それはいつのことか。
　今日は朝の会議からずっと所用に追われていたので、
　きっと5日目の日の落ちる前のことだろう。
　
　ラサルハグは自店でぬいぐるみと戯れていた。
　
　引き受け手のいなくなった20頭の羊たち。
　ラッピングのリボンをほどき、
　ひとつひとつ、羊の首元へと結んでいく。
　
　いつか誰かの手元へ届く日を夢見て
　いまはおねむりよ。


　それはもしかしたらそう遠くない日かもしれない。
　ほら、子供が戸を開く。

>>108　ブラキ

「君と話がしたかったからだよ。
　朝は……聞きたいことも聞けなかったからね」

あなたとラサルハグの少し後ろを歩いてついてきてただろうか。
今朝のようなことになればまた話もできない結果になるだろうけれど、今は落ち着いている。
それに賭けたいと思ったのだ。

「ハマルは難しい事がわからないからな。
　でも、わかる事だってあるぞ。
　苦しい事とそれを言葉にできる事は別だ。
　苦しいを言えずに苦悩する生は『ハッピー』なのか？」

　[吐き出せない言葉をハマルはよく知っている]
　[全部は叶わない事を、ハマルはよく知っている]
　[叶わない約束を未だ抱えている]



「……お前は『“死”に触れたい』と言ったな。
　死を“体験”したら。
　お前は“やりたい事を為し遂げられた”事になるのか？」

>>109　ラサルハグ
　[コンコン][扉をたたく音]
　[貴方が扉を開けばそこには黒い羊<ハマル>がいる]

「ラサルハグ。ハマルが来たぞ。
　サダルの……迷子の羊達を、受け取りに来た」

　[金色は貴方を映している]
　[そのまま話をするならそこにいる]
　[招かれれば、家の中に入るだろう]

>>壊れた時報チャン

【6日目　会議が始まる前の時空】

カウスと話した通り、“彼”を探すために。
昔取引をした、壊れた時報に会うために、街中を探す。

一定の時間で間違った時報を知らせているのは知っている。
そのタイミングを見計らって、貴方に接触を図るだろう。

「さて、一対一で話すのは久しぶりだな。
　──“今”、いいかい？」

それは、『もうひとり』の貴方になるべく聞かせたくない。
そう言う意図だ。最も、この時のメレフは昔よりも
貴方の権限が上位になっている事は知らない。

>>110 ヌンキ

「……聞きたいこと？」

ブラキウムは、首を傾げました。
心当たりといえば、昨日の配達でしょうか。
それとも、カウスに関することでしょうか。
ブラキウムは、あなたが話したいと思う内容が考え付きません。

>>52 ヌンキ　(メレフの自室時空)

「ン。……どうした？」

いつもの軽口が飛んでこない。
僅かに気怠そうな顔をしつつ、ドアの近くの椅子に座った。

「手紙。……ああ、出来る筈だ。
　あの【秘術】自体は、“子供”とその合意、
　子供の「一番大切なモノ」があれば成立する。」

「術者が死んだ場合、どうなるのか……
　中身が消えるのまでは知らないが、
　少なくとも、あの術自体が出回ってるなら、
　【宝物庫】にされるヤツは出てくると思う。」

と言う話が聞きたかった、で合ってるかい？と笑う。

>>115　ブラキ

「そう。
　俺は真実が知りたかった、カウスが……君を救おうとして喰われたのなら、俺がカウスの代わりになりたかったんだ。
　カウスには、未来の事を頼まれていたからね……新しい【秘術】の被害者を救ってほしいって、そしてブラキのことは自分が決着つけるから任せてくれってさ……だから、俺が今度は、君を守りたい」

だめかな？
と言うと、貴方の隣まで来て目線の高さをあなたに合わせようと屈んだ。

>>116　メレフ

貴方の疲れた様子が気にかかった。
ラサルハグと何かあったんだろうか、と思いつつも、彼を焚き付けたのは自分だ。
今自分が何を言えるだろう。
そんな事を思いながら、はっとしたように言葉に耳を傾けた。

「そうか。
　実は……カウスとはギルド同士の因縁があったんだけど……色々あって、彼の事情を知る機会があってね。それで、カウスからは新しい【秘術】の被害者がいたら、助けてやってほしいって頼まれているんだ。だから……これがあれば、助けてやることが出来るかと思って許可がほしくてね」

そのカウスが見当たらない。
あの子に限って会議に来ないなんてありえない。
最悪の状態を考えて動くべき。そう思って息をつく。

「……カウスがもし、もうこの世にいなかったとしたら……
　俺が、あの子の意思を継いで行動しようと思ってるんだよ」

自分は、カウスが昨日どこに向かって何をしようとしていたかを知っているから。

「ゲイザーが」

　[彼女ならそうだろう]
　[きっとそう言う][ハマルもそう信じている]

「……そうだとも。
　生は死に至る旅路だ。
　ハマル達は何処へでも行ける。
　海にだって、遠くの国にだって。
　望めばきっと、どんなところへでも」

　

「そして希望を見出しているからこそ。
　ハマルは『次の旅路』へとお前を導こう。

　お前が満足するのならば、ハマルは『いいもの』を持っている。
　ハマルは、お前にを与えよう」

　[どうする？]
　[貴方は羊の与える『夢』を見ようとするだろうか？]

>>118　ヌンキ

「因縁？あんな小さいギルドに、と思ったが……
　全く、どこの誰が【秘術】を売ったんだか。
　相当古い魔術だぞ、あんなの。」

この時の疲労、正確には痛覚の刺激は、
生き残った『対立陣営』の友人達に話した結果だ。

けれど、それ以上に残った面子の心労の方が辛いはず。
何より、伝えた所で治るものでは無いのだから。
耐えられるなら、耐える。そう言う男である。

「アイツも相変わらず、素っ気無い顔しつつ、
　人助けはするし面倒見がいいねェ。

　破らないで使用するって許可かい？
　そう言う理由なら構わないさ。
　理不尽に子供が物にされるのは不愉快でね。
　その代わり、“ちゃんと”仕事はしろよ。」

言外に、『悪用はさせるな』と釘を刺している。
ヌンキ自体は善良でも、その所属ギルド全員が
そうとは限らない。最も自分で動く気もないが。

>>112　ハマル

「いらっしゃい」

　愛想のない挨拶。
　しかし客人が誰であれラサルハグは受け入れる。
　
　店内は部屋の真ん中に丸テーブルと四脚の椅子が置かれている。
　両脇の壁掛け棚はテーブルを挟み、
　種々の動物のぬいぐるみが店主に変わって愛想を振りまく。
　
　椅子に腰掛けた男の手によって、
　羊たちはおめかしをしていた。

「よければ座ってくれ。珈琲は飲めるか？」

　声は先に別れたときより意思がある。
　
　カウンター奥へ姿を消し、
　しばらくして珈琲（望まないなら紅茶）を運ぶ。
　羊たちはカウンターへ移した。

　　　　　　　
「さて、ここには迷い羊が20いる。
　あなたはどれだけ連れて帰ってくれる？」

　珈琲を口にする。

「──メレフ？ でしよ！！」

>>120　メレフ

「俺の騎士団は治安維持が仕事の一つだ。
　あんな怪しい事件起こすようなギルドを放置するわけがないだろう？
　……５年くらい前に捜査したことがあるんだよ、証拠不十分で検挙できなかったが……その時はもう、カウスが【宝物庫】になっていたんだ。それを昨日聞いた。
　ほんとに……不甲斐ない話だよ」

魔力反応を調べることはできたが、魔具などにも反応してしまうため役に立たなかったのだと話す。
そしてその時子供がいた事に、まだ新人だった自分は気づくことができなかったとも。

あなたの疲労の原因には気づかないまま、釘を刺されば素直に頷いた。

「勿論だ。俺だって非人道的な事をされるのは不愉快だし見過ごせない。
　この手紙の内容は、俺だけが保有しておく。被害者がみつかったら保護次第、俺がケリをつけるよ」

これは償い、そして約束なのだから。

>>122　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「アフターケアサービスだ。
　……冗談はさておき、“調子”はどうだい。」

調子、とは昔あなたと取引した、
『もうひとり』への干渉を可能にしたとのの願い。

「ラスはお前の事を救おうとしていた。
　だが、……そう言う訳にも行かなくなったみたいだ。
　だから代わりに、俺がお前の『救い』を聞きに来た。」

「あとは、そうだな……。
　『もうひとり』の会話は俺も聞いてはいるが、
　アイツがなんであんなにも『死への興味』を抱いたのか。
　何かきっかけでもあるのかが聞きたい。

　どちらに就くにしろ、理念は必要だろ？」

この時のメレフは、
壊れた時報が『わたしたち』と認識をしてる事を知らない。
だから『あなた』と呼んでいる。
『あなた』はそれに気づくだろうか。

>>117 ヌンキ

「カウスは……ブラキのこと、嫌いだと思ってたのだ。」

あなたの言葉を聞いて、最初に出た感想でした。
ブラキウムは、カウスが自分を嫌っているから邪魔をしに来たと考えていたのです。

「でもどうやって守る？　ブラキはずっとその方法を探して、試してみた。
……全部ダメだったのだ。」

それは一人で行おうとしていたからですが、ブラキウムには自身に非があるとしか考えられないのです。
目を覚ましたときには一人でしたし、“みんなを守る”という使命がありましたから。

「ヌンキは知ってるのだ？　
ブラキはずっと、……ずっと、それがほしかったんだ……。」

>>123　ヌンキ

「お前達は嗜み程度で本業は騎士だろ。
　専業の魔術師でないと見つけられないだろうさ。
　じゃないと【秘術】なんて呼ばれない。」

別段慰めてるつもりではない。
だからこその【秘術】であり、悪党が利用する。

「何より、不幸な子供と言うのは山程いる。
　治安維持に努める者より、圧倒的な数が。
　他の職に就いてる奴なんて間接的に放置だろ。
　
　ま。意図してサボってそうなったならまだしも、
　真面目に捜査した結果なら仕方ねェだろ。割り切れ」

カウスのような子供が増えて欲しくはない。それは事実だが。
自分のような業種もその様な子供を増やしている。
何より食い物にした事が無い訳でもないのだ。