>>87 カウス


君のギルドカードの内容を思い返す。

「嗚呼───……
　どうだ、まだ子供だ何だと、
　気にしているのか？」

自らの分も紅茶を注ぎ、口を付ける。
やはり自分で淹れるものは、評価が低くなりがちだ。
微妙な表情で、味わう必要もなさそうにこれも一気飲みする。

「小魚は事実、手軽にカルシウムが得られるのだぞ。
　ぼくは温厚故摂取の必要は無いが。
　毎晩君の為に
　ぼくの気持ちも察して欲しいものだ。」

君はその気持ちを察さなくても良い。

>>ヌンキ　

騎士であるあなたに割り当てられた、少し豪華な部屋での話です。
あなたが目を覚ました頃でしょうか。

*コンコン*

誰かが窓をノックする音が聞こえてきました。
あなたが窓を開ければ、ブラキウムが顔を覗かせるでしょう。

>>96 ルヘナ


少年は、その問いに渋い顔をする。

「……するよ。でも、前とは違う。
　多分俺、本当に子供だったから。それが分かった。
　だから、子供扱いされるのは当然だと思う」

手に入るはずがないと駄々を捏ねていた。
お陰で、伸ばせなかった手があった。
少年はそれを自覚する。

「勿体ないね。折角美味しいのに。
　
　そもそもわざわざ毎晩持ち出してたわけ？
　夜間外出禁止の話どこいったの。バカか？」

あなたが紅茶を飲み干せば、そんな言葉が漏れる。
やっぱり文句は多い。
カルシウムは必要かもしれない。

「……ここ、は」

目を覚ますとそこは、ここ数日寝泊まりをしている自分の部屋だった。
俺は確かに街へ出たはず、そして嫌な言葉を沢山聞いて、叫んだ。
そこまでの記憶しかない。

「誰かがここに運んでくれたのか……」

あの街の民衆の誰かだろうか。
いや、それはないだろう。
あぁ叫んだからとて、あの民衆の声が無くなるとは思わない。
誰も彼もが、倒れた騎士を見て見ぬ振りして遠ざかるのが普通だった。

だとすれば。

ふいに、夢の中にキファが居たような気がして窓の外を見た。
夢の中だけでなく、本当にここに居てくれたらいいのに。
そんな風に思うと目頭が熱くなって、布団のシーツが濡れてしみがついてしまった。

「ここは誰も居ないから、いいかな」

耐えなくても。

騎士は一人……膝を抱え声を押し殺した。

>>97　ブラキウム

「……？」

膝を抱え、暫く経ったときだろうか。
窓の方でコンコンと音がなり、なんだろうかと窓の方に目を向けた。

「ブラキ……？」

木や屋根を伝ってきたのだろう。
身軽で力の強い少女のことだ、きっとこういう事も楽にこなせるのだと理解すると、ベッドを降りて窓を開いた。

「どうかしたかな、元気なお嬢さん」

　ラサルハグに触れようとしたキファの手 >>c53 は、
　彼の頬をつねることも触れることもできなかった。

　ラサルハグから視線を合わせる。
　凝視する。その瞳に感情は伺えない。


　ラサルハグは
　
　しかし死者か生者のものか判別できない。

>>100　ヌンキ

*ピョン*

ブラキウムは、開けられた窓から部屋に入ってきました。

「お届けも……。どうしたのだ、ヌンキ？」

あなたを見上げれば、心配そうに顔を覗き込もうとします。
その手には一通の手紙がありました。

>>98 カウス


「お。
　……………そうか。
　心境の変化は、
　正しく君の成長だな。喜ぼう。」

囃し立てるように拍手をすることもない。

「君、変わったな。
　悪い意味では無いさ。
　……良い、と思う。」

勿体無く美味いと言われれば、
一瞬と驚き振り向いたが
嗚呼、と真白のカップに思い至る。

「──飲みたい気分なんだ。
　と、紅茶と牛乳では説得力がないな。
　今夜は酒でも盛ろうか。
　……君も飲むか？」

冗談っぽく、少し笑う。
夜間外出禁止。
そんな話もあったな、と今更。

>>L1　お手紙
　[丁度部屋に戻った際に、その手紙を受け取る]

　[書いてあった料理は好きだと伝えたパイ]
　[あの日の密やかなパーティの主役]

　[金に仄かな星を宿して]
　[ハマルはすぐに厨房へ向かった]

　[ハマルに作られたそれらはきっと]
　[貴方の愛が篭った優しい味がした]

>>102　ブラキウム

「はは、ちょっと街で失態をしてしまってね……」

顔を覗き込んだなら、顔色は悪く、クマがあり、涙の跡と疲れた様子が見て取れるでしょう。
それでも取り繕ったように笑えば、あなたの手の中の手紙に目を向ける。

「……おや、また俺にお届け物……いや、手紙かな？」

ヌンキはあなたの仕事を知っているので、特に不思議に思うこともなくそう問うた。

>>103 ルヘナ


「成長……ね。そうかも。
　悪い意味じゃないんならさ、よかったよ」

ミルクティーを含む。
少年は、今日この日まで会議場で飲食をしていない。
それどころか、宿の用意した食事すら摂らず、
自前のジャーキーを齧って過ごしていた。

これもまた、心境の変化だろう。

「ああ、アンタいけるクチか。
　俺は無理。よくあんなの好き好んで飲めるね。
　ちょっと口に入れただけで苦いのにさ」

そう言うからには飲んだことがある──
せめて口には含んだことがあるらしい。
しかし少年には早かった。ミルクティーで十分だ。
こっちのが美味い、とまた口に含む。

>>105　ヌンキ

いくら幼いといえど、涙の跡を見れば泣いていたことはわかります。
ブラキウムは、考えました。
みんなはブラキウムが泣いているとき、何をしてくれたでしょう？

「……ヌンキ、屈んでくれ！」

ブラキウムは、手紙を持つ手をサッと背後に回しました。
どうやら手紙よりも先に配達するものがありそうです。

>>106 カウス


「………。
　ぼくの言葉を素直に受け取るのだな……。」

僅かに驚き。
君の変化が、大きい事を知った。

「や、いけん。
　酒は量の割に値段が張るだろう？
　飲んだ事も無いが、気分というやつだな。
　ギルド長がべろんべろんな姿なら見た事があるさ。
　そうか、苦いのか……。
　まあ………良いさ…………。」

少年から知識を得たらしい。
今夜の予定が決まった。

>>+72　キファ



　こくりと頷く。



　首を傾げた。行う道理がない。
　これまでだってラサルハグに頼み事をする死者はいて、
　そのたびに

　
　ラサルハグは頷いた。断る道理がない。
　青い瞳に意思は見えず、ガラス玉のように澄んでいる。
　手持ちのノートに記して、確認のためあなたへ見せる。

　了承を得れば"手土産"を用意してから
　ヌンキの元へ向かうだろう。

>>108 ルヘナ


「……事実は事実だろ。
　でもそう言われると腹立ってきたな。」

腹が立ったのではない。照れ隠しだ。
眉間に深く皺を寄せれば、
既にティーカップが空なのを知る。

「飲んだことないの……。
　別に止めやしないけどさ。飲みすぎて吐くなよ。
　掃除するやつらが憐れだ」

そう、酒は高い。
しかし少年のギルドは、酒好きが多かった。
べろんべろんな姿も、往来で戻す姿も見てきた。
あんな苦いものを、そうまでして飲む理由が
少年には分からない。

>>107　ブラキウム

「……うん？　あぁ」

手紙を渡しに来たのではないのだろうか？
と、そんな事を思いつつも素直に屈んだ。
取り繕った笑顔程度で、顔色等が悪いのがごまかせるとは思ってはいないが、気にされるとも思い至らない。

>>72　（ハマル宛置きレス）

　不意に足を止める。
　
　箱を見下ろして、そのまま動こうとしない。
　視線は中を見ているようでどこも向いておらず、
　傍から見ても正常ではないことは明らかだ。

>>110 カウス


「や……君はもっと、
　ぼくの言葉の一つ一つに噛み付いてくる印象であった故な。
　意外と言わざるを得なかろう。」

君のカップが真白になっていれば
また勝手に琥珀色を注ぐだろう。ミルクの容器も添えて。

「フ。
　カウス、君は分かっておらんな。
　掃除する者が居るからこそ、
　宿の醍醐味であろうよ。」

人に迷惑をかけてはいけない。

>>111　ヌンキ

*ポンポン*

ブラキウムは、何の躊躇いもなくあなたの頭を撫でました。
幼いからこそ、遠慮などしないのです。

「お疲れ様なのだ。ヌンキはいつも頑張っててえらいのだ。」

ブラキウムは、自分なりにあなたを励まそうとしているようです。