>>20 ハマル
「……いいの、行かなくて」

あなたの隣にいたルヘナは会議室を飛び出した。
それを見て、声をかける。

「アンタが決めなよ。どうするか、さ」

>>11　ラサルハグ

あなたの笑顔を見れば、椅子に座ったばかりだというのにあなたのそばへやってきます。



耳元でそっと囁きます。

ブラキウムは、いつも通りです。
ブラキウムは、サダルの名前を聞いても、血濡れの髪飾りを見ても、いつも通りでした。

>>22　カウス
　[深呼吸をする]
　[ぺちりと頬を叩く]

　[そうしてやっと、貴方を見た]

「ハマルは、行ってくる」

　[そうしてハマルは駆け出した]
　[子供だったハマルも泣いてしまったハマルも]
　[もう存在を許されない]

>>24 ハマル
「そ。
　アンタが決めたことなら、きっとそれがいい」

頬杖のまま、あなたを見送る。

「行ってらっしゃい。ハマル」

>>23　ブラキウム

　頷く。

「どうだろう。

　もしかしたら、その途中でサダルは苦しんだかもしれない。
　なにかを成そうとするとき、平坦な道ばかりではなく、
　途中で難所に差し掛かるのはそう珍しくないから。

　だけれど成し遂げたとき、サダルは喜びに包まれた。
　俺はその現場を見ていないが、そういうものなんだ」

　まるでお母さん山羊が子山羊に言いつけるように、
　最後の言葉は幾分か力をこめてささやき返す。

「次はブラキウム。あなたの番だ。
　あなただからできる物語を綴ってくれ。

　そのためならいくらだって手伝おう」

唐突に、席を立ち上がった。
問い掛けの主の答えをここで聞く必要もない。

多くの人がいる、サダルの部屋へと向かうだろう。

「……」

頬杖のまま、周囲を見渡す。
人が少ない。とても、静かだ。

（調査ばっかしてたから分かんないけど）

実はずっとそうだったのか。
それとも姿を見せない人々が、
周囲を騒がしくさせていたのか。

少年の瞳は、何やら話す
ブラキウム>>23とラサルハグ>>26を認めたが、
不要な聞き耳を立てる趣味もない。
すぐに目を逸らした。

>>26　ラサルハグ

「うん！　ブラキもラスのために頑張るぞ。」

ブラキウムは、嬉しそうに頷きました。
次いで囁かれた言葉には、少し悩むような仕草をします。

「……」

　サダルに貰った星を取り出して手のひらで転がした。
　以前4人で街の外を見に行った時のものだ。

　ラサルハグは問いに答えられないまま、
　メレフの背中>>27を見送った。

　それからしばらくして立ち上がり、その場を去る。
　ブラキウムとの会話の後のことだ。

会議室へ戻れば、
すっかり冷えてしまった紅茶と
自分がひっくり返した椅子が目に入る。

ハマルが淹れ直そうとする前に、


「…………嗚呼、�Wぼく�Wが淹れよう。
　そういう、約束なんだ。」


ティーポットを手に厨房へ向かい、
すぐに戻るだろう。
手中には温かい紅茶のポット。

誰かに求められれば、それを淹れて回るだろう。

ルヘナが紅茶をいれて回る姿>>32を見ている。
少年は、紅茶は求めなかった。

何となく育ちのいい人たちの飲み物と思っている。

「」

自分の前に小魚が置かれる>>a43と、
少年は眉間に皺を寄せる。

「…………」

少し考える様子を見せたあと、
パックを開いて小魚を食した。
これで満足？と言わんばかりの恨めしげな
目線を送っている。

>>32　ルヘナ
　[誰との約束だったのだろう]
　[誰かとの、約束だったのだろう]

「ハマルはお砂糖とミルクを入れたい」

　[そう言って再び椅子へ座る]
　[出汁も紅茶なのかな……？とカウスの方を見て思いながら、紅茶を飲む]

　[甘さの中に、少しだけオトナの味がした]

>>34 だしパック
　

　[子供はひとつ学んだ]

>>34 カウス

「フ、…………美味いか？」

君へ、精一杯の強がった言葉を投げる。
薄く微笑み、君にも紅茶を注いだカップを差し出し、
例え飲まなくても、君の前に置く。ゴトッ。

>>35 ハマル

砂糖とミルク。

言われれば、ミルクはてきぱきと入れたが
砂糖は分からなくて、君の前に容器を置いた。フリーシュガー。


「嗚呼……──これも処理して貰えるか？
　ぼくも食欲が無いし、
　しかして放っておく事も出来ずにな……。」


更に君の前へ、サンドイッチの皿を置く。
ここに居ない誰かの為に、用意していた物。
ふわふわの食パンに挟まれているのは、たまごとベーコンとレタス。
これは君が食べても、食べなくても良い。

小魚とはいえ出汁パックだ。
そもそもそのまま食べるものではない。

「何コレ。口直し？
　……俺、紅茶の味とか分かんないんだけど」

出汁パックをそれと気付かず食べる程度の学だ。
当然なのかもしれない。
ハマルに余計な知識を植えてしまった>>36のは
残念ながら事故である。

>>38　ルヘナ
　[ドボ……][とりあえずいっぱい入れた音]

「食欲ない？大丈夫……おぉ……」

　[じゅるり][惨劇の場を見てもお腹は減る]
　[それが美味しそうなご飯なら尚の事]

「食べる。いただきます」

　[もぐ][早速かじりつく]
　[ふわふわのパン。シャキシャキのレタス]
　[舌の上でとろけるたまご。ジューシーなベーコン]

「おいしい。ルヘナ、これおいしい。
　……誰かに、用意してた？」

　[貴方はすぐに持ってきた]
　[だから、準備されていたのだとハマルは思った]　

>>40 ハマル

砂糖の容器を一度回収した。
これ以上入れないようにだ。

「はは……、
　うん、そうだ。
　ぼくが今朝………サダルの為に作ったものだった。
　昨日、用意すると言ったんだ。
　……処理させてすまない、気分を害したか？」

苦笑。
言い訳する余地も、余裕も無かった。

>>39 カウス


「
　出汁を取って捨てるものだからな。
　紅茶は………ぼくも正直よく分かってない。
　香りを楽しみながら飲むと良いさ。」

君の前にも砂糖とミルクの容器を置く。

「お勧めはミルクだ。入れると美味いぞ。」

>>41 ルヘナ
　[ああ〜][砂糖は回収された]

「そうか。サダルに。
　いいや。だって、ルヘナがサダルのために作ったんだ。
　誰かのために作ったものは、美味しい。
　ハマルが食べてしまったけれど、
　無駄にならなくて済んだ事もハマルは嬉しい」

　[もきゅ][ハマルは気にしていない]
　[貴方の作ったサンドイッチ][貴方の淹れた紅茶]
　[完食して、ごちそうさまをした]

>>42 ルヘナ


「香り……ねえ。
　口ん中こんなんだし、貰っとくけど」




「……あ。でも、美味いかも。
　落ち着くっていうか、さ」

一口飲んだ少年から、そんな声が漏れる。
砂糖も入れなかった。ストレートで飲めるらしい。

「会議がはじめられなくてすまない。
　もう報告はあがってるだろうか？」

ホワイトボードを確認し、書かれていない情報を書き込む。
犠牲者の名前にはサダルとヘイズの名前が追加され、予想される死因、痕の有無が記されたことだろう。

「……あと顔を出してないキファがまだみつからないんだ。
　外に出たはずなのだけど、誰か行方を知ってる人はいないかな」

ダメ元だ。
自分でもわからないのに、情報が集まるとは思ってない。
だけど聞かずにいられなかった。
情報がないと見れば、今日はすまないけどと断りをいれて、外に捜索に向かおうとするだろう。

>>43 ハマル

「………。
　ああ、君がそう言ってくれるならば、助かるよ。
　紅茶はヘイズ直伝だ、味を保証しよう。」

君がぺろりと平らげた皿を見て
僅かに安堵の息を漏らした。


「……あー、えーと、
　さっきは、側に居てくれて……
　助かったよ。…………。」

きっと一人では、動けなかっただろうから。

>>44 カウス


どうしてミルクを嫌そうに……。
まさか牛乳だと？と思い至れば、
既にミルクを入れている、白く濁った自らのカップを差し出す。

「飲んでみるか？
　フ、君にも良さが分かるか。
　明日も……───、」

明日も淹れてやろう、と言い掛けて
その言葉は飲み込んだ。

「……そうだ、
　君に訂正せねばなるまい。
　君を大親友だとか述べただろう、あれ、
　冗句だ、忘れておいてくれ。」

そもそも君は納得していなかった。
自己満足の訂正。
ルヘナが勝手に言っていただけなのだが、
冗句のひとつでも、それを拒絶しようと決めたばかりだ。

「…………」

まるでそこに置かれた彫像のように。女は今まで動かなかった。

「…………」

叫びを上げる者。叫びを聞いて現場に向かう者。この場に残る者。人それぞれ。
この中に犯人はいるのだろうか。腹の中に何かを隠している者は、いったいどれくらいいる？
まるで霧の中を彷徨い歩いているよう。

「…………」

挨拶をするその口で、命を食むその唇で。
真実を語りながら嘘を並べ続けているのはいったい誰だ？

「……………………」