「そうか。ここまで来てそう思えるなら本物だね」

零れた彼女の呟き貴方だけの言葉に答える術を持たない男は、
何も肯定も否定もせず、ただ一度だけ相槌のように頷いた。

もしその言葉に反応できる人がいたとして。
それはきっと自分ではない。そう思ったから。

「……だと思うよ。欲望が、自分には過ぎたものだとか、
　思われる価値がないとか考えた先の自我の芽生えなら──
　ある意味、聖書などに謳われる"人間"にようやくなれたのかもしれない」

あなたの視線につられたのか、感傷が勝ったのか。
空に見えるそれを見上げて、その相手が誰だったのならと少し無粋な思案を仕掛けたのを止めた。

「"何か"でよかった。死を望むほどでなくて」

「……ああ、そうなんですか。テンゴさんが。
　最初からテンゴさんに任せていればよかったのでは？」

シノギみたいなものなら猶更と。
最も生きていた頃だと余りいい顔のしなかった提案だ。
なんせ、そちらの世話を比較的楽しそうに焼いていたの
だからその機会が減るのは目に見えていたので。

「残念です。ご愁傷さまです。
　いやあ、なんだか死に血肉沸き立つみたいな心地で
　当時も会話されていた気がしましたので。

　俺も死ぬつもりはなかったですよ本当に。
　……まあ、許されなかったって事ですかね」

せめて継げていればな、と未練だけを零す。

「あいつはよそ者だし、死ぬ覚悟ができすぎていた」

コンシリエーレをよそ者扱いする幹部は非常に多い。
だからあいつはあの地位になったのだ、いきさつをよく知っている男は何でもないように友をこき下ろす。

「ああ。できればできるだけ殺して、無事ですみたかった。
　だが敵の数も知れないからな。
　最悪のことを考えるだけ考えて……、
　大人しい行動をするに至らないのが俺だっただけだ」

もっといきたかったような、死ねてせいせいしたような。
後悔はないのだと、上司であった男は溢した。

後悔を作らずに常に生きていこうとしていた男は、それはもう何処かからは死にたがりに見えていたようだったが。

「いつも残酷だよな運命ってやつは、お前誰にやられてたんだ。
　最後までわからなかったぞ、身内か？」

「まあ、それはもう。考えてみたら……
　それこそ俺が更なる交代先探す羽目になってましたね。

　その癖、あの人だけ生き残ってるんですよ。
　あれだけ覚悟もできてるのに理不尽なんだかなんなんだか。

　せめてどっちも死ぬか、どっちも生きるにしておいてください」

この発言こそ理不尽の極みである。
あなたほど彼に詳しいわけではないけれど、それでもあなたと彼の親しさは当然のように知っている。
だからその言葉に不満もなければ、乗っかるくらいである。

「やんちゃですねぇ。
　後悔がないって言いきれる人が多いの本当に不思議ですよ。
　俺なんて後悔の塊なのに。

　……まあ。ノッテの家族がそう思う人たち
　ばかりなのは俺にとっても幸福なんでしょう」

前向きにとらえるか、後ろ向きにとらえるかの差だろうか。
こんな場所に来て男は議論する気もないため苦笑でとどめたが。

「……一年前のアルバとの件が気に食わない、
　幹部の誰かと思っていましたが。その様子ですと違いましたか」

「へえ。憧れて？」

君の言葉を聞いて、気になる単語を掴みあげる。それはある意味センシティブな問いだったかもしれないが、男が臆することはなかった。

「ああ、」

君に注がれていた視線が手元の花へと移動する。わざとらしく逸らしたのではなく、単純に話題のきっかけへと目が向いただけらしかった。その証拠に先程まで花屋と向き合っていた男の身体は今、開け放ち、受け入れるように既に君の方へと向いている。

「そうだね。月並みだけど」

男の口元が笑みを形作る。愛する者を思って、自然に零れたのだろうか。

「生まれた子が男の子なんだ。ベイビーブルー、男の子のラッキーカラーだよ」
「それから花言葉は幸福な愛……だっけ。ほら、この青。マドンナのヴェールの色をしているだろう」

そこで、もう一度視線をあげる。
弧を描く口元、やや眇られた瞳。いたずらっぽい笑いがそこにあった。

「……なんてね？」
「こんなこと、君も知ってるんだろ？ わざわざオキシペタルムなんていうんだもの、ブルースターじゃなくてさ」

「正直俺もお前をやったのはあいつらかと……。
　それでも荒立てるわけにはいかなかったから、言わなかった。
　全部終わったらテンゴが片付けてくれるだろ。
　あいつもただじゃ死ねない男だ、いつか追っかけてこっちに来てくれるさ」

ひと欠伸しながら思い出すのは、生きていた頃の貴方たちの姿と家族たちの姿。やりたいことはあったが、そこまで顔は歪めるに至らず。

「若いなあ、お前は。
　あー、例の件だが。すまんな改めて死んだ人間を俺は嫁にとれん。
　だがめいいっぱい甘やかしてやる。
　抱きつくだの何でもしてこい。どうせ忘れるし泡になって消える思い出かもしれんが、この瞬間だけ俺が叶えてやったことにさせてくれ。部下を褒めなすぎていたのは気にしていたんだ」

本物か、偽物か。本当のところは分からない。

ただきっと、分からないなりに考えたこの答えは。
ラウラという一人の人間を、己を救うだろう。

「……ずっと、過ぎたものだとは 思っていました。
ラウラは、役立つだけが価値だと 思っていました」

死ぬことに恐怖も後悔も抱かず。
終わり行くことだけが生きていく道だと。

けれど今は。……今は、貴方の言うように。
確かな"人間"として、答えが出せた。

「死は、望みません。
ラウラは──生きて、幸せを"知りたかった"のですから」

菫色に映る空は眩しくて、少し目を細め 息を吐き出した。

「…………フィオレロ様、話を聞いてくださり。
ありがとうございます ね」

一方的に責め立てるわけでなく、相手から歩み寄りがあるのならばそれを受け入れる。
唇の合間に割り入れた舌は相手の舌を追って、不意に相手の方から触れ合わされたなら喉を鳴らした。
鼻の天井を抜けるような声は弱々しく、僅かに下瞼が強張って与えられた快を甘受する。
耳の後を抜ける感覚にそろそろと息を吐いて、甘えた生き物みたいに鼻筋を擦り寄せた。

「誰も来やしないよ、それに。
　今から二人でどこかに入るトコ見られるより、いい」

祭りの後、夜も深くに指を絡ませて落ち着ける場所に入る、なんて。
これから何をするのかを店員なり受付なりに報せるようなものだ。なんてのは、詭弁だけど。
服を脱いで全身の肌を擦り合わせるのとは違う感覚が走る。
密やかで、まだ日常から離れきれていないような妙にそわついたものがじんわりと広がる。

腹筋の起伏を指の腹で辿って、前に戻った指がベルトと内掛け釦を緩める。
下腹部にほんの僅かに気流が流れ込んで、ひやと違和感が臍の下を走った。
互いに前を寛げる。まだ下着越しのそれがなんとも頼りない砦のようで。
ちら、とすぐ傍にある顔を見上げてから、掌を張り付けるように触れた。
一歩前に出て、爪先同士が交差するように並ぶ。下着越しに、普段他人には見せないような肌が触れ合った。
青年のほうは緩やかな興奮の為に、下衣の中の性器は張り詰めはじめている。
もどかしい感覚を混じり合わせるように、腰を寄せて相手のものへと擦り付けた。

男はアルバの顧問コンシリエーレだ。
ファミリーの全てに心を砕き、配り、人となりを知り、交遊する。時にはボスの友人にすらなり、その言葉を否定すらして見せる。その立場は、概して幹部より重い。
であるというのに、男はまるで中間管理職のように熱心に動き回った。その姿はただの善人、或いは各々の兄、親、友人のようにも見えたろう。その親しげな様子を煩わしく思う者も当然いたけれど、概ね好かれている様子だった。
きっとそれは、君から見ても。そして、君も。

二人の振る舞いは思慮に欠けているのかもしれない。
それでも、止めておこうだなんて言わなかった。

「祭りで羽目を外さないなんて損だからなぁ。うっかり危ないところに踏み込まなきゃいいんだけど」

君の気遣いを、男は受け取ったのかどうか。
機嫌が良さそうに笑っては歩みを進めた。追いつくように、その歩調を早めて横に並ぶ。

「孤児だったものですから。
　その上で幸せな"家族"を見てしまうと憧れませんか」

よくある話だろうとばかりに。もうひとつ、あなたはどうですか？を込めた笑みが貴方を見やる。

こんな花屋の店先で出す単語でも返す話題でもないにも拘らず、
気にしていないのか、あるいはそう見せているだけか。
何の躊躇もなく会話のパスを返す。

「はは、いやまあ」

最初のワードで"結婚式"を単語にも出していた時点で、元々知っていたことは明白だろう。

隠しもしない緩い笑いから、小首を傾げて貴方の目を見つめる。
貴方が変えた姿勢に無意識に敵意はないとばかりにそれとなく腕で覆っていた姿勢を、開けたものに変える。

「あなた自身にもご家族がいるように見受けましたが。さて。

　それに、好きな花家族のように愛しい についての話は幾らでも聞きたくて。
　特に品のある貴婦人ならよく見かけるんですが……情に厚そうなお兄さんが知っているのを見ると、つい尋ねたくなったんですよ」

子供の頭にしては重たい頭蓋。肩先までしか届かないけれど、それくらいまで届いてしまう。
腕の中で愛される時代は終わり。まやかしの安寧があるだけ、夢を見ているだけ。
それにも関わらず、貴方の優しさを利用してこうして水底のように身を沈めているのだから、
顔貌に張り付いたあどけなさとは裏腹に、十分によく物を知っている大人の筈なのだ。
柱時計のように丁寧に規則的に注がれる愛に。
値するものかどうかなんて、誰にもわからない。

「ん、……今日は大丈夫。トトーの為に、空けられる。
　だからもうちょっとだけ、居られるよ」

用事はない。誰某れに命じられた用事は。自分のための用事は、捻じ曲げたって構わない。
最後にもうひとつぶんだけ、ぎゅうと胸に頭を埋めてさんざんに甘えてから。
歩きやすいように一歩離れて、二人だけの為に間借りした休憩所から出る扉に踏み出す。

その日は太陽も高いうちに二人だけの時間を過ごして、普段どおりにわかれたのだろう。
互いの人生は深く交わらない。一つのいきものになることはない。
それが本当の別れになると知っていたなら、もう少しだけでも時間を割こうとしただろうか。
いつか斜陽の日が来る。
その、少し前のことだった。

「そうですよねぇ。まあ十中八九……でも気にしないでください。そもそも俺からすれば、そう言って貰えるだけで十分ですから」

言葉通り、誤解なんて一言で済ませられる問題でもない。
何より前ボスの判断だってあってこそだ。
己は一切の噓を語ったつもりはなくとも、こうして肩を持ってくれる人の存在がどれだけ大切だったかは理解している。続けて頭を下げた。

「いつか、かぁ。いつになりますかねぇ。
　極東のハチコウとやらにならなきゃやってられないくらい待たされる気がしてなりませんよ俺は。そういうペースの人ですもん」

「若いですよ。なんたって享年23です。
　若さを求められてもいましたし、それで許され……」

ません？と言い切る前に、突然流れとして出るには不自然すぎる単語を聞いて、おう。うん。とばかりに頷いた。
そも、先に単語を出したのはこの男なんだがそれはそれ。

「…………死後一番驚いたかもしれませんね。
　覚えていらしたとは。てっきり俺がしくじった時点でゴミ箱に投げ込まれていたと思っていたので、今結構に動揺していますね」

していますね、と言っている顔が無表情なのが動揺に拍車をかけているのはとっくに知られていることかもしれない。

「甘やかす……甘やかされる……」と譫言のように呟いてるのは、逆に言えばこんな行動を録に起こした事がなかったのだろう。

「……そ」

あなたがそう言うのなら、少年にはこれ以上、重ねられる言葉はない。
口が巧くはないのだ。
それに何より、元よりそこにないものを欠けていると認識することはむずかしい。
少年自身だって、そうなのだ。
それでも今、差し出そうとしている気持ちなにかが届いたらと。
それは、ほんのささやかな我儘だ。

「無理に食べるのもかっこよくはないだろ」
「じゃあ、ええと――おれが」
「おれがほしいから、ちょうだい」

「全くだ。ここら辺なんか、特に物騒なのにな」

そう言って、ついてきたのをちらりと見ては一つ浅く息を吐いた。


暗く細い路地は当然と言うべきか、人の気配一つない。
夏の空気が湿気を伴って、建物の隙間に風となって緩やかに吹いていた。
転がっている何かの瓶を軽く足で横に蹴れば、
コンクリートの上を転がる硬質な音がした。

「ここでいいか」

何度か道を曲がって、進んで、待ち合わせた場所から奥まった位置に立ち止まる。そこだけはさっきまで歩いていた道より小奇麗で、ゴミも落ちちゃいなかった。

「もう少し綺麗な場所にしてやりたかったんだけど、そんなとここんな陰に無いもんな」

貴方に向き直して、気の抜けたように笑った。
その顔は酷く寂しがっているようにも見えるし、
酷く安心したようにも見えるだろうか。

「……傷は付けたくないんだ。銃もナイフも使わない」

ぱ、と顔の横で両手を上げる。

>> ビアンカ

「いいえ、なんでも？」

落としたケチャップは次のオムレツで掬ってなかったことに。
愉し気な表情も、すまし顔でなかったことにして。


「えぇ、貸しにしておきます。
　ですから――」

　
なんて素直に言えなくて。代わりに、

「ですから、しっかり働いて返してくださいね」

などと減らず口を言って。微笑む。

　
此処ではない何処か、この街の外なら。
あなたと……あの子なら。それができると思っていた。

けれど、それはあなたの矜持を貶めると知っていたから。
今は夜にしか鳴けない鳥も、
いずれは陽の光を知ると信じていたから。
ただ、あなたの話を聞いて、頷いて。

……少しだけ眩しそうに、見つめるだけ。

[1/2]

「そう？ ​────君が言うなら」

やっぱり、そう。
君はあの子を渡さないし、男も結局こう言うのだ。


男は言葉を尽くした。女は多くを語らない。結局は、そういう戯れを楽しんで。
沈黙は金、雄弁は銀なんて言うけれど、それだけが全てでもない。

「身に余る光栄だ、<cc dolcezza>お姫様</cc>」

最後まで止めない。
男は模範的な客ではなかった。客を待つ娼婦と話し込むことも多かったし、顔を合わせれば大抵出かけようと誘った。酷く親しげで馴れ馴れしく、いつだって恋人を呼ぶように君を呼んだ。
男は模範的な客ではなかった。それでも乱暴だけはしなかったし、君の見せる夢に溺れることもなかった。恋人役・を冷静に愉しみ、その手を引いて逃げようなんて言う致命的な一線を越えようとすることもなかった。

「僕も愛してるよ、ビアンカ」

朗らかに笑って手を振り、踵を返す。
女は娼婦だった。男はマフィアだった。
それはきっと、ありふれた話だった。

「そんなお世辞を……
　って、さっきも言いましたね」

二度目の照れ隠しは途中で止めて小さく苦笑。
代わりにグラスのワインを流し込んで、ほぅと吐息を零した。

「……いいですよ。
　えぇ、あなたが望むのなら、
　私でよろしければ、いつでも」

そう言って頬杖をついて、あなたを眺める。
今日は夢未来に酔ってるせいか、
アルコールの回りも早い気がした。

「……」

だから、普段は口にすることのない名を呼んだのも、
きっとその所為だろう。


[2/2]

「……そっか。
　何もかもが過去形にばかりなったこの空間で、
　一番聞けて嬉しい "だった" かもしれない、な」

果たして、例え話の人間になる事が幸せなのか。
死後にその欲望を知ってしまったが故に後悔を経験した己には、
終ぞ最後まで答えを出すことができなかったが。

「ラウラくん。君が人となったこともあるけど、それ以上に。
　その答えを選んだ上で俺と違う道後悔の有無を歩んでくれた事が
　俺が理由を言う何よりの一番の理由だ」

本当は、それこそを一番望んでいたのかもしれない。
なんて恩着せがましい言葉はそっと胸の内にしまって。

「……こちらこそありがとう。
　その結末を見せて話してくれて」

貴方が知れた答えに、昔は祈りだったから今度は祝福を。
それから空の色を見て、何かを思案するようにして、

「夜が来る前に帰らなければならない時間だが、さて。
　──それじゃ、"また機会があったら飲もう"、か」