『CLOSED』のプレートの前に、花が二輪
少し萎びた一輪と重なるようにもう一輪が添えられてる

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運営、お疲れさまです。
【マウロ】さんへの投票セットを完了しました。
よろしくお願いいたします。

「でしょう？
　イヤ、色々考えはしたんだけどさあ。
　このままじゃ私、よくてナイト・バーの客引きババアよ。
　そんな未来お断り。

　はー、綺麗なままでいたい。若いままならいくらでも稼いでやるのに」


他愛のない冗句を溢して、オムレツをもう一口。
唇についたケチャップを、ぺろり、と僅かに赤を見せた舌先が舐めとっていく。

「……何」

にまにまとした顔に、少しだけ唇がとんがった。
なんとも居心地が悪そうな様子はワインで流し込み、
頬にまたほんのりと朱が差して。

「……ほんと？　それじゃあ、ちょっと……あ、勿論借金だから。
　絶対返すからね！
　ていうかさあ、普通にナイト・バーの従業員としてもイケる仕事してると思うんだよ私。
　ワインバーEnotecaとかで稼いで…夜の仕事なのは変わんねえけど……」

恥ずかしさを隠すためか、彼女の口はさらによく回った。
未来のこと、夢のこと。
結局自分は夜の街に立つことしかできないのだという自虐めいた言葉の中に、ちらほらと見え隠れする自負と誇り。
皿の上はあっという間に綺麗になって、ワイングラスも空になる。

↓[1/2]

↓

「っていうかほんと、おいしい、……おいしいなー。
　ヴィー、お酒のこととかさ、料理とかさ、……
　教えてもらったりさ……」

むにむにと唇が動いて、また不器用に笑う。
笑顔のかたちを、思いだすかのように。

「……して、……いい？


未来のこと。明日のこと。
そんなことばかり。





[2/2]

くしゃと端が折れたメモ。
中身は武骨な汚い文字ではなく、小さめで主張の少ない文字で書かれている。

────────────────────────

────────────────────────

「昼行灯の火が消えた時、あなたがどうなるか。
　……心配だなぁ。

　燃え続けている間はいいんですよ。
　異国人なのに実力主義のノッテの顧問まで
　上り詰めたあなたの実力を疑っているわけではないんです」

「そのあとの話で。でも、テンゴさんは」

"そのあと"なんてどうでもいいと思ってるんだろうなぁ。
そう呟いて困った人だとばかりに笑った。

【テンゴの部屋】
いつか、どこかの時間軸。

もし、貴方が。
奇跡的に回復して、何かが気になって。
テンゴの部屋を訪れたならば、部屋の鍵は空いている。

綺麗に整理され、殆ど物が見られない室内に、オーダーメイドと思われるスーツが一式飾られているのがよく目立つ。

ぽつん、と置かれた机の上には、封筒が1つ。それと、貴方にテンゴが投げて寄越した竹の水筒が1つ、残されていた。

何故か貴方は、水筒に不自然さを覚えたかもしれない。
もし手に取って確認したならば、その中に紙切れが入っているのに気付けるだろうか。

紙切れは、達筆で書かれたメモ書きと、港の五番倉庫の地下にある秘密裏に設置された医療施設に関しての情報が記載されているものの2種類だ。

『これに気付く者は、恐らく俺を良く知る人物であると確信している。もし俺が報告書に上がらず、帰る事も無かったら訪ねてみてくれ。運が良ければ生きているかもしれない。』

「…なるようになるさ。」
「ただ、天寿を全うすることはないと確信はしている。お前を置いて早々に先に逝ってしまうかもな。」

なんて。縁起でもないことを言いながら。

「お前さんこそ、どうしてそこまで俺を心配する。直属の部下でもあるまいに。」

至極不思議そうに、その時は言っていた。

　


「やあラウラくん。機会が再びできてしまった事を喜べばいいのか悲しめばいいのか。……一般的には後者かなぁ」




「時間がないかもしれないから、聞きたい事を先に聞いてしまおうかな。あの後何か見つけることはできたかな？」

「あーあ。ヴェネリオさん、本当に死んじゃったんですねぇ。
　悲しむ人も多かったでしょうに。相変わらず罪な人だ」



「孤児院、どうなりましたか？」

と、真っ先に聞きたかったそれを最初に伝える。

アジトの会議室。
自分の特等席である一番奥の席に座り、
そのメモが渡されたのなら、広げて読み。

丁寧にそれを折りたたむと。それを指の間に挟んだまま。
小さく息を吐いて、一言だけ口にした。

「――知ってる」

「そうか」

余計な世話だっただろうかと思いつつ。
ふいと顔を逸らしてから、足を組んで。

「俺は知らなかった」
「まあ、でも。持っとけよ」

「やめてくださいよ縁起でもない。
　俺は置いて行かれることが何より嫌いなんです。
　そんな事されるくらいならいっそ先に置いていきますから」

「……。ああ、わからないですか？そうですねぇ……」

どうしてそんな事を聞くんだろう。
とばかりに真顔の瞬きを数回し終えて、顎に手を当てながら指でトントン弾くように叩きながら思案した後に、秘密だとばかりに声を潜めて。

「じゃあ、」
「思い出話にしましょう」
「"そのあと"を語れる機会が訪れた時に、ね」

貴方にだけ聞こえる声で。
表情を変えず、前を向いたまま囁く。

「お前がそういうなら。
　見るたびに傷つくことにしよう」

メモを、大切そうに胸ポケットに仕舞って。

「マウロ、多分な。――女といるときに。
　死んだやつの顔が浮かぶような最低な男は
　きっと一生、誰かを幸せになんかできない」

――そして、幸せになる価値もない。
そう呟いて、大きく伸びをした。

いつか、なんて。いつになるのだろう。
誰にもわからないことだ。

「……そうですか」

掌に戻されたそれだけが、自分の全てを知っている。

いつも間違っている。
きっと今回も間違った。
。

「迷惑でしたね。すみません」

だから、あなたに届けられたのは謝罪だけ。
取り繕うための笑顔の方が一番上手くできる。
困らせているのは自分なのだけれど。
己も困ったように笑って、思い出を仕舞った。

自分がいなくたって、あなたには、あなたを想ってくれる仲間がいるのだろう。
だからこれは、あなたには不要だっただけなんだろう。
それが答えだ。

君の趣味の調度品。
居心地よく調節された空調。
片付いてはいるが生活感のある部屋。
男はここが好きだった。


従順に口を開けて待つ君はやはり餌を待つ小鳥のようで、
そこに唇を合わせた男は親鳥のようにも見えただろうか。
君はこの男のキスをよく知っている。
この舌がどうやって君を求めて、どうやって暴いていくかを知っている。
腰を下ろしたソファは男二人が寝るには狭い。しかし身を寄せ合えば不可能ではないし、むしろその方がいい時もあるということも、よく知っている。

ほんの一瞬、熱が離れて。
君の腹の上で手が滑った。

「いい？」

「忘れてなんかやるなよ。
　俺たちが守りたくて、守れなかった存在だろ」

俺たち3人が、それぞれアイツの事を考えていた。
どんな思いを乗せていたとしても、それは変わらないはずだ。
そしてそれは。

「そりゃあ、その女に魅力が足りないんだ。
　死んだやつを思い出に出来るくらいのイイ女が見つかりゃあ、幸せにだってなれる」
「アイツだって、それを望んでるだろうよ」

お前にはそれだけの価値がある。
少なくとも、ここで生きている2人はそう思っている。
それは、口には出さなかったけれど。

「十分魅力的だったよ。
　それは、誰よりお前が知ってるだろ、マウロ。
　それに、忘れる……？　思い出に出来る……？
　大丈夫だ、それはない」

小さく、自嘲するように笑い。

「これから先は。
　――お前らと一緒にいるときに、
　死んだ彼女の顔が――浮かぶだろうからな」

多分それは、お前たちが居なくなると知ったときの様に。
ずっと。
ずっと引きずるだろうと思う。
だから俺は。
お前たちと同じくらい大切なものなんて。
いらなかったんだ。

――だから、俺は。
――幸せには、ならないのだと、思った。

【テンゴの部屋】

会議が終わった後か。
包帯を巻き、ふらつく頭を抑えながら、男はよろよろと貴方の部屋を訪れた。
貴方がただの昼行灯でないことはわかっている。
だからこそ、この疲弊した組織をまとめるのは貴方としか居ないと、思っているのに。

「……リカルドです。テンゴさん、居ますか」

ノックをし貴方の反応を待つ。
待つが反応はなく、ドアに触れるとその鍵は開いていて疑問を覚えた。

「…………テンゴさん？」

周囲に視線を彷徨わせ、質の良いスーツと、机には封筒と不自然に水筒が置かれているのに気づいた。
あの時もらったのと似た竹水筒を振ってみても水が入ってる様子はない。代わりに何かカサカサとした音がしてそれを開く。
自分が秘密裏に設置した施設の事が書いてあり、これはもう必要ないなとその手紙は自分のポケットへと収めた。

「こっち、は…………と」

見慣れた文字を読み、「そうか……」とほっと胸をなでおろした。
そこにいるのなら、行かねば。

【隠された医療施設】

貴方が情報を頼りに向かった先に、隠されるようにしてその施設はあった。

元々、秘密裏に匿ったり、治療を行う目的で作られた施設のようで、言わばファミリーの中でも秘密の隠れ家と言っても良いものであった。

施設の人間にテンゴの名を話せば、此処にいる事を教えてもらえる。だが…男が此処にいるのは患者としてであった。

聞けば、路地裏で倒れていたところを発見されたのだが虫の息で、発見が遅れていれば死んでいただろうとのこと。

身体の至る場所に怪我があったが、心臓部の刺し傷と右目の銃創が特に酷く、致命傷になっていた可能性もあったようだ。

今は何とか持ち直し、意識が僅かだが戻ったと知らされ、貴方は病室へと通されるのだろう。

→

ベッドに横たわったテンゴは、すっかり変わり果てていた。
体中に包帯が巻きつけられ、いつも付けている面はない。
酸素吸入器を付けられた様子は弱弱しくも映るだろうか。

身体を動かす余地もないのか、気だるげな様子で。残った左目で貴方を見れば、それはもう驚いたように目を瞬かせる。



小さく、思わず、声が漏れた。

これはきっと、道の途中。
誰に出会うのが先か、後か。

そうしたことをこの世界で考えるのは野暮だ。

聞こえた声に真っ直ぐに視線を向ける。
それは、いつかのように。

「……フィオレロ、様」

問いかけには、何かを考えるように空を見上げる。
それから目を閉じて、口を開いた。

「………………はい。……きっと、見つかりました」

あれがきっと、欲なんだろう。
なんとなく、そう感じている。

いつかに想像した貴方の反応を思って、閉じた目を開いた。

【隠された医療施設】

医療施設に着いて見れば、自分の手で用意していた施設と似たようなものが、もうひとつあったのを目の当たりにして苦笑した。
人とは、皆、似たようなことを考えるのだなとでも言うように。

施設の人間には、貴方も十分重症患者ですよと言われながらも治療を受けてる暇はないと断り、病室へ案内してもらった。
それはそうだろう。
リカルドが銃撃されてからはまだ、1日しか経っていない。
頭部を撃たれてるのだから絶対安静であり、それは口酸っぱく救出してくれたストレガにも言われたし、自分自身もマウロにそうしろと話した医者であった。

そうしてなんとかたどり着いた部屋で、貴方は驚くほど弱った姿でベッドに横たわっていた。

「……な、んで……」

どうしてこんなことになってるんですか、という言葉がとっさに出てこずに言葉を飲み込んでしまう。
俺に、死に急ぐなと言ったその口でどうして、こんないつでも死んでしまうような姿になっているのか、頭で理解できなかった。

「俺は……頭部損傷の死の寸前でストレガに助けられました。
　腕の立つ闇医者に処置を受けてこの通りです。……ですが、その言葉はそっくり貴方に返しますよ」

【隠された医療施設】

「……そうか。無事で良かった。」

やっと戻った意識の中では、貴方の無事を認識するのがやっとで、それだけの言葉を漏らし。

次いで、貴方に返された言葉に僅かに言葉を選ぶような間があった。どういったものかを、考えるような、そんな間だ。

「俺は、恐らくは、抑えがなくなったのを良いことに、元々消したがっていた連中が動いたんだろう。まあ、どんな運が働いたのか、俺は生き延びた訳だ。」

「確かに、心臓を抉った筈、なんだがな。」

苦笑いをするように、しかし苦し気に息を漏らす。
目が覚めたばかりで予断を許さない状況であることが伺える。

「それで…俺に用でもあったか？」

わざわざ足を運んだという事は、用向きでもあったかと。
瀕死の重傷を負った身でありながらも、向き合おうとする。

【隠された医療施設】

「……ノッテ、に？」

まさか、そんな。
そんな事あの人が許すはずもない。
俺の上司が居る限り、そのような事を許すはずもないではないか。

―――ズキリ、頭が痛む。

「俺が診れればよかったんですが……、生憎頭をやられたもので、しばらくは使い物になりそうもありません」

隠してましたが俺は医者なんですよ、と呟いて近くの椅子を寄せて腰を下ろす。
視線が少し、低くなった。

「俺はここの、医者………、……？
　っ、いや、俺はここのことは知らん……知ってる？」

頭を撃たれた影響か、記憶が混濁してふるりと震えた。
スタッフが、ここは貴方が作った場所ですよと言ってるのが遠くに聞こえた気がする。
そうだ……ここは、俺の営む密輸倉庫の俺の地下。
忘れてはいけない。

「……ヴェネリオさんとラウラ、それにレヴィアの姿が見えません。
　俺は、貴方がただの昼行灯だとは思っていませんから……だから、せめて貴方を呼ばなければと部屋に行ったんです」

そうしたら手紙を見つけました、と、素直に話すだろう。

「………。なるほど、ならこれをヴェネリオに寄越したのは、お前さんだったんだな。くく。っ、つう……」

笑いを零し、痛みに呻く。

「気にするな。俺も両腕に足を銃でやられてる上に、心臓は破れかけ。右目はお陀仏だ。悪いが、暫くは動けそうにもない。お前さんはお前さんの怪我を治すのに専念すると良い。」

「それで…そうか、お前さんは知らなかったんだったな。」

貴方にとって、最も聞きたくなかった報告を、告げる。

「ヴェネリオ・フィルマーニ、ラウラ・リベラトーレ、この両名とも、お前さんと同日に、があった。」

「レヴィア嬢は…分からんが。少なくとも、俺にこの怪我を負わせた時までは、生きていた筈だ。」

「それは俺も困るな。未来有望な若者に先立たれたくはない。それに、気に入りが先に死ぬのを見るのも御免だ。」

「思い出話、か。良いだろう。そのあとが俺にあるのかは分からんが、もしあったなら、その時は。じっくりと聞かせて貰おうか。」

死ねないな、と独り言ちて笑う。
だが、そのあと・・・・は、来なかった。

本当に、思い出話になった。
男もまた、芽生えかけた感情に蓋をし、思考する。
そのあとが、あったなら。自分は受け入れられただろうか。

元気？と問いかける男の顔こそやや疲労の色が見えるものの、貴方の返答を聞くと最初こそ驚いたように目を瞠って。
どこかやり場に困ったような視線から貴方に視線を戻した。

だからきっとあなたが目を開いた時に見たものは、

「そう。後悔は、していない？」

憐憫でも喜びでもない。希望と絶望でもない。
笑顔ではなく微笑みを返して、"そう"なのかと頷く目は、同じ気持ちを抱いてしまった貴方をほんの僅かに心配するもの。


「君が得た答えが不幸なものではなかったのなら、
　見つかったそれを、最後に聞いてみたいな」

島の中の花屋を巡る。
男は"あえて"ノッテの領土ではなく、島にある花屋を美術館でも除くように見て回るのが好きだった。



どんな花屋でも、全ての花を仕入れられはしない。
だからこそ巡っている最中──
好きな花を見かけると、思わず声を掛けずにはいられなかった。

「──オキシペタルム」

花屋の前の貴方が持つ花に思わず声が漏れてしまい。
おっと、と気づいてからは誤魔化すようにはにかんでから、

「いや、失礼。随分と好みが似ていたもので。
　結婚式かお祝い事ですか？」

なんて、世間話とばかりに臆さずに話題を振ってきた。

貴方に向かう菫色は、揺れない。
ただ真っ直ぐに向かい、貴方の瞳を覗くように。

「はい。……後悔は、しません」

その表情は変化こそ見えづらいものの。
声色は柔らかく、ほんの少し笑っているようにも思える。



「………幸せに なりたかった」

それは組織ノッテの人間としてではなく。
たったひとりの、女の言葉だ。

この意味はきっと理解出来ない。これだけでは、きっと。
けれどその詳細を語ることは無いだろう。

……その代わりに。

「誰かの何かが欲しい、というのは──立派な "欲望"でしょう」

もう一度空を見上げて、誰かを想う。
ほんの一欠片でもそれを願うことがきっと、欲の始まりだ。

生きていれば、その想いは大きくなり。
やがて、その全てを欲するようになっていたのかもしれない。

「なんて事を……、ですが……貴方も居ないとなれば、俺が現場にいないわけにはいきませんね」

自分の役割くらい承知しているつもりだ。
生き残ってしまった以上、無理は承知で動かねばなるまい。
自分とて、ヴェネリオが守り抜いたこのノッテを愛しているのだ。

彼が居ない間くらい守れなくてどうする。
休むのは戻ってきてからでいい……そう、思っていたのだけど。

「…………は？」

嘘だと言ってほしかった。

告げられた言葉を聞いて、我が耳を疑う。
施設の部下が慌てて持ってきた報告書を奪うようにして見て、目眩がした。

あの上司が。約束をしたはずのラウラが。
もう居ないなんて。
俺が、右腕としてお守りすべきだったのに。
マウロとうまく話ができればいいと、思っていたのに。



仏頂面の瞳から、涙がこぼれた。

【隠された医療施設】

「無理をするな。折角拾った命を捨てたいのか。」

ただの怪我であればまだしも、貴方も頭へ相当な傷を負っている。記憶が一瞬混濁するほどだ。無理をすれば悪化する可能性だって否定出来ない。諫めるような言葉が出る。

「…すまんな。守り切れなかった。」
「こうなってから分かったが、二人とも、恐らくはだ。俺がもう少し早くに腰を上げていれば、と悔いている。」

喪った悲しみ、苦しみ、全てよく分かる。
自分も味わったことがあるものであるからこそ、痛いほどに。

「まだ独りではないだろう。お前さんには残っている者たちがいる筈だ。だが、今は泣いておけ。」

ただそれだけ、零す。

祭りの少し外れ、閑静な街路で男は花を見ていた。
ここ数日、島の全体が文字通りお祭り騒ぎの雰囲気に包まれている。酷く活気に満ちて陽気なそれを嫌いではなかったが、浮き立ちすぎた空気は男の日課には不似合いだった。

花を選ぶ。菓子を選ぶ。装飾品を選ぶ。
愛する者たちに贈る様々を手に取る。それを手にした、口にした、身につけた彼ら彼女らの顔を思い浮かべる。笑う声を耳に思い出し、ぴったりのものがあればそれと決める。
心に寄り添うように、言葉を交わすように、なるべく雑音がないのがいい。
だから男はそこにいた。青のオキシペタルム​────ブルースター​────をその手に持って。
声をかけられれば緩慢にそちらを見、それから柔和に笑うだろう。

「Ciao.」

もう一度青い花に目をやる。

「そうなんだ。知り合いに子どもが生まれたもので」

【隠された医療施設】

本来であれば絶対安静の重体であることには変わりない。
頭、脳への損傷は傷が軽く見えても油断ならないことは、一般人であったって理解してる事だ。
それでも、動けるならば動かなくては。
今の状況が、真面目すぎる男を大人しく寝かせるには弱すぎた。
腐った阿呆どもに任せていては、アルバとの交渉だってきっと決裂しかしないだろう。

冷静になれ、考えろ。
自分がどのように動くのが最適解なのかを。

……ただ、それでも。

「……っ、う」

今だけはこの喪失感を隠せそうもない。
男は正しく、上司を愛していた。
それが色恋のような感情ではなくても、確かに愛していた。
一生忠義を尽くすつもりだった。

ラウラを幼馴染の元へ帰すつもりだった。
感情の種別はさておき、彼女にとっても上司は最愛の相手だったはずだから。
まるで自分のように、妹のように見守っていたのだから。

たかが二年。数字にすればそれだけ。それでも少年期の一年は長く、ひとつの季節、ひとつの月でさえ濃密な時を孕む。
幼少期から少年期を経て青年になり、それから大人へとなる道程。変貌の時期を共に過ごしている。
傷だらけでみすぼらしかった捨て猫は、多少痩せ型ではあれど毛並みよく、涼やかに二本の脚で立って歩くまでになっていた。
だからだろうか。
君が呼んだ名を、男は訂正させようとしなかった。
戯れる愛称ニック・ネームではなく「サルヴァトーレ」と言うのを、嗜めようとしなかった。
真っ直ぐに名前を呼ぶその姿に、いつかたどり着くであろう大人の姿を見たからかもしれない。或いは小さな舌がはきはきと音を出すのを、その音が整然と並んで自分の名を作るのを、聞いていたかったのかもしれなかった。

「僕はちゃんと、三食の食事をするよ」

心配いらない、と。
ウインナーを齧って顔を少し顰めた。

「これ、思ったより辛いんだよね」

少年が他者の名を呼ぶことは少ない。
客の名前なんかいちいち知りやしないし、それよりもずっと近しいあなたの名前さえ、碌に口にしやしない。
そういう習慣がついていないことがひとつ。
呼べば振り返らせてしまうと知ったことが、もうひとつ。
――それでも今、確かにあなたを呼んだ。

「メシだけじゃなくて」
「ヒトのことばっかじゃなくて、自分のことも愛してさ」
「ヒトからちゃんと愛されろって言ってんの」

あんたはそうできる場所にいるだろ――と。
呆れたような声音は、暗にそう告げている。
あなたのことをよく知りもしないくせ、子供らしい無責任さで。無鉄砲さで。
ウインナーをかじる。翠の視線があなたをちらと見上げる。

「……やっぱこっちと換える？」

進んで誰かの部屋に行くような性分でもない。
元々気が向かなければ、一人でいる時間の方が多い。
貴方の部屋へ行った事が無い事には気付いているけれど、
きっとだからと言って覗いてやろうという事も無かったのだろう。

ぬるい温度。
求めれれば応えたし、暴かれるのならそのままに。
アベラルドの方からこういう事を進んでする事は少ない。
殆どがきっと貴方からで、そしてやっぱり拒まないのだ。
こういう風に。今までみたいに。
そして、今も。



「……ああ」
「いいよ。サヴィ」

「好きにしろ」

返事は貴方の予想通りに。断る理由も無かったから。
これからきっと貴方に触れられなくなるのだから。

貴方の熱を覚えるように、この夜を過ごすのだろう。
最後に。

＊

Ciao、とあいさつ代わりに返答しながら、

「そりゃぁ、おめでたい。
"家族"が増えると言うのは喜ばしいですね。

私は家族に憧れてそう短いですが、
知り合いの子に花を授けるくらい愛されているのは羨ましい。
　
　そんな人なら、その花を選んだ理由が何か他にも？」

小さくどこか儚げな美しさのそれを綺麗だけで選ぶのも
何一つおかしな事ではないけれど、この伊達男めいて見える
彼なら他に考えでもあるのかと興味をつい抱いてしまう。

＊　＊　＊
　＊　＊　＊

それから。
あの日から二日後の朝にでも、
貴方のスマートフォンにメッセージが来るのだろう。

時間の指定と、場所と。
『よろしく』とだけ添えられた、簡素で短いメッセージが。


貴方があの夜のように、これまで通りに彼の願いを聞き届けるのなら、
アベラルドは夜、約束の場所で待っている。

あなたが止まれば、少年は一歩、前に出て。
その拍子につんと手が引かれ、振り返る。

「……そりゃそうだ」
「おれみたいなガキがいるにはさ、」

「――あんたはちょっと、キレイすぎる」

それは聞き飽きた賛辞だろう。
あなたはもっと美しい言葉をかけられてきただろう。
それでも、口の巧くない少年は、嘘のつけない少年は。
心からそう思って。
さざなみのようにかすかに、繋いだ手が揺れる。

狭い部屋の隅っこ。
毛布と本のある寝床。
きっと自由からは程遠く、けれど確かに、あたたかい場所。
――家へ帰ろう。

▼

「なんだよそれ」
「そういうのは、おれが言う方だろ」

「かえるかえりたい場所をくれて、ありがとう」



少年はさみしさを知った。

【隠された医療施設】

「泣ける時に泣いておけ。きっと此処から先は、泣きたくとも泣けなくなる。お前さんも、マウロもツィオも、上を目指すべきだと期待しているんだ。」

「他の連中よりは、余程信用出来る。だから。」
「落ち着いたら休め。どうしても動くなら、一人でやるな。良いか、お前が無理をして倒れたらそれこそ本末転倒だ。」

喪失感をよく知る男は、親友の言っていた言葉を思い出しては、似ているな、と一人思った。

「強く生きろ、リカルド。我が親友ヴェネリオが期待して目を掛けた男は、後にも先にもお前さんだけだ。」

【隠された医療施設】

そうかもしれない。
残された幹部を考えるとあまりにも、ノッテは脆い城となってしまった。
その上で唯一信用できた上司の親友茶飲み友達はこの有様だ。
今のノッテを支えるのは、俺達三人をおいて他に居ないだろう。
マウロを今の境遇から引き上げるのにも逃せぬいい機会だった。

この方にも、上司にも目をかけてもらった自覚もある。
可愛がってもらった自覚があるからこそ、このままではいられないと、止まらぬ涙を流しながらそう思う。

「はい……、
　俺の愛する上司もまた、後にも先にもあの方だけです。
　そしてあの方の親友も、貴方をおいて他にはおりません」

ですから、貴方はこのまま死んだりしないでください。
点滴まみれの貴方の手を取って、切に願った。

「何も知らなかった、なんて口先だけではどうとでも言い逃れ出来るだろ。
　信用できない。それにそれだけの地位に居て覚えも何もないなんてマヌケな話はないだろ？」

的を射ているかどうか、なんて識別は出来やしない。遠く昔の話だ。
4年前、ありふれた日課のうちのいつかにアクシデントが起きてたとして、覚えているものか。
そんなことさえ、男には関係ないのだ。理屈の通っている正論を期待しているわけじゃない。

逆手に指を巻き付けた男根をやわく包んで上下に擦る。垂れた酒が水気を足した。
曲がりなりにも低くはない度数のアルコールが粘膜からじんわりと吸収される。
掌の窪みでつつみこむようにした亀頭から滲む体液を、馴染ませるようにくるりと手を動かす。
先の方ばかり刺激しては、手の中のものを絶頂へと導いて追い詰めた。

「……アイツが一番、アウグストに近かったから。でも満たされなかった。
　果たされたと思えたものがなかった。だから、次を見つけないといけなかった。
　今度は、次を殺せば胸の内がスッとするかもしれないだろ？」

たったそれだけの為に、目の前の男は貴方の幼馴染みを、大事な家族を殺したのだ。
正確には今はまだ境界の淵に彼の命はあり、抜け出したところではある、それでも。
そこに明確な目標があり、使命めいたものを帯びて刃を振るっているように思えているのは己だけ。
他人から見てみればもはや彷徨いながら何もかもを牙を剥くようにさえ見えたって、仕方がない。

「アウグストの屋根の下の人間なんか、一人残らず死んじまえばいい。それ以外に理由なんて、無い。
　それに、アンタに教えた直後に、みんな死んだ。カフェも、アベルさんも、トトーも、ヴェルデも。
　アンタの差し金なんだろ」

言葉は刺すように鋭く、他者への慮りも欠片もなく踏み躙って。
そのくせ、火照った肌の上を這う手先だけはそろそろともどかしい。
体液の絡んだ手はそのまま手首から先を動かすように押し広げて、足元に絡む衣類を下着ごと剥ぐ。
空調の効いた室内は、外気よりも僅かにひんやりとしている。アルコールで体温が上がっていれば尚更。
広い空間、寝室でもないテリトリー外の建物の中で肌を露わにしているのを思い知らせるように。

「知らないものは、知らんとしか、言えん」

いくら知らぬといった所で、通じないだろうことはわかっていた。それくらいで何年もの間蓄積された物が晴れてしまうならば、この男はマウロを殺してなどいないし、俺を犯そうとも思わないだろう。

消化しないまま直接体内に入れられるアルコールは薬の影響と相まってひどく回る。

「ふ、あ……、あ――――っ」

性急に絶頂へと導かれているのが手付きでわかって、堕ちてはやるまいとふるふると頭を振った。
それでも硬度を増し、弓なりになってしまったそれは、簡単に良いように貴方に弄ばれてしまっている。
断続的に与えられる感覚に、随分とご無沙汰な身体はすぐにでも気をやってしまいそうで。
きっと、あっけなく果ててしまっただろう。

「マウロも、俺も！　何も関係などあるものか、……っ。
　あ”、全部俺だと言えば満足なのかっ。
　貴様に、きいっ、あっ、話は！　誰にも話して、いないっ」

気をやった後であっても容赦はなく。
与えられる刺激はそのままに残った衣服を剥ぎ取られていく。
出来上がってしまった身体は、衣服の擦れる感触ですらもどかしい快感となってしまっていてたまらない。
けれど、綺麗に衣類を剥ぎ取ってしまったその瞬間に訪れた、つかの間の静寂とひんやりとした空気に、少しだけ冷静に喋るすきができただろう。

「貴様、は……、自分で自分を追い詰めている。
　このような方法で、胸の内が晴れるものか。
　貴様のそれは、最早敵討ちですら無い、ただの狂気だ。
　恨みと嫉妬で塗りつぶされた狂人だ」

「――俺は、貴様の思い通りにはなってやらん」

堕ちながらも、その挑戦的な目だけはまだ、失われていない。

「ふふ、​─────うん」
「愛してるよ、ドニ」

蕩けるように、囁いて。
夜を溶かすのだ。二人は。


█


メッセージにはすぐに返事があるだろう。『了解』とこちらも一言。その後に普段通りの天気や食事に関する話題がぽつぽつと寄越される。少なくとも文字の上では、男の振る舞いはいつも通りに見えた。

それからアジトでの報告を聞き、各々自分のすべきことを行う。
そこでもやっぱり男はいつも通りににこにこと皆の顔を見て回っていて、なんの代わりも動揺も見せない。
その平静さを君が疑うことはないのだろう。


そして、夜。
男は約束通り君のもとへと現れる。
普段通りの靴音を鳴らして、普段通りの服を身につけて、普段通りの笑みを携えて。

「やあ、ドニ。早いね」
「わりといい夜だ。祭りもまだ、十分賑わっているようだし」

特別なところは何もない。きっとこれも日常愛の一場面でしかないのだろう。

「なるほど、信じらんねえことばっかだな向こうの話は。
　死んだ人間と話せるのか」

「だったらお前は俺と話せないだろうなあ。
　俺は死ねたらきっと後悔なんてない。
　常にやりきって自分で死をえらんでやる、だから――」

「その剣も、それに合わせられる俺の銃も
　しっかり覚えていられるだけそばにいてくれよ」

「俺は下の面倒を一々見られるような性格はしてないんだ」

「どちらかが死んだら片方は
　やり残したことがなくなるまで生き尽くす、誓えよ兄弟」

普段通りのメッセージをこちらも普段通りに返す。
アベラルドが本当にいつも通りなのか、取り繕っているのか。
文字の上では表情も声も分からないのだから判別は付かないだろう。
けれど、恐らく、本当にいつも通りなのだ。
そして貴方もきっとそれを疑いもしない。

特に準備らしい準備はしなかった。
持っているものだって大きく変えはしない。
これからする事はきっと自分の為にしかならない事だ。
家族アルバにとっても損害だし、貴方の死を悲しむ人だって沢山いる。

それでも、アベラルドは取りやめたりはせずに。

靴音で、誰が近づいているのかは分かった。
早くもなく、遅くも無く、本当にいつも通りの音。
声を掛けられる前にそちらを見て、笑う。
こちらも、大きな変わりもなく。

「そりゃ、こっちが呼んでおいて待たせるわけにはいかないだろ」
「向こうで馬鹿みたいに騒いでる奴もいたな。
　酒も飲めない奴が浮かれて飲むからああなる」

言葉を交わしながら、手招く。この路地に続く暗がりの方へ。

「こっち」

子供ならば手でも引いたのだろうか。
アベラルドは先に背を向けてそちらの方に歩きはじめる。

▼

「孤児院……？」

前半の言葉はあまり聞けなかったのか、寝ぼけ眼で答える背があった。確かに死んでいる同士、こんな夢もまたどこかにあってもおかしくないのかもしれない。

「さあ、引き継ぎはまともにしてないがテンゴがやってくれるとさ。残ってる奴等が何とかしてくれるだろ」

「その本当に死んじゃったってやつはなんなんだ。
　俺は死ぬつもりなんてなかったぞ」

「僕は幸福しあわせだよ、ヴェルデ」

愛されろ、という言葉にはそう返事を。
君の言葉を嫌ったのでも、否定したのでもない。事実男は満たされている様子だった。男が君を、或いは彼女を見つめる瞳に愛以外の何かが混じったことはなかったし、何か飢えた様子を見せることも、妬む目付きをすることだってなかった。
男はいつだって愛だけを与えて、与えて、与え続けた。
それしか知らないように。
それだけが呼吸のように。

それでいて、見上げる君の視線を、ほら見ろとでも言いたげな顔で受け止めるのだ。

「……おや、優しいね。ヴェルデ」
「でも平気だよ。それってちょっと、かっこ悪いし……」

「そうか。ここまで来てそう思えるなら本物だね」

零れた彼女の呟き貴方だけの言葉に答える術を持たない男は、
何も肯定も否定もせず、ただ一度だけ相槌のように頷いた。

もしその言葉に反応できる人がいたとして。
それはきっと自分ではない。そう思ったから。

「……だと思うよ。欲望が、自分には過ぎたものだとか、
　思われる価値がないとか考えた先の自我の芽生えなら──
　ある意味、聖書などに謳われる"人間"にようやくなれたのかもしれない」

あなたの視線につられたのか、感傷が勝ったのか。
空に見えるそれを見上げて、その相手が誰だったのならと少し無粋な思案を仕掛けたのを止めた。

「"何か"でよかった。死を望むほどでなくて」

「……ああ、そうなんですか。テンゴさんが。
　最初からテンゴさんに任せていればよかったのでは？」

シノギみたいなものなら猶更と。
最も生きていた頃だと余りいい顔のしなかった提案だ。
なんせ、そちらの世話を比較的楽しそうに焼いていたの
だからその機会が減るのは目に見えていたので。

「残念です。ご愁傷さまです。
　いやあ、なんだか死に血肉沸き立つみたいな心地で
　当時も会話されていた気がしましたので。

　俺も死ぬつもりはなかったですよ本当に。
　……まあ、許されなかったって事ですかね」

せめて継げていればな、と未練だけを零す。

「あいつはよそ者だし、死ぬ覚悟ができすぎていた」

コンシリエーレをよそ者扱いする幹部は非常に多い。
だからあいつはあの地位になったのだ、いきさつをよく知っている男は何でもないように友をこき下ろす。

「ああ。できればできるだけ殺して、無事ですみたかった。
　だが敵の数も知れないからな。
　最悪のことを考えるだけ考えて……、
　大人しい行動をするに至らないのが俺だっただけだ」

もっといきたかったような、死ねてせいせいしたような。
後悔はないのだと、上司であった男は溢した。

後悔を作らずに常に生きていこうとしていた男は、それはもう何処かからは死にたがりに見えていたようだったが。

「いつも残酷だよな運命ってやつは、お前誰にやられてたんだ。
　最後までわからなかったぞ、身内か？」

「まあ、それはもう。考えてみたら……
　それこそ俺が更なる交代先探す羽目になってましたね。

　その癖、あの人だけ生き残ってるんですよ。
　あれだけ覚悟もできてるのに理不尽なんだかなんなんだか。

　せめてどっちも死ぬか、どっちも生きるにしておいてください」

この発言こそ理不尽の極みである。
あなたほど彼に詳しいわけではないけれど、それでもあなたと彼の親しさは当然のように知っている。
だからその言葉に不満もなければ、乗っかるくらいである。

「やんちゃですねぇ。
　後悔がないって言いきれる人が多いの本当に不思議ですよ。
　俺なんて後悔の塊なのに。

　……まあ。ノッテの家族がそう思う人たち
　ばかりなのは俺にとっても幸福なんでしょう」

前向きにとらえるか、後ろ向きにとらえるかの差だろうか。
こんな場所に来て男は議論する気もないため苦笑でとどめたが。

「……一年前のアルバとの件が気に食わない、
　幹部の誰かと思っていましたが。その様子ですと違いましたか」

「へえ。憧れて？」

君の言葉を聞いて、気になる単語を掴みあげる。それはある意味センシティブな問いだったかもしれないが、男が臆することはなかった。

「ああ、」

君に注がれていた視線が手元の花へと移動する。わざとらしく逸らしたのではなく、単純に話題のきっかけへと目が向いただけらしかった。その証拠に先程まで花屋と向き合っていた男の身体は今、開け放ち、受け入れるように既に君の方へと向いている。

「そうだね。月並みだけど」

男の口元が笑みを形作る。愛する者を思って、自然に零れたのだろうか。

「生まれた子が男の子なんだ。ベイビーブルー、男の子のラッキーカラーだよ」
「それから花言葉は幸福な愛……だっけ。ほら、この青。マドンナのヴェールの色をしているだろう」

そこで、もう一度視線をあげる。
弧を描く口元、やや眇られた瞳。いたずらっぽい笑いがそこにあった。

「……なんてね？」
「こんなこと、君も知ってるんだろ？ わざわざオキシペタルムなんていうんだもの、ブルースターじゃなくてさ」

「正直俺もお前をやったのはあいつらかと……。
　それでも荒立てるわけにはいかなかったから、言わなかった。
　全部終わったらテンゴが片付けてくれるだろ。
　あいつもただじゃ死ねない男だ、いつか追っかけてこっちに来てくれるさ」

ひと欠伸しながら思い出すのは、生きていた頃の貴方たちの姿と家族たちの姿。やりたいことはあったが、そこまで顔は歪めるに至らず。

「若いなあ、お前は。
　あー、例の件だが。すまんな改めて死んだ人間を俺は嫁にとれん。
　だがめいいっぱい甘やかしてやる。
　抱きつくだの何でもしてこい。どうせ忘れるし泡になって消える思い出かもしれんが、この瞬間だけ俺が叶えてやったことにさせてくれ。部下を褒めなすぎていたのは気にしていたんだ」

本物か、偽物か。本当のところは分からない。

ただきっと、分からないなりに考えたこの答えは。
ラウラという一人の人間を、己を救うだろう。

「……ずっと、過ぎたものだとは 思っていました。
ラウラは、役立つだけが価値だと 思っていました」

死ぬことに恐怖も後悔も抱かず。
終わり行くことだけが生きていく道だと。

けれど今は。……今は、貴方の言うように。
確かな"人間"として、答えが出せた。

「死は、望みません。
ラウラは──生きて、幸せを"知りたかった"のですから」

菫色に映る空は眩しくて、少し目を細め 息を吐き出した。

「…………フィオレロ様、話を聞いてくださり。
ありがとうございます ね」

一方的に責め立てるわけでなく、相手から歩み寄りがあるのならばそれを受け入れる。
唇の合間に割り入れた舌は相手の舌を追って、不意に相手の方から触れ合わされたなら喉を鳴らした。
鼻の天井を抜けるような声は弱々しく、僅かに下瞼が強張って与えられた快を甘受する。
耳の後を抜ける感覚にそろそろと息を吐いて、甘えた生き物みたいに鼻筋を擦り寄せた。

「誰も来やしないよ、それに。
　今から二人でどこかに入るトコ見られるより、いい」

祭りの後、夜も深くに指を絡ませて落ち着ける場所に入る、なんて。
これから何をするのかを店員なり受付なりに報せるようなものだ。なんてのは、詭弁だけど。
服を脱いで全身の肌を擦り合わせるのとは違う感覚が走る。
密やかで、まだ日常から離れきれていないような妙にそわついたものがじんわりと広がる。

腹筋の起伏を指の腹で辿って、前に戻った指がベルトと内掛け釦を緩める。
下腹部にほんの僅かに気流が流れ込んで、ひやと違和感が臍の下を走った。
互いに前を寛げる。まだ下着越しのそれがなんとも頼りない砦のようで。
ちら、とすぐ傍にある顔を見上げてから、掌を張り付けるように触れた。
一歩前に出て、爪先同士が交差するように並ぶ。下着越しに、普段他人には見せないような肌が触れ合った。
青年のほうは緩やかな興奮の為に、下衣の中の性器は張り詰めはじめている。
もどかしい感覚を混じり合わせるように、腰を寄せて相手のものへと擦り付けた。

男はアルバの顧問コンシリエーレだ。
ファミリーの全てに心を砕き、配り、人となりを知り、交遊する。時にはボスの友人にすらなり、その言葉を否定すらして見せる。その立場は、概して幹部より重い。
であるというのに、男はまるで中間管理職のように熱心に動き回った。その姿はただの善人、或いは各々の兄、親、友人のようにも見えたろう。その親しげな様子を煩わしく思う者も当然いたけれど、概ね好かれている様子だった。
きっとそれは、君から見ても。そして、君も。

二人の振る舞いは思慮に欠けているのかもしれない。
それでも、止めておこうだなんて言わなかった。

「祭りで羽目を外さないなんて損だからなぁ。うっかり危ないところに踏み込まなきゃいいんだけど」

君の気遣いを、男は受け取ったのかどうか。
機嫌が良さそうに笑っては歩みを進めた。追いつくように、その歩調を早めて横に並ぶ。

「孤児だったものですから。
　その上で幸せな"家族"を見てしまうと憧れませんか」

よくある話だろうとばかりに。もうひとつ、あなたはどうですか？を込めた笑みが貴方を見やる。

こんな花屋の店先で出す単語でも返す話題でもないにも拘らず、
気にしていないのか、あるいはそう見せているだけか。
何の躊躇もなく会話のパスを返す。

「はは、いやまあ」

最初のワードで"結婚式"を単語にも出していた時点で、元々知っていたことは明白だろう。

隠しもしない緩い笑いから、小首を傾げて貴方の目を見つめる。
貴方が変えた姿勢に無意識に敵意はないとばかりにそれとなく腕で覆っていた姿勢を、開けたものに変える。

「あなた自身にもご家族がいるように見受けましたが。さて。

　それに、好きな花家族のように愛しい についての話は幾らでも聞きたくて。
　特に品のある貴婦人ならよく見かけるんですが……情に厚そうなお兄さんが知っているのを見ると、つい尋ねたくなったんですよ」

子供の頭にしては重たい頭蓋。肩先までしか届かないけれど、それくらいまで届いてしまう。
腕の中で愛される時代は終わり。まやかしの安寧があるだけ、夢を見ているだけ。
それにも関わらず、貴方の優しさを利用してこうして水底のように身を沈めているのだから、
顔貌に張り付いたあどけなさとは裏腹に、十分によく物を知っている大人の筈なのだ。
柱時計のように丁寧に規則的に注がれる愛に。
値するものかどうかなんて、誰にもわからない。

「ん、……今日は大丈夫。トトーの為に、空けられる。
　だからもうちょっとだけ、居られるよ」

用事はない。誰某れに命じられた用事は。自分のための用事は、捻じ曲げたって構わない。
最後にもうひとつぶんだけ、ぎゅうと胸に頭を埋めてさんざんに甘えてから。
歩きやすいように一歩離れて、二人だけの為に間借りした休憩所から出る扉に踏み出す。

その日は太陽も高いうちに二人だけの時間を過ごして、普段どおりにわかれたのだろう。
互いの人生は深く交わらない。一つのいきものになることはない。
それが本当の別れになると知っていたなら、もう少しだけでも時間を割こうとしただろうか。
いつか斜陽の日が来る。
その、少し前のことだった。

「そうですよねぇ。まあ十中八九……でも気にしないでください。そもそも俺からすれば、そう言って貰えるだけで十分ですから」

言葉通り、誤解なんて一言で済ませられる問題でもない。
何より前ボスの判断だってあってこそだ。
己は一切の噓を語ったつもりはなくとも、こうして肩を持ってくれる人の存在がどれだけ大切だったかは理解している。続けて頭を下げた。

「いつか、かぁ。いつになりますかねぇ。
　極東のハチコウとやらにならなきゃやってられないくらい待たされる気がしてなりませんよ俺は。そういうペースの人ですもん」

「若いですよ。なんたって享年23です。
　若さを求められてもいましたし、それで許され……」

ません？と言い切る前に、突然流れとして出るには不自然すぎる単語を聞いて、おう。うん。とばかりに頷いた。
そも、先に単語を出したのはこの男なんだがそれはそれ。

「…………死後一番驚いたかもしれませんね。
　覚えていらしたとは。てっきり俺がしくじった時点でゴミ箱に投げ込まれていたと思っていたので、今結構に動揺していますね」

していますね、と言っている顔が無表情なのが動揺に拍車をかけているのはとっくに知られていることかもしれない。

「甘やかす……甘やかされる……」と譫言のように呟いてるのは、逆に言えばこんな行動を録に起こした事がなかったのだろう。

「……そ」

あなたがそう言うのなら、少年にはこれ以上、重ねられる言葉はない。
口が巧くはないのだ。
それに何より、元よりそこにないものを欠けていると認識することはむずかしい。
少年自身だって、そうなのだ。
それでも今、差し出そうとしている気持ちなにかが届いたらと。
それは、ほんのささやかな我儘だ。

「無理に食べるのもかっこよくはないだろ」
「じゃあ、ええと――おれが」
「おれがほしいから、ちょうだい」

「全くだ。ここら辺なんか、特に物騒なのにな」

そう言って、ついてきたのをちらりと見ては一つ浅く息を吐いた。


暗く細い路地は当然と言うべきか、人の気配一つない。
夏の空気が湿気を伴って、建物の隙間に風となって緩やかに吹いていた。
転がっている何かの瓶を軽く足で横に蹴れば、
コンクリートの上を転がる硬質な音がした。

「ここでいいか」

何度か道を曲がって、進んで、待ち合わせた場所から奥まった位置に立ち止まる。そこだけはさっきまで歩いていた道より小奇麗で、ゴミも落ちちゃいなかった。

「もう少し綺麗な場所にしてやりたかったんだけど、そんなとここんな陰に無いもんな」

貴方に向き直して、気の抜けたように笑った。
その顔は酷く寂しがっているようにも見えるし、
酷く安心したようにも見えるだろうか。

「……傷は付けたくないんだ。銃もナイフも使わない」

ぱ、と顔の横で両手を上げる。

>> ビアンカ

「いいえ、なんでも？」

落としたケチャップは次のオムレツで掬ってなかったことに。
愉し気な表情も、すまし顔でなかったことにして。


「えぇ、貸しにしておきます。
　ですから――」

　
なんて素直に言えなくて。代わりに、

「ですから、しっかり働いて返してくださいね」

などと減らず口を言って。微笑む。

　
此処ではない何処か、この街の外なら。
あなたと……あの子なら。それができると思っていた。

けれど、それはあなたの矜持を貶めると知っていたから。
今は夜にしか鳴けない鳥も、
いずれは陽の光を知ると信じていたから。
ただ、あなたの話を聞いて、頷いて。

……少しだけ眩しそうに、見つめるだけ。

[1/2]

「そう？ ​────君が言うなら」

やっぱり、そう。
君はあの子を渡さないし、男も結局こう言うのだ。


男は言葉を尽くした。女は多くを語らない。結局は、そういう戯れを楽しんで。
沈黙は金、雄弁は銀なんて言うけれど、それだけが全てでもない。

「身に余る光栄だ、<cc dolcezza>お姫様</cc>」

最後まで止めない。
男は模範的な客ではなかった。客を待つ娼婦と話し込むことも多かったし、顔を合わせれば大抵出かけようと誘った。酷く親しげで馴れ馴れしく、いつだって恋人を呼ぶように君を呼んだ。
男は模範的な客ではなかった。それでも乱暴だけはしなかったし、君の見せる夢に溺れることもなかった。恋人役・を冷静に愉しみ、その手を引いて逃げようなんて言う致命的な一線を越えようとすることもなかった。

「僕も愛してるよ、ビアンカ」

朗らかに笑って手を振り、踵を返す。
女は娼婦だった。男はマフィアだった。
それはきっと、ありふれた話だった。

「そんなお世辞を……
　って、さっきも言いましたね」

二度目の照れ隠しは途中で止めて小さく苦笑。
代わりにグラスのワインを流し込んで、ほぅと吐息を零した。

「……いいですよ。
　えぇ、あなたが望むのなら、
　私でよろしければ、いつでも」

そう言って頬杖をついて、あなたを眺める。
今日は夢未来に酔ってるせいか、
アルコールの回りも早い気がした。

「……」

だから、普段は口にすることのない名を呼んだのも、
きっとその所為だろう。


[2/2]

「……そっか。
　何もかもが過去形にばかりなったこの空間で、
　一番聞けて嬉しい "だった" かもしれない、な」

果たして、例え話の人間になる事が幸せなのか。
死後にその欲望を知ってしまったが故に後悔を経験した己には、
終ぞ最後まで答えを出すことができなかったが。

「ラウラくん。君が人となったこともあるけど、それ以上に。
　その答えを選んだ上で俺と違う道後悔の有無を歩んでくれた事が
　俺が理由を言う何よりの一番の理由だ」

本当は、それこそを一番望んでいたのかもしれない。
なんて恩着せがましい言葉はそっと胸の内にしまって。

「……こちらこそありがとう。
　その結末を見せて話してくれて」

貴方が知れた答えに、昔は祈りだったから今度は祝福を。
それから空の色を見て、何かを思案するようにして、

「夜が来る前に帰らなければならない時間だが、さて。
　──それじゃ、"また機会があったら飲もう"、か」

「なんだ、真面目に考えてやってたのは俺だけか」

なんともないように、いいつつ。頭をかく。動揺していたのは同じだ。
まともに関係性を求められて言葉を言われたのはあなたぐらいだったから。

「テンゴに押し付けてやろうかと思ったらあいつも、俺にお前を渡そうとしやがった。
　あっちにも惚れてるならやめておけよ、恋愛感情じゃなくてペット扱いで終わるのがおち。コルヴォも、ありゃだめだ。
　だからノッテにこだわるのは……リックならましだったかぁ？　わからんな。」

ぶつぶつ呟きながら手を伸ばせば伝わらない熱を掴む。
夢なら腰ぐらいどうにかなってくれや、と。
思いっきり貴方の脇をつかめば高く上へと持ち上げてやる。
そのまま重力に逆らわず地面に足をつかせれば髪の毛を乱すように掻き回してやった。

「適当な子供たちにはこれをやったら喜んだ。
　俺はその理由を知っててやったり、やらなかったりした。

　いつまでもその体を支えてやれない。
　一緒に居続けるっていう約束もしてやれはない。
　泣いたときに慰めるのは、俺じゃない。

　そういい聞かせてるのに、喜ぶもんだから。
　それ愛が欲しいもんなんだって知ってた。

　最期で悪いな、生きてたらもっと他のもんも考えられたが
　……どうせこれ以上やれないんだ。
　未練なんて消して楽になっちまえよ」

>>フラン

「いえ、」

ゆるく首を左右へ振る。
あなたに間違いはないと。

「迷惑だなんて。ただ――」

　
本音は心の奥へしまい込んで、

「ただ、そんな高価なもの。
　気安くいただく訳にはいきませんので」

建前と仕事道具微笑で誤魔化す。

「それにそれは誰かの為のもの、でしょう？
　ふふっ、いけませんよ？
　女性を口説くのならその人の名で贈らないと」

くすくすと笑って、誤魔化して場を流してみせる。
そういった・・・・・品ではないと知りながら。

「それでもさ。子どもなんて、長いこと抱いていないから」

両の手に目をやる。大きな手をゆっくり握って、開く。
マフィアという組織に身を置いていれば、どうしたって生より死の話題が耳につく。やれ誰が死んだ、殺した、殺された、自分の組織のことではなくても、ないからこそ日常茶飯事だ。
だからこそ家族ファミリーは新しい命の誕生を喜んだ。男も例外ではなく、きっと周り以上に。
喜びをよく顔に出す男だった。
寂しさも素直に口にする男だった。

「そう？ それなら信じよう。君は僕に嘘なんかつかないし」

にこりと笑んでは、その身体を軽く引き寄せて。
軽く頬に口付けて、「君は偉いね」。
それから元通りの位置に収まって、アルコールを一口。

「聞きたいことはもう一つあってさ。君の可愛い後輩のことなんだけど​────」
「どう、あの子は。先輩から見て？」

まだ僅かな陽のあるマジックアワーの中に浮かんだ、黒い輪郭を目にする。
足音のない生き物はゆっくりと近づく。相手の言う通り、さながら死人の影が揺れるようだ。
例えば拳銃の間合いであれば届くもの。ナイフであれば、もう少し。
その僅かな違いの手前で、爪先はぴたりと止まる。静けさの中に声はよく通った。
そのくせ風に流されてしまって、互いの距離から離れてしまえば、きっとなんにも聞こえない。

「……アンタは、金と手間さえ払いやすりゃ、やってくれるの。
　その名前の通りの、仕事っていうのをさ」

口の中に氷を詰めているように声音は冷え、されど鋭さも無く川底に落ちたよう。
少なくとも以前まで話していたような表稼業の柔らかさは持たず、けれど仕事中の張りもない。
いちばん、ペルソナの何もかもが剥がれた中央にあるもののような無防備さだ。
青年の、外装の無い振る舞いを目の当たりにした人間てのは、そう多くはないものだろう。

両腕は下がり、隙こそないもののその先に縋る刃はない。今こうしているうちは、傷つけることはない。
それを示すように、薄暗がりの中で手袋をした指がふらふらと揺れている。
冷えた唇から飛び出した言葉は、相手からしてみれば出し抜けに聴こえるものだろう。
昨日まではもう少しばかり、青年の姿には不穏当な意気があったはずなのだ。

「オレより先に、用事のあるのが、いるんだ。
　……誰にも見せてやりたくない。死体を、処分してくれるんだろう」

手荷物があるわけではない。今この場に、"用事のある者"はいないのだろう。
一応は相手とは敵対する間柄の筈だ。どれだけ互いの素性を聞き及んでいるかは別にして。
それを戯言のままに聞き流すか、仕事、或いはお願いとして捉えるかは、相手次第だ。

「話せるったって、運が良ければだがな。口寄せは女の方が適性が高いようでな。男の俺ではそう簡単には聞けんよ。」

言いながら、貴方の言葉を最後まで聞く。
聞き終えれば、ふ、と笑うのだ。

「お前さんはそうだろうな。死んだ後に俺に未練を託す無様は晒してくれるなよ。嗚呼、その銃も何も、全て覚えておいてやろう。故に、だ。」

→

「誰かのための、ものでした」

ポケットに掌を重ねる。
小さな硬い感触が布越しに伝わった。

「……あなたの名で贈ったら、」

"価値"に見合う信頼を築けたら。
贈って、受け取る"資格"を互いに得たら。

「今度は受け取ってくれますか」

賭け金ベットも残ってない自分には、場が流れたって関係はないとばかりに言葉を続ける。
品ではない。今は。
いつか、があるならそうなるかもしれないけれど。
今は、どこかに消えてしまいそうなあなたの無事を願う御守りだ。
重ねた影が新しい像を結ぶなら、それは間違いではなくなるだろうか。

「誓おう。この血に、ノッテに掛けて。」
「お前さんがくたばった後も、生きてやる。俺がそうなったら、精々長生きしてくれよ、兄弟。」

【隠された医療施設】

「…それでこそ、だ。」
「俺は早々くたばるつもりはない。誓ったからな。」

なあ、兄弟。と零す。
意識が戻ったとは言え、傷は深く。
脂汗を滲ませて、息を吐いた。

「お前さんが作り上げたこの施設の連中は優秀だ。そうだろう？だから心配はするな。お前の為すべき事を為せ。」

安心させるように、貴方の手を軽く握った。

結局は徒労に終わるとわかっている努力を、誰が続けられようか。
当然、他人からすればそんな事情は知った事ではないだろう。
だからこの腹の底は誰に話す事も無い。
片手の指の数にも満たない人間だけが、知っている事。

他人にとっては、誰に話す程の過去も無い、つまらない人間だ。

「……努力して、報われるなら。
　生きる事をやめようとしてやめられるのなら、
　きっと俺は、とうに終わっていた人間だよ」

とはいえ、今は回りくどく慎重すぎるやり方をしている。
その事だって今はもう嫌というほどわかっていて、
だから今後の進退を決めるなら、きっと今が岐路なんだろう。

けれど、それでも。

「人はいつかは死ぬ。死んだ奴に頼らなきゃならないほど、
　俺もやりようが無くなったわけじゃない。
　たとえいつかお前が引き金を引く時が来たとしても、」

「それは今じゃない」

死に損ないは、今を選ばなかった。

それが良い事だったのか、悪い事だったのかはわからない。
何れにしても、その賭けが行われる事は終ぞ無く。
それ故に、互いに淡く脆い期待を裏切られる事は無かった。
ただそれだけが、確かな事だった。

ふっと笑うような声が漏れる。嘲弄にしては柔らかなものだった。
哀れみなんだろうか。成すがままにされている相手への、男にとっては不可思議な状況への。
どんな想いで相手がここへ訪れたのかなんて、考えやしない。思いを巡らせたりもしない。
冷えた妄念だけが足と頭を動かして、この数日を組み立ててきたのだ。
今までに何度もやってきた手口を繰り返してなぞるだけ。自分自身の傀儡のようだ。

「そうだったら。自分で自分を追い詰めているなら、なんだって言うんだ。
　目的も見失って、狂っているんだとしたらなんだって言うんだ。ほかに何も持ってやしない。
　その全てを持ってるアンタに言われたくない。全部掻っ攫っていったのはアンタのほうだ」

指に絡んだ精液を拭うように雁首に指を擦り付ける。僅かに濃度の平坦でない滑りが流れる。
ソファに乗り上げ、息の掛かるほどの位置で囁く。陰湿な喜びに、歪んだ笑みを浮かべた。
小さな声で吹き込む唇は、件のアイオライトのすぐ傍で動く。微かに耳を、熱のある肉が揺らす。

「返してよ、リカルド。
　……ね、今楽しい？ 望んでやってきて、こんな目に合わされて」

高揚したように吐息が音を立てる。それが何に依るものかなんてのは、わかっちゃいないのだろう。
乾いた左手が頬に触れる。冷えたジェイドの瞳が、貴方の目を輝きを見つめ返して。
酒で腫れて深い赤に染まった舌で、まだ強気な言葉を投げかける唇をそうっとなぞった。

「ちょっと転がすね。……こんな姿勢、女相手じゃしやしないでしょ。
　女みたいにされるのは初めて？ 大事にされてそうだもんね、アンタはさ」

体温を帯びた頭がゆるく、上体の上を滑るように離れてソファから身体を起こす。
肩口をまだ体液の付着した手で掴むと、内側に押し込むようにぐるりと体勢を変えさせた。
相手の頭はクッションの上に、身体は丸ごとソファの上に。
下肢は奥に押し込められ、背中を反らせて腰を天井に突き出させる。
衣類の剥がされた下肢のその付け根に、く、と体液と唾で濡れた親指を宛てがい浅く愛撫する。
乱暴に指を突っ込んだりはしない。その方がマシな気分だったかもしれないけど。

長い長い沈黙の後、この手が貴方を基軸とした何もかもにも触れられる事は永遠に無いと知った。気付いた。

「…………そうか」

その上で、零れた言葉はそれ一つ。
薄々こうなる事をわかっていたのか、感傷が全てを塞き止めたか。

「振られに振られてここまで来たな」

「他人に何かをしてやるなんて事は烏滸がましいと理解していたが──それでも、何か一つでいいから、」

"お前の手助けがしたかったよ"

なんて、幼少期からずっと押し付け続けていた余計なお世話も、これで全部終わりだ。終わるからには立ち去らねばならない。
ああ、格好悪いしみっともないったらありゃしない。
結局己は不用意に労って、逆に昔馴染みを傷つけ続けただけだ。
『stronzo!!』なんて叫んでやりたくすらなるも、最後の最期だ。どうせなら嫌がらせの限りを尽くしてやろうとして、

「うまく死ねよ。そうでないと、」
「次に会うときは本当のfratelloになるよう願ってる俺の願いが叶うぜ。──じゃあな」

一番最初、本当に出会ったあの日に貴方に望んで。
再開した後の貴方をみて、遂に望みを言葉にできなかった"迷惑"を全部ぶち撒けてから──永遠にその場から跡形もなく、男は消え失せた。