「私もキファさん探してきますね」

黙り込んでいた女はようやく周りに聞こえる声量で告げる。
誰かが反応する前に、まるで決定事項だと言わんばかりの早足で会議場を後にした。

「……ねむ」

　ルヴァは、少しうとうとしている。

>>47 ルヘナ


「……」

差し出されたミルクティーを見た後、
取りやめた言葉にあなたの顔を見た。

「……別に元から鵜呑みにしちゃいねーから、
　いいけど。心境の変化？
　誰かから、怒られたとか？」

尋ねながら、浮かぶ顔はある。
あなたと少年の関係を、心配している人がいた。
別に怒られてもいないだろうと推測される。

ただ、それ以外に切り口が見当たらなかっただけだ。

>>4:234　ゲイザー（四日目）

　静かに、そして圧のある返事にくすりと笑う。
　ラサルバグに動じた様子はない。

「俺が嘘をついていない証拠はない。
　証明できるかはあなたの行動次第だ。

　
　
　彼らの死は俺のせいかもしれない」

　ゲイザーの指摘はもっともで、
　疑心を持たれて良いことはない。
　目線を下げて低めた声が嘘をねじこんで交わす。

　死人に口なし。彼らとラサルハグの関係の真偽なんて、
　「嘘であること」の証明と同じく、悪魔の証明といえよう。

「叩き潰すなら構わない。
　抵抗せず、すべて受け入れよう。

　俺が嘘をついた証拠と引き換えに」

　それから彼女自身の目的へ向かうべく、
　その場は別れただろうか。

>>46 ルヘナ
「おいしかった！
　ヘイズの紅茶も、きっと美味しかったんだな。
　パンは、ルヘナが？」

　[表情は変わらない]
　[以前は滲み出ていただろう嬉しそうな雰囲気も薄い]
　[それでも声と眼差しは言葉が嘘ではない事を告げている]

「どういたしましてだ。
　……ハマルもな。動けない時手を引いてもらった。
　だからこれまでハマルがしてもらっていた事を、
　ルヘナにもした。
　ルヘナのためになれたなら、ハマルは嬉しい」

　[最初はメレフに][昨日は他でもないサダルに]
　[手を引かれ続けていたハマルは今日やっと導く側になった]

「キファ……キファ、どこにいるのかな」

ヌンキは、宿を探した。
ヌンキは、商店街を探した。
ヌンキは、一緒に行ったバーにも行ってみた。
ヌンキは、サダルと一緒に行った雑貨屋にも行ってみた。

だけどキファはどこにもいない。
疲労だけが溜まっていく。
例え栄養ドリンクで失った元気を取り戻そうとも、それは一時しのぎすぎない。

目が霞んだ。

あぁ、昨日は夜だったから森の中はよく見えなかった。
もしかするとそっちにいるのかも。

ふらりとした足取りで森を目指す。
生きているとしても、死んでいるとしても、探さなくては。
せめて。せめてサダルの傍に連れて行かなくては。

今なら……あのときもらった白いカーネーションを、君に返せるかもしれないじゃないか。

だから。

「キファ……応えて」

もう届くことのない声を求めた。

>>52 カウス


「うん、
　正しく心境の変化だな。
　怒られてはいないが………何だ？
　ぼくが」

差し出した己のミルクティは
まだ口を付けていないものだ。

「あー、そのような肩書が無くとも
　君を弄び楽しむのを辞める訳ではない、
　
　別の方法を探るさ。
　君のリアクションを引き出す為にな……。」

やっと、にやりと笑う。
君の前へ、おかわりの出汁パックを置いた。

>>54 ハマル

「お粗末様。
　パン…………うん、
　そうだな、それもルヘナが焼いたものだ。
　まだ余っているから、
　君の好むものを挟んで来ようか？」

サンドイッチのご要望があれば
今度こそ君の為に料理を振る舞うだろう。

「フ、そうか。
　君は不思議な奴だな。………。」

君の頭上へ手を伸ばしかけて、
それからすぐに、力なく腕を下ろした。
誰かの頭を撫でる事が、癖になっていたのだ。

>>53 ラサルハグ(四日目)

「……。掴みどころのない人」

疑心は更に強まる。女は隠しもせず顔をしかめる。



…………もしこれで私が勘違いしていたら。全て貴方が正しかったのなら。責任をとっていくらでも謝るし、いくらでも罰を受けましょう。それでは」

スカートを翻し、ブーツの踵を鳴らしてその場を後にする。力がこもっているのか、やけに音がよく響いた。
彼女が恋に狂った占い師と接触する前のことだった。

【星見杯亭・ロビー】

「

うふふっ、元気ですか？エルナトさんはいらっしゃいます？……ああ、そちらにいたんですね！ありがとうございます〜」

朗らかに返事をする。それが常の彼女の態度だからだ。

「定例会議ですか？ええ！滞りなく。代表さんたちはしっかりしていますからね〜。きっともうすぐ終わりますよ、きっと」

「……ふう。
あ、皆さんお疲れ様です！疲れた顔をしている？……ええ、実はちょっとだけ」

疲れた顔で笑いながら人々と話す。
女は前から星見杯亭の手伝いを買って出ている人間だ。有象無象の顔見知りが何人もいる。

「今行われている定例会議をご存知ですか？ああ、そうです。各ギルドの代表が集まる会議なんですけど……今は殺人事件と『シータの痕』という噂で持ちきりで。

ええ、そう。殺人事件。見かけなくなった代表さんたちをしりませんか？いなくなっているんですよ、毎日。


怖いですか？怖いですよね？……そこで私からの提案なんですけれども。
今日一日だけでいい。
」

>>56 ルヘナ


「は？　なにそれ。
　会合の最初にそれ言ってくれりゃ、
　俺アンタに関わんなかったのに」

音もなく置かれた出汁パックを一瞥する。
眉間に皺が寄った。

「」

呟いて、出汁パックをお返しする。
それはそれとしてこれはいらない。
食べたらまずかったし。

【星見杯亭・酒場】

「ええ、そう！裏切り者だっていたんですよ！
私が困って相談しようと部屋を訪れたら、同じ代表さんたちに水面下で連絡を取る為のお手紙が屑籠にいっぱいあって！

……そうです。今私は身の潔白をきちんと証明できませんけれど。


お願いします。一日だけでいい、代表の彼らを遠巻きに監視するだけでいいんです。変な動きを見せたら私に教えてください。
」

>>61 カウス



「お。
　では
　……と、小魚はもういらない……か。
　分かっているぞ、カウス。」


帰巣本能に従い手元へ返る出汁パックを見れば、
厨房へ戻り、すぐに君の元へ帰ってくる。
　　　　　　　　　　
その手には牛乳の瓶がある。


「」

そうじゃない。

>>57　ルヘナ
「サダルがな、ルヘナのパンが美味しいと教えてくれたんだ。
　だから、食べれた事がとても嬉しい。

　いいのか？……ハマル、あれが食べたい。
　クリームと果物がはさまっているやつ」

　[そわそわ][ハマルは甘いものが好きだ]

「？」

　
　[撫でやすい位置に頭が下がっている]

「どういう……ことだ……？」

街の様子が一変している。
監視も後ろ指も慣れているが、何か異様な雰囲気になっているようで違和感が拭えない。

気持ち悪い。
目線も。
噂も。

キファは、サダルは。
ただ自分たちの愛を守ろうとしていただけで、犯人ではないというのに。

>>63 ルヘナ


「今度からギルドカードに載せとけ。
　」

褒めている。嘘だ。皮肉である。

厨房へと戻るあなたを見て、
諦めたかとほっとしたのも束の間の話。
その手に持った牛乳を見て、少年は大いに顔を顰めた。

「アンタバカか？　紅茶2杯に牛乳に。
　俺がそんなに飲めると思ってんの？」

少年の机の上には飲み物がずらりと並ぶ。

「……牛乳飲むくらいなら、
　間とってこっち飲んでやるよ」

そう言って少年は、あなたのオススメの
ミルクティーを手にするのだった。

【星見杯亭・厨房】

「私、止めたいんです。この連続殺人を」

厨房の奥に人が集まっている。ゲイザーの指示 >>1:337 で星見杯亭の手伝いをしていた『月女神の台所』の面々だ。

「危険なのはわかっていますよ。でも、私も冒険者を目指していた身です。いざとなったら応戦します。



彼らが怪しい動きをしていたら、私に教えてくださいね。



ええ……だからそう、皆さんは気にしなくていいんです。ね？」

>>64 ハマル

「おお……………。
　……サダル……君の口、かなり軽いな………。」

特に隠していた訳でもないが。
こうしてサダルの名を出されるのは、一度目ではなかった。

「クリームと果物。
　フルーツサンドか。果物は何があったか……、」

君が撫でを要求するように頭を下げれば、
その額に指をぺし、と当てて
　　「君の為に用意しよう。」
厨房へ向かっていくだろう。大忙し。


きっとすぐに君の元へ戻れば、
ヨーグルトクリームに様々な果物を挟んだ
要望通り、フルーツサンドを君の前へ置いた。

「正直、初めて作った。」

さっぱりした甘さのそれは、きっと食べやすい。

>>66 カウス


「フ、あんなカードひとつで
」

何か言っている。

「飲めるかの可否は知らんが、
　気の短い君を思っての事だぞ？
　……………。
　ははは、それが良い。
　君の口に合うかは分からんが。」

表面上は、いつものような口振りで
ミルクティを選ぶ君へ、
満足げな視線を向けた。
ヘイズに淹れ方を習ったので、味は保証出来る筈だ。

>>68　ルヘナ
「サダルの口は硬いぞ。でも文字は大きかった」
　[強調されていました]


　[なぜペシをされた……？]
　[そんな目で消えていく貴方を見送り、暫し]

　[差し出されたフルーツサンドを見れば恨めしげな色は引っ込む]

「ルヘナ！美味しそうだ！」

　[いただきます！][元気よく大きなひとくち]

「おいしい！」

　[口の端にクリームをつけて]
　[金を星のようにきらきらさせてハマルはそう言った]

　街中。
　大きな箱を乗せた台車をひくラサルハグの姿があった。
　箱の口は開いていて、
　ラッピングされたいくつものギフト袋で満たされている。

　人々の視線にちくちくしたトゲが混ざっていても、
　落ち着きのない空気が広がっていても、
　気に留める様子はない。
　
　幾度も同じ箇所を曲がり、
　同じ道を幾度も進んでいるので
　誰かに観測されたかもしれない。

　それすらラサルハグにとってはどうでもよかった。

　
「……こりゃァまた。
　戦場にでも戻って来た気分だ。

　──“魔女狩り”には遭いたくねぇなァ。」

　人々の視線。悪意。正義感による善意の暴力。
　XX年前にも、一度経験した事がある局面。
　さて、今回は逃れられるだろうか。

　何たって、“事実”なのだから仕方ない。
　　　　　　　　　　　　　　　

>>70 ルヘナ


「示せよ。そのためのカードだろ」

文句を吐いた。
ったく……と呟きながら、ミルクティーを口にする。

「……あ。でもこっちのが飲みやすい。
　アンタの舌、悪くないね。」

なにか一言文句を添えないと、
気が済まないのかもしれない。
しかしミルクティーは、ただの紅茶より気に入った。
なんだかんだでまだ子供舌なのだ。

女は人を信じることが苦手だ。
取引をして、対等な立場になって、目に見える証拠を見せてもらえなければ心を許すことができない。
ギルドの代表として参加する者たちは皆それぞれの想いを胸に動いているだけだろう。けれど、連日平然と会議を続ける面々を見て女は酷く摩耗した。

だから女は自分の立場を利用する。
女は以前から星見杯亭の手伝いをしている。”歩けば冒険者に当たる”と呼ばれるほど冒険者が溢れかえる街のこの宿を通じ、顔見知りになった冒険者や働く者は少なくない。

女は無辜の人々を煽る。必要があれば口止め料を払い、買収する。
今まで作った信頼という貯金さえも崩し自らがリーダー務めるギルドの運営資金を横領してでも手を回す。
もう既に罪などいくつも重ねてきた。今更増えたところで気にすることはない。

ギルドの代表を務めるほどの輝きを持つ者たちにとっては、意味のない行動であるかもしれない。
現に無辜の人々は視線の雨を注ぐだけ。代表たちの動きを阻害できる力は何一つ持ちやしない。

それでも、女は武器を振り回す。どんな手段も利用する。

全ては自分の恋と愛の為に。

>>71 ハマル

「ああ………そうだった、な、
　�W口は堅い�Wな。文字は大きいが。」

そうして、薄く笑えば
サンドイッチを食べる君を眺めていた。

料理は嗜む程度だが、
誰かが喜ぶのならこれからも、と思い掛けて
……その感情を、底へ押し込めた。

「おいしいか、
　それは良かった。
　君の食欲を満たせたならば、それで。」

隣の椅子へ腰掛ければ、
ルヘナは君の側を離れようとはしないだろう。

>>74 カウス


「ま、適当に書いたからな。
　あのギルドカードは。」

しれっと言いのけ、牛乳を回収する。
せっかく持ってきたのにい。

「悪くなかろう？
　口当たりが好ましいさ。
　あー、
　よく食べたなアレを…………。」

驚いたぞ、と言葉を足す。
実は、本当に食べるとは思わなかったのだ。
此方は瓶の牛乳を一気に飲み干した。牛乳飲めるマウントかもしれない。

>>76　ルヘナ
「でも教えてくれたのはこっそりだった。
　許してあげて欲しい」

　[むぐ][大きな口で、それでも味わって食べ終える]
　[口の端のクリームを指で掬って行儀悪く舐め]
　[貴方へごちそうさまを伝えた]
　

「ハマルはとても美味しかった。
　また作ってもらえると、ハマルはとても嬉しい」

　[美味しいご飯は元気のもとだ]
　[作り手にとっても受け取る人にとっても]
　[ハマルはそう学んで生きてきた]

「……なぁ、ルヘナ」

　[隣に腰掛ける貴方を見る]
　[そして貴方の耳元へ口を寄せた]