>>-73
男はいつもの通り過ごしている。
違いはと言えば、ローテーブルにグラスが2つ。
幾らかのロックアイスが入ったアイスペールと、
それからそうそう持ち込まない酒、それもかなりの高級酒が置いてある事くらい。
大きなソファに腰を下ろし、あなたを待っていた。

「待たせるのが得意になったものだ」

無論、冗談。あなたが席に着けば、コルクを抜くのだろう。
席は対面のシングルソファか、でなければ隣だ。

「生還も何も、連れていかれすらしていない。
　……ミズチは首が取れても問題はないんだったか。まあ、共々無事なら構わん」

言いながら、からんころんとロックアイスを放り込み。
グラスのひとつに酒を注ぎ。
当然のようにもうひとつにも酒を注ぎ。

「お前がそこまで言うなら、余程だったのだろうな。
　ああ、変わらない日々だ。前と同じ――いや」

グラスを差し出す。
覗き込む瞳を真っ直ぐ見返す、沼のような色。
濁った瞳は、変わりなく。

「お前の本心が知れただけ、
　前とは少々変わったと言うべきか。……乾杯」

言って、琥珀色の液体が揺れるグラスを軽く掲げて見せた。

どうせ、距離感なんて普段から変わらない。
後ろか横か、この男にはそれだけ。
潰れるまでと言ったが、一気に潰れる気は毛頭なく、
だからちびちびとやりながら、語る従者の言葉を肴に。

「そうか」

あれやこれやと、流すには大きすぎる言葉を前に、
たった3文字。いつもと変わらず――とは、今日はいかない。

「――なら、俺の戯言も聞け。
　ずっと昔に、死んだ間抜けな男がいた。
　戦争の最中、警備部隊の指揮を執り、
　民衆の避難をさせて、街を守っていた男だ。
　だが、街の警備員と戦争屋じゃあ練度が違う。
　あれやこれやと手を回している間に、
　間抜けにも見ていなかったせいで、男の家が焼かれていた。
　男が戻った時、現場から逃げていく死霊術師の姿が見えた。
　そして、男の妻は死体になって娘を貪り食い、
　男はその両方をその手で殺し、自分も煙の中で死んだ。
　……だが、その男は恨みを忘れられなかった。
　今でも、どこかで仇を取ろうとしているらしい。
　そいつの怨念が、あの日の煙を纏ってな」

グラスを傾ける。

「――ノア。お前の仕える主が、その怨念だと知ったら、
　お前は俺をこの場で殺すか？お前は、《骸狩り》になるか？
　お前が従者失格なら、恨みと煙だけ抱えて生きている男は
　主人失格どころの騒ぎではあるまい。
　……俺も、散々な目にあう悪夢を見た。
　そのせいで生憎機嫌がいい。だから選ばせてやる」

コートから代紋を外し、目前のテーブルに置く。
銀色に鈍く輝く、骸狩りの証。

「骸を眠らせ、代わりに骸を操る者を狩るか。
　それとも、主人失格の男に仕え続けるか。
　俺はお前を殺すつもりはないが、
　お前の忠誠を捨てるつもりもない」

そうして、乗った頭ごと身体を抱き寄せた。
今なら、容易く心臓を貫ける。脈動する音からして――
男は、死にぞこないだった。

「……。……それを潰れながら言う奴があるか。
　まあ、いい。どんな状態で言い放ったにせよ、
　自分の口から出た言葉に責任は取ってもらう」

言って、置いた代紋を指でつまみ上げる。
それを付け直す前に。

「……いつか、男[骸狩り]は復讐を果たすだろう。
　或いは、最早叶わぬ復讐かもしれんがな。
　その時は、お前の手でそいつ[骸狩り]を殺し、
　新たな主人[俺]に仕えろ。
　その時までは、せいぜい――」

代紋[骸狩り]を、身に纏う。

「変わらず俺と共にあるがいい、ノア。
　俺[骸狩り]を殺す時まで、その刃を研ぎ続けろ」


いつか、お前が俺を殺す時の為。


俺の後ろで、刃を構えて待っていろ。


骸狩りは、また一口。酒を飲んで、夜が更けていく――。