>>110 ヌンキ

「……聞きたいこと？」

ブラキウムは、首を傾げました。
心当たりといえば、昨日の配達でしょうか。
それとも、カウスに関することでしょうか。
ブラキウムは、あなたが話したいと思う内容が考え付きません。

>>52 ヌンキ　(メレフの自室時空)

「ン。……どうした？」

いつもの軽口が飛んでこない。
僅かに気怠そうな顔をしつつ、ドアの近くの椅子に座った。

「手紙。……ああ、出来る筈だ。
　あの【秘術】自体は、“子供”とその合意、
　子供の「一番大切なモノ」があれば成立する。」

「術者が死んだ場合、どうなるのか……
　中身が消えるのまでは知らないが、
　少なくとも、あの術自体が出回ってるなら、
　【宝物庫】にされるヤツは出てくると思う。」

と言う話が聞きたかった、で合ってるかい？と笑う。

>>115　ブラキ

「そう。
　俺は真実が知りたかった、カウスが……君を救おうとして喰われたのなら、俺がカウスの代わりになりたかったんだ。
　カウスには、未来の事を頼まれていたからね……新しい【秘術】の被害者を救ってほしいって、そしてブラキのことは自分が決着つけるから任せてくれってさ……だから、俺が今度は、君を守りたい」

だめかな？
と言うと、貴方の隣まで来て目線の高さをあなたに合わせようと屈んだ。

>>116　メレフ

貴方の疲れた様子が気にかかった。
ラサルハグと何かあったんだろうか、と思いつつも、彼を焚き付けたのは自分だ。
今自分が何を言えるだろう。
そんな事を思いながら、はっとしたように言葉に耳を傾けた。

「そうか。
　実は……カウスとはギルド同士の因縁があったんだけど……色々あって、彼の事情を知る機会があってね。それで、カウスからは新しい【秘術】の被害者がいたら、助けてやってほしいって頼まれているんだ。だから……これがあれば、助けてやることが出来るかと思って許可がほしくてね」

そのカウスが見当たらない。
あの子に限って会議に来ないなんてありえない。
最悪の状態を考えて動くべき。そう思って息をつく。

「……カウスがもし、もうこの世にいなかったとしたら……
　俺が、あの子の意思を継いで行動しようと思ってるんだよ」

自分は、カウスが昨日どこに向かって何をしようとしていたかを知っているから。

「ゲイザーが」

　[彼女ならそうだろう]
　[きっとそう言う][ハマルもそう信じている]

「……そうだとも。
　生は死に至る旅路だ。
　ハマル達は何処へでも行ける。
　海にだって、遠くの国にだって。
　望めばきっと、どんなところへでも」

　

「そして希望を見出しているからこそ。
　ハマルは『次の旅路』へとお前を導こう。

　お前が満足するのならば、ハマルは『いいもの』を持っている。
　ハマルは、お前にを与えよう」

　[どうする？]
　[貴方は羊の与える『夢』を見ようとするだろうか？]

>>118　ヌンキ

「因縁？あんな小さいギルドに、と思ったが……
　全く、どこの誰が【秘術】を売ったんだか。
　相当古い魔術だぞ、あんなの。」

この時の疲労、正確には痛覚の刺激は、
生き残った『対立陣営』の友人達に話した結果だ。

けれど、それ以上に残った面子の心労の方が辛いはず。
何より、伝えた所で治るものでは無いのだから。
耐えられるなら、耐える。そう言う男である。

「アイツも相変わらず、素っ気無い顔しつつ、
　人助けはするし面倒見がいいねェ。

　破らないで使用するって許可かい？
　そう言う理由なら構わないさ。
　理不尽に子供が物にされるのは不愉快でね。
　その代わり、“ちゃんと”仕事はしろよ。」

言外に、『悪用はさせるな』と釘を刺している。
ヌンキ自体は善良でも、その所属ギルド全員が
そうとは限らない。最も自分で動く気もないが。

>>112　ハマル

「いらっしゃい」

　愛想のない挨拶。
　しかし客人が誰であれラサルハグは受け入れる。
　
　店内は部屋の真ん中に丸テーブルと四脚の椅子が置かれている。
　両脇の壁掛け棚はテーブルを挟み、
　種々の動物のぬいぐるみが店主に変わって愛想を振りまく。
　
　椅子に腰掛けた男の手によって、
　羊たちはおめかしをしていた。

「よければ座ってくれ。珈琲は飲めるか？」

　声は先に別れたときより意思がある。
　
　カウンター奥へ姿を消し、
　しばらくして珈琲（望まないなら紅茶）を運ぶ。
　羊たちはカウンターへ移した。

　　　　　　　
「さて、ここには迷い羊が20いる。
　あなたはどれだけ連れて帰ってくれる？」

　珈琲を口にする。

「──メレフ？ でしよ！！」

>>120　メレフ

「俺の騎士団は治安維持が仕事の一つだ。
　あんな怪しい事件起こすようなギルドを放置するわけがないだろう？
　……５年くらい前に捜査したことがあるんだよ、証拠不十分で検挙できなかったが……その時はもう、カウスが【宝物庫】になっていたんだ。それを昨日聞いた。
　ほんとに……不甲斐ない話だよ」

魔力反応を調べることはできたが、魔具などにも反応してしまうため役に立たなかったのだと話す。
そしてその時子供がいた事に、まだ新人だった自分は気づくことができなかったとも。

あなたの疲労の原因には気づかないまま、釘を刺されば素直に頷いた。

「勿論だ。俺だって非人道的な事をされるのは不愉快だし見過ごせない。
　この手紙の内容は、俺だけが保有しておく。被害者がみつかったら保護次第、俺がケリをつけるよ」

これは償い、そして約束なのだから。

>>122　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「アフターケアサービスだ。
　……冗談はさておき、“調子”はどうだい。」

調子、とは昔あなたと取引した、
『もうひとり』への干渉を可能にしたとのの願い。

「ラスはお前の事を救おうとしていた。
　だが、……そう言う訳にも行かなくなったみたいだ。
　だから代わりに、俺がお前の『救い』を聞きに来た。」

「あとは、そうだな……。
　『もうひとり』の会話は俺も聞いてはいるが、
　アイツがなんであんなにも『死への興味』を抱いたのか。
　何かきっかけでもあるのかが聞きたい。

　どちらに就くにしろ、理念は必要だろ？」

この時のメレフは、
壊れた時報が『わたしたち』と認識をしてる事を知らない。
だから『あなた』と呼んでいる。
『あなた』はそれに気づくだろうか。

>>117 ヌンキ

「カウスは……ブラキのこと、嫌いだと思ってたのだ。」

あなたの言葉を聞いて、最初に出た感想でした。
ブラキウムは、カウスが自分を嫌っているから邪魔をしに来たと考えていたのです。

「でもどうやって守る？　ブラキはずっとその方法を探して、試してみた。
……全部ダメだったのだ。」

それは一人で行おうとしていたからですが、ブラキウムには自身に非があるとしか考えられないのです。
目を覚ましたときには一人でしたし、“みんなを守る”という使命がありましたから。

「ヌンキは知ってるのだ？　
ブラキはずっと、……ずっと、それがほしかったんだ……。」

>>123　ヌンキ

「お前達は嗜み程度で本業は騎士だろ。
　専業の魔術師でないと見つけられないだろうさ。
　じゃないと【秘術】なんて呼ばれない。」

別段慰めてるつもりではない。
だからこその【秘術】であり、悪党が利用する。

「何より、不幸な子供と言うのは山程いる。
　治安維持に努める者より、圧倒的な数が。
　他の職に就いてる奴なんて間接的に放置だろ。
　
　ま。意図してサボってそうなったならまだしも、
　真面目に捜査した結果なら仕方ねェだろ。割り切れ」

カウスのような子供が増えて欲しくはない。それは事実だが。
自分のような業種もその様な子供を増やしている。
何より食い物にした事が無い訳でもないのだ。

>>125　ブラキ

「カウスは君が心配だったんだよ。そんな彼が君を嫌うはずないじゃないか」

貴方の言葉を聞いて、なるほどそういうことだったんだなと腑に落ちた気がした。
カウスとブラキが協力できていたなら、ここまで死者は出なかったかもしれない。だからこそカウスは、ブラキに関して責任を感じていたのだろう。

「ブラキ。君はずっと一人で頑張ろうとしてただろう？
　俺は戦う力があるけれど、一人だときっと直ぐに死んでしまう。だけど仲間がいるからずっと生き残ってこられたんだ。
　だからね……

　だから……一人は、寂しいよ」

避けられなければ、貴方の手を両手で握り込むだろう。
一人が寂しいのはヌンキもまた同じなのだ。
ここで色んな人と出会って、色んな事を知れたから。

「一人がだめなら、皆で頑張れば良いんだよ。
　ブラキが助けてって思うなら、俺が協力する。
　ハマルも、ルヘナも、そこのラサルハグやメレフだっているだろう？
　」

だから一人で抱え込まないで欲しいと語った。

>>126　メレフ

「そうだね……割り切るしか無いとわかってはいても、実際カウスみたいな子と出会うと悔やむよ。
　だから……、次は絶対に許さない」

それは騎士としての決意。
自分への新たな贖罪だ。

「とりあえず君の許可がとれてよかった。
　実は……カウスに、メレフが死ぬと自分は終わりだとは事情は聞いてたんだ。
　君とカウスは護らなきゃって思ってたけど……何か疲れた顔してるね。
　
　ラサルハグと何かあったかい？」

ラサルハグとの間にあった昨日のことも謝っておくべきだろうか。
そんな風に思いながら顔色をうかがうだろう。

>>128 ヌンキ

「あんまり張り切りすぎんなよ。
　お前、力の抜き方が下手くそっぽいからな。

　適度に癒しを見つけとけよ。
　ハマルの羊に定期的に会いに行くとか。
　自分のメンタルの管理は戦闘職には必須だぜ？」

羊をボーっと眺めるのはメレフの性には合わない。
どちかというと暇で喋り相手が欲しくなるが、
騎士様はそれくらいの方が丁度いいだろうと言う見立てだ。

「まあ趣味で調べた事柄だからな。
　カウスも、その方が喜ぶだろ。異存はねぇよ。
　

それが出来ない子供だったであろう事も知っている。
だからこれは後悔を愚痴の形に変えて吐きだしているだけだ。

「……まあ、確かに何か怒られたが。
　なんだ、お前ラスと何か話ししたのか？」

多少拗ねながら、心当たりがまるでない顔をしている。
「恋」をしてこなかった男は、原因にまだ気づいていない。

>>130 メレフ

「あぁ……ハマルに俺のこと頼んでくれたんだってね。
　驚いたよ、彼とはそれまで接点がなかったから」

手抜きの仕方が下手なのは無自覚だ。どうにも不器用な男だった。
だからこそハマルには本当に癒やされたのだけど。

「何かって君……、まさかなんで怒られたかわかってないのかい？
　まぁ、俺もいらっとしてしまったのは悪いんだけど……」

むぅぅ、と渋い顔をして。
ラサルハグがキファの伝言を手紙でよこしてきたこと、自分を象った人形を手土産にしてきたことを話した。そして、カッとなってラサルハグを焚き付けたことを（>>149　>>151　このへん）

「君を、俺に取られたくないとかそんな風に思ったんじゃないのかい？それで君たちが上手く……いくなら、それでいいかと思ったんだ」

それが祝福になるのなら。



小さく呟いて、苦笑した。

>>127 ヌンキ

誰かに教えを乞うことは何度もありましたが、誰かと共に戦ったことはなかったのです。
一人が寂しいなんて、知りませんでした。

「…………本当に？」

ブラキウムは、みんなを受け入れます。
あなたの手の中には、小さな手が収まるでしょう。

「……みんなでやったら、助かる？」

ブラキウムは、本来助ける立場にあります。
ですので助けを求めるという考えなど、ありませんでした。
しかしあなたの助言は、今までに教わったどの方法とも違います。

>>132 ブラキ

「助かる。
　絶対助ける」

この小さな手で、全てを一人で守ろうとしたのか。
もっと早く、知っていればよかった。

自分自身も視野が狭くなっていたのだなと思わざるを得ない。
それでは5年前、カウスを見つけ出せなかった新人の俺と同じだ。
なんのための会議だ？
皆で考え、不得手を補い、最上の方法を見つけ出すためだろう。

「皆で事件を終わらせよう、ブラキ」

もう一人も、欠けることのないように。