚さは美徳とも言うが、
　あれは何と比較しているのだろうな？
　ぼくは気の向くままに生きるのみだ。
　しかして、君、
　数日前のぼくの言葉をしかと覚えているのだな。」

うに美味しい。
嫌われていると思っていたので、
今日君とこうして会話をして、
そうでもないのかもなと認識を僅か改めた。
続く言葉に、

「」

また認識を改め直した。

「お粗末様。
　飲食物に罪はない故な。
　素直でよろしい、と。
　…………まだ飲むか？」

>>125 ルヘナ


「知らねーよ。無思慮より美徳なんじゃね──
　は？　何その言い方。
　ムカついたから覚えてただけだけど」

感慨深げに言われるとまた腹が立つ。
少年は今日もうにになった。

「もういい。
　、アンタも俺も生きてたら飲んでやる。
　今日はとにかくムカついたから部屋に戻る」

そう、少年は未来の話をした。


「ごちそうさん！」

盛大に腹を立てながら立ち上がる。

>>126 カウス


「ふむ。
　人は幸福な記憶よりも
　怒りや悲しみを強く覚えておくらしい。
　カウス……怒っているのか？」

うにに、何故？みたいな表情を向けた。
こういうところだ。

君が席を立つならば、
君の食器を手にして、片付けの為此方も動く。
君が部屋へ戻るならば、それを見送る。




この言葉は、君に届くか届かないか。
どちらにせよ、会話は終えられただろう。