>>79　メレフ

　俯くしかできなかった顔をあげる。

「メレフ」

　まるで闇の中に差した光のように見えた。
　続く言葉に声を失ったけれど。
　
　纏う匂いの変化に気づかないわけなかった。
　ずっと気にしないように認識を書き換えられていた。
　『面白くするための贄』を止めることは許されない。

「俺の想いは常にあなたの傍にある」

　薬指にせがんだ『約束』は変わらない。
　あなたが過去に未来にどのようなことをしようとも。

「帰ってこい。待っているから」

　あなたを見つめる瞳は不安に揺れていた。
　強がりな言葉の裏で歯痒く思うことすら、
　あなたには見抜かれているいるのだろう。

>>83　ルヘナ

　あなたの返答が悪くないものであったから。
　知る限りの情報すべてをあなたに伝えた。

　徒党を組み、殺人を犯す集団がいること。
　そのうちのひとり、『キュー』は二重人格で、
　嘘つきの『壊れた時報』と『もうひとり』がいること。
　『壊れた時報』は『もうひとり』に支配されていること。
　皆の耳に届いた声は『もうひとり』のものであること。

　『もうひとり』は死を望むが、
　『壊れた時報』は彼を止めたいと願っていること。

　『壊れた時報』は呪術ギルド『等価交換』と取引し、
　対価と引き換えに『もうひとり』への一定の干渉を
　可能にしたこと。

　それから『壊れた時報』と接触してほしい、という願いを。

　あなたに、託した。

　それはいつのことか。
　今日は朝の会議からずっと所用に追われていたので、
　きっと5日目の日の落ちる前のことだろう。
　
　ラサルハグは自店でぬいぐるみと戯れていた。
　
　引き受け手のいなくなった20頭の羊たち。
　ラッピングのリボンをほどき、
　ひとつひとつ、羊の首元へと結んでいく。
　
　いつか誰かの手元へ届く日を夢見て
　いまはおねむりよ。


　それはもしかしたらそう遠くない日かもしれない。
　ほら、子供が戸を開く。

>>112　ハマル

「いらっしゃい」

　愛想のない挨拶。
　しかし客人が誰であれラサルハグは受け入れる。
　
　店内は部屋の真ん中に丸テーブルと四脚の椅子が置かれている。
　両脇の壁掛け棚はテーブルを挟み、
　種々の動物のぬいぐるみが店主に変わって愛想を振りまく。
　
　椅子に腰掛けた男の手によって、
　羊たちはおめかしをしていた。

「よければ座ってくれ。珈琲は飲めるか？」

　声は先に別れたときより意思がある。
　
　カウンター奥へ姿を消し、
　しばらくして珈琲（望まないなら紅茶）を運ぶ。
　羊たちはカウンターへ移した。

　　　　　　　
「さて、ここには迷い羊が20いる。
　あなたはどれだけ連れて帰ってくれる？」

　珈琲を口にする。

>>134　ハマル

「全部」

　嬉しげに目を細め、そうか、と頷いた。

「ありがたい申し出だ。
　パートナーがすぐに見つかってよかったな」

　机の上、一体だけ残した羊を両手で持ち上げる。
　手足は黒く、首元に金のリボンを巻いたそれを、
　あなたの傍へ置いた。

「台車が必要なら貸そう。
　あるいはこの後予定はないから運ぶのを手伝おうか」

　あなたが約束を果たせればいいと願った。

　ぬいぐるみは本物にはなれない。
　本物を求めるものには代わりにしかなれないが、
　文句のひとつもなく寄り添うのは
　ぬいぐるみだからできることだから。

　そんなやさしい願いを、
　ラサルハグにはもう望むことも叶えることもできない。

> >152　ハマル

　ハマルの羊。サダルの羊。キファの羊。シトゥラの羊。
　カウス、メレフ、ルヘナ、ヌンキ、ブラキウム、ヘイズ、
　ニア、ゲイザー、ルヴァ、エルナト、レグルス、メサ、
　アンタレス、ラサルハグ、そしてキュー。

　瞳やリボンの色などが、どこか彼らを想わせる羊たち。

　最後の一頭はハマルの大切な人に似ている。

「ありがとう」

　『子供』の提案が眩しくて胸に想いが積もる。
　あなたが子供ではなくなったと思っても、
　ラサルハグからすれば、子供だ。

　未来ある可能性の子の手を素直に掴むには
　この手は取り返しのつかないことをしでかした。

「是非行かせてもらうよ。
　楽しみにしている」

　しばらくすれば【不在】の札を店頭に掲げて、
　羊たちを運ぶことだ。
　迷わない羊のあなたの背を負って。

　飲み干したカップの片付けは帰ってからしよう。
　償いも、あなたとの約束の後に。