>>18　ラサルハグ（5日目）

「……そう。
　……俺が人形ではないように、君も人形ではないんじゃないかな」

静かに手を離す。
ちりちりと何か胸を焦がしたけれど、気のせいだ。
一時の情であるのはわかっている。

「彼の名誉のために教えておいてあげるよ。
　俺のほうが彼に懇願したんだ。ってさ。
　
　……。
　行きなよ、君たちはちゃんと話したほうがいい。
　気持ちを伝えたほうがいい…………
　君の大事な人はまだ、ちゃんと目の前に現れてくれるんだから」

悲しげに笑いそう告げる。
メレフにも伝えたことだ、すると。
これがなにかの助けになるなら、それでいい。

【ゲイザーの死体現場】

街の人間を適当に捕まえて、噂を聞けば。
その少女に辿り着く事はさほど難しくはなかった。

彼女が憲兵に発見される前。
陰惨な私刑の跡が根深い死体の前で膝を立てる様にしゃがむ。

「本当に応援していたんだけどな。
　最期まで諦めてなかった所とかが特に。」

この後、恐らく彼女の遺体は一度『父親』に会うのだろう。
意味がないかも知れないとは言え、魔法をかけた。


彼女が父親に愛を求め続けて生きて来た“いつも通りの姿”に。
──死化粧のように、それを手向けとして、立ち去った。

>>20　ルヘナ
「そうする。
　……もう少し、そうしたい」

　[それはハマルから貴方への甘えだ]
　[会議場から出て行く人々の背を見送り]

　[ハマルは来る事のない人を待っている]

>>14　メレフ

「俺に手紙を送ってたのかい？
　中を見ていいなら見てから捨てたいところだけど」

きょとん、とした顔をする。

>>17　ハマル

「ブラキとカウスがかい？
　それは……」

確かに自分も聞いた。
ブラキの件は自分がなんとかしなくちゃいけないと。
だから任せたのだ。
代わりに、ハマルの手助けは自分がしようと。
お互いの無事を祈っていたのに、彼に限って朝、姿を現さないなんてありえない。
だとするならば。

「……そう。
　ブラキによく話を聞くしかなさそうだ……」

>>14　メレフ
「お手紙？」

　[]
　[]

　[きっと貴方達がハマルに伝える事はない]
　[ハマルが少年を知る事はもうない]

>>24 ハマル

「………君は、
　まだ、頑なにを守るのか？」



それは少し、意地の悪い質問かもしれない。
自分の分として淹れていた紅茶のカップを、君の前に置いた。

>>5:153　ハマル（5日目）

　問に首を横に振る。いいえだ。
　
「彼からは依頼を頼まれた。そして叶えた。
　それだけだ。
　
　個人としてゆっくり会話する時間はなかったな。
　忙しそうであったから」
　
　友達と呼べる者はラサルハグにいない。
　それに近しい関係の者はひとりだけいたが、
　『別の名前』を得たので誰もいなくなってしまった。
　
　ブラキウムとも、友達とはもう呼べない。
　この数日のうちに多くのものを失った気がするのに
　波が砂浜の文字を消すように、些事は消えてしまう。

「あなたは羊飼いだったか」

　目を細める。

「もしよければ俺の店に来てくれ。
　彼らのもらい手も探す必要がある」
　
　そしてその日は別れたことだろう。
　あなたが次の日、来店したかは、今のところ定かではない。

>>26　ヌンキ
「うん。カウスは、カウスの責任を取るって……」

　[ひとりで背負わないで、ほしいと]
　[そんな言葉はきっと届かなかった]

　[彼はなんでも背負ってしまえたから]

「……そうだな」

　[小さく頷いた]

<del></del>>>22　ヌンキ（5日目）

　ラサルハグは人形だ。
　初期設定時に人形であれと命じられたのではなく、
　後付の設定でシステムに使役されている、
　ほんものの人形だ。
　
　だからあなたの同情めいた言葉に肯定も否定もできない。
　（どちらもある面は正しくて、ある面は異なる）

「そうか」

　くしゃりと苦痛に歪んだ顔を伏せて、
　その場を去る。
　
　以前までなら呆れて聞き流せた言葉が、
　今は流すことができない。

>>30　ハマル

「ブラキに感じた違和感はちゃんと確かめないと」

昨日のような失態を晒す余裕は多分もう、ない。
キファのことを探したいけれど、サダルから聞いていた情報も無駄にはできない。
これ以上犠牲は絶対に出したくないから。

「もしブラキが……ブラキが犯人の一人だったとしたら、どうする？」

>>25 >>27 ヌンキとハマルへの手紙

「もう送った物だ。
　開けるなと言っても開けられる。

　俺は好きにしろとしか言えないが、
　……もう意味がない物だから、そう言った。」

別段何か仕掛けを施してはいない。
開ければカウスについての内容なことはわかるが、
青年はその事を口にはしないだろう。

>>28　ルヘナ
「

　……ハマルが、そうしたいんだ。
　守ってもらえたら嬉しい事をハマルは知っている」

　[そして果たされたら次を結ぶ事ができればいい]
　[それが難しい事だと、ここ数日で学んでしまった]

　[貴方のものならきっとミルクはもう入っている]
　[砂糖を入れて、口に運んで]

「…………　？　」

　[温かい][茶葉の香り][仄かなミルクの匂い]
　[溶けきれなかった砂糖のざらつき]

　

　[微かな動揺を殺して飲み干した]
　[最後まで何も感じぬまま]

>>33　メレフ

「そうか、わかった。
　じゃあ届いたらそのようにさせてもらおう」

手紙が届いたら、中を確認するだろう。
その情報は後に彼にとってとても役立つものになるはず……だが。
自分自身の未来すら全てが不確定要素であることを、ヌンキもまたわかってない。

>>32　ヌンキ
「もちろんだ。
　……ハマルは、ブラキに人を殺して欲しくない。
　きっとそれはカウスも同じだ。

　」

　[それが彼女を殺す事に繋がっても]

>>33　メレフ
　[貴方をじっと見上げる]

「……わかった」

　[ハマルはそれを読む選択をした]
　[内容を全て正確に理解できたかはハマルだけが知っている]
　[何を思ったかもハマルだけが知っている]
　[どんな感情が去来しても、ハマルは全て飲み込んだ]

　[そしてそれ以上の事を貴方に問いかける事もない]

>>36　ハマル

「よかった、俺も同じ気持ちだ。
　ブラキは……いい子だから。だからこそ……
　」

こくりと頷く。
どの道、もう立ち止まれやしないのだ。

俺は、皆を護る騎士なんだから。

「相手も複数、こちらは二人。
　絶対一人では行かせない、いいね？」

それは共に行こうとする貴方のことだって対象なのだ。

「──さっき、宿の裏でルヴァの死体を見つけた。
　死因は、滅多刺し、毒、絞殺。どれか不明。

　また貧民街でゲイザーの死体もあった。
　多分、昨日騒ぎになっていた、暴徒による私刑だ。
　さすがに、せめてと、遺体は綺麗にしておいた。

　どっちも例のθの痕はあった。
　……カウスとブラキはまだ、見ていないが、……。」

薄々、嫌な予感を感じていた。
ここ数日ずっとそうなのだから。

>>29　ラサルハグ
　[ぱち][小さく瞬く]　[そして頷いた]

「……わかった。
　ハマルは羊飼いだからな。
　迷子の羊達をきちんと導く責任がある」

　[貴方の店に行く事をハマルは了承した]

　[事態が目まぐるしく動く状況に陥らない限り]
　[ハマルは貴方の店を訪れただろう]

>>38　ヌンキ
「わかっている。行く時は一緒だ。
　……ヌンキも、無理はしたらダメだからな」

　[昨日ずっと探し回っていた貴方を知っている]
　[ハマルにとっても]
　[貴方は守りたい対象なのだ]