あの日のことを思い出すと、流石に気恥ずかしさが勝って、顔に熱が集まった気がする。
なんて言おうか迷って、ふと。
あの招待状のことを思い出した。
色々ありすぎて最後の方は、どこに行けば良いのかなんて考える余裕もなくなってたけど。

だけど今、誰かを招待状通りに迎えに行くとしたら。

それは。

▼

「だから、迎えに来た」
「泣かせてごめん」

「―――……」

「俺は、俺自身の意思で……
　戸森と一緒にいたいって思ってる、から」

殿下を好きなのはエリーゼであって、俺じゃない。
センパイを好きだと思うけどそれは、純粋な気持ちであって、恋だとかそういうものじゃないんだ。
だからちゃんと、伝えなきゃいけない。

戸森だけに頑張らせるのは、格好悪すぎる。

「」

「――――」

君の言葉を耳にして、顔を上げた。
それは、驚いたように目を瞬かせて　でも、困ったように眉を下げる。

「あ、たし」
「秘密を、知ってるからってだけで　どーもとの、こと　利用してた―――つもり、で」

けれど、終わりが近付いて。
どんどん離れたくないって思うようになっていて。
都合のいい存在、だけでは言い表せない気持ちがずっと胸を締め付けていた。

サキュバスの本能が掻き立てる気持ちだと思っていたから、抱いた気持ちを告げるわけにはいかなくて。
それでも、君が離れるのを考えたら。

「そんな資格、ないって……思ってた」
「でも、あんたがいなくなるって思ったら　寂しくて」

また、視界が歪む。
ちゃんと、伝えないと。

▽

「ずっと、どーもとのこと　好きだった」
「誰かのものになったら、嫌だって、思ってた」

嬉しいのに、苦しくて。頬を伝う涙が止まらない。
これからずっと苦労させることになるってわかってる。

それでも、その言葉を信じたいと思ったから。

「あたしも、一緒にいてほしいよ……」
「もう、一人で抱えるの、辛くて…苦しいから……っ」

しゃくりあげる声も止まらない。
ずっとお母さんのことだけ考えて生きてきたから、自分のことなんて、もう期待してなかった。
奇跡みたいだ。

「どーもと……」


ぐちゃぐちゃだけど、ちゃんと笑えてるかな。
笑ってほしい、元気になってほしいって言ってたもんね。
泣いてばっかりで、ごめんね。

「うん……うん。
　」

でも可愛いな。
これは悲しい涙じゃないから、ずっと良い。ずっと綺麗だ。

涙をすくって、目尻に触れるだけのキスをして、ぎゅっと抱きしめた。

強く。

絶対離さないという気持ちを込めて。

「戸森が泣き止むまでずっとこうしてるから、
　涙止まったら、一緒に花火しよーな」

大丈夫だよ。
泣きたい時は泣いて。
でも、そういう時は一人で泣かないでくれよな。

「っ………」

早く泣き止まないと、と思うのだけど。
君の体温に安心して、そのまま胸を借りて暫く　気の済むまで泣いていた。

泣き止んでも、鼻も目も赤くて、とても綺麗とは言えない顔なのだけども。

「っ…も、だいじょぶ……花火、2人でっていうの　ちょっと、憧れてたから」

実のところ、誰かと付き合うなんてことも、初めてなのだ。
だから、はにかむように笑ってそう言って。
そして　ふと、何かを言おうとしては口を閉じる。
何度かそれを繰り返してから。

「……花火、やろっか」

執拗に手に懐こうとして頭を動かすものだから、
髪がちょっともちゃもちゃになって、君が本を取る間に
結い直してみたり梳いたりしようとしていたに違いない。
さて、君が持って来た本を見てみれば　なるほど。
新鮮なものを好むのが ぱあっ と目を輝かせ、
君の方へぐいぐいっと更に寄るわけだ。
……読むのに鬱陶しかったら一度制止した方がいい。
この謎の何かはかなり調子に乗る方だ。本当に。

「知らない本だ！咲花くんの好きなやつ？
　もしそうなら好きなところとか、いっぱい聞かせて！」

そして、君の話す内容には逐一頷いたり笑ったり忙しい。
ライトノベルは地球の現代文化の濃縮還元みたいなもの。
だからどんな話だって面白く感じるし、本当に興味深いのだ。

君との楽しく長い時間は、
そうして楽しく賑やかに過ぎて行ったことだろう　――

>>-11

「そうか」

短い返答。マフラーで首元を埋めて、外に出てもいいようにして。
コンビニで買い込んだ常温のペットボトルを、パーカーのポケットに突っ込んだ。
出かける準備だけはしながらに。
タイマンで会話できる今に、秘密の会話を詰め込んでるんだろう、という気遣いを感じて。
少しだけ、出掛けの準備をゆっくりすることにした。

「お前は誰かに裸を見られたこと、……は、あるか。
　なんだろう、そうだな。お前が毛皮のまま風呂に入ってても、多分誰も言わないんだよな。
　でも混浴の時の会話、覚えてるか。
　水着を着てても、男女で一緒の風呂に入るのはどんなに言葉を重ねても抵抗がある感じだったろ。

　俺の秘密っていうのはああいう感じなんだよな。
　不気味の谷みたいに、人間に近しいけど異質な、それも体に関する違いがある」

視線はなんとなく下に向いた。意識したわけではなく、問題が頭をもたげるように。
畳敷きとリノリウムの境に腰を下ろして、いつもより低い声が言う。

「お前たちに比べると、俺は半端なんだよ。
　コンプレックスをそういう不思議ですごい力で後回しにはできないし、
　取り返しのつかないようなものではないし、手術した人もいるって聞いてるくらい。
　俺は人間だし、でも、ずっと問題はついてまわる。
　みんなの秘密を見るたびに、自分もああして評価されるんだと思うと、嫌だった。
　だからこれからも、同じ様に秘密にしていく」

>>-26

「毛が浮くから、人によっては怒るかも」
「狐の俺とタオルは温泉において変わらない扱いだ」

流してもいいコメントだ。ただ良識を持つ狐なだけ。

「……ただ、そうだね。
　俺がどうでもいいと言えるのは、根が人間じゃないから」
「細やかな差も、俺にとっては大きく違うものだからかな」

「人間たちがその“差”を強く意識してしまうなら、
　きっと蛇神はそれを内緒にしていたほうがいいのだろう」

姿勢を低くして、出かける準備を粗く目で追う。
それはまるで、単純な興味を示しているようにも見えるし。
あるいは──学習のために熱心に読み込んでいるようにも。

「なんにせよだ。蛇神は蛇神。他人でもない。
　人間以前に君はそれに変わりない。その秘密を悪いと言われることはもちろん、良いと言われることだって蛇神の考えを変える理由には足らないと思われる。ならそうか」

最後に、胡乱気な双眸を真っすぐに顔へ向けて。
興味のあるものにしか向けなかったそれはまた同じように。

「向き合えるだけの強さがあるなら、明かされなかった今があるなら、やはり俺が端から考えることでもなかったかもしれない」

それだけ言って、瞬きひとつすれば、移り変わっていく視線の先。妖狐はどこまでもいつも通りだ。

「自分のことは自分で考えるよ。それでいいと思ってる。
　他人の手を借りなきゃいけないときが来たら、俺はきっと困るんだとも、思ってる」

自分一人で解決できることではない、解決できることばかりではない。
多分蛇神の言う事は悪あがきだし、子供の癇癪でしかないのだろう。
それでも明かされなかった今は、明かされなかったことに安堵してやり過ごすだけ。
機会を逃したと、誰かはかわいそうがるのかもしれない。

「最初のうちはそういうことも忘れていられたから楽しかったけれど、
　秘密を知って、みんな秘密の話をしてるのがさ。思ったよりちょっと、苦しかった。
　いや、わかってる。そうした秘密を分かち合って負担を軽くするための催しなんだ。
　だからそれにまごついてる方が天の邪鬼なんだってのは、そうなんだ」

立ち上がって、隣に並んで。
ぽんと背中を叩いたかもしれない。大丈夫、気にしてない。
誰に惜しまれても、今はこれでいい。

「花火いくか。お前、火とか怖かったりしないの。
　けっこう派手なの買ってきてると思うぞ、音出るやつとかさ」

「……！！」

自分で好きなように呼べとか、棗って呼んでとか言ってたのに。
いざ好きな子に名を呼ばれるのはこんなに恥ずかしくて、嬉しい気持ちになるんだな、と言うことを知る。

「うん、折角、持ってきたから。ここで花火やってから戻ろうぜ」

あ、なんかタイミング逃した気がする。
いや、そうじゃないでしょ！？





女の子の名前を呼び捨てするのは、これがはじめて。
大事に大事にそう呼んだ。

「なら時間が解決するだけだ」
「人間は妖狐ほど寿命が長くもないが、かといって十数年で死ぬほど短くもない。そうじゃなきゃ困るってもんですよ」

探し人には積極的ではないが、それでも漠然とした希望を抱くことくらいは咎められることもないだろう。それと同じで。

「人間のことは全然知らないが、独りでは生きられないとして、一人一人で生きていくことはできるんじゃないかと思う。狐と違って、あんまり群れが必要としていないからね」

「ただ、困ったときには手を貸すよ。これは山の神から知ったことではあるけれど。たまには強引に引っ張る人も必要らしいから。困っているとき限定ではあるけれども」

他人の手を借りるのに困らないなら別にいい。
人間以上に、狐が人間に手を貸すのも、それはそれで妙な話ではあるから。必要としているか決めるのは狐本人でもあるが。

「実は花火、間近では見たことがない。
　住んでた方ではあんまりそういうことしなかったから、
　……もしかしたらすごくびっくりするかもしれない」

背を叩かれれば、緩慢な仕草で歩き出す。

「そうだな。今解決しなくてもいいこと、だって思いたい。
　今はやるべきことがあって、俺にとってそれは、秘密より優先したいから。
　……自分に邪魔されるわけにはいかないんだ」

秘密があってもなくても、知っても知らずとも。
こうして同じ時間を過ごすことには、どうやら困らないらしいから。

「そう、じゃああんまり筒の花火には近づいたりするなよ。
　単純に危ないし。突き回したりする遊び道具じゃないからな。
　ああでも、手持ちのやつとかのがビビるかも。
　……これ俺のIDでさ……」

個室から部屋までの道のりで、気軽に連絡をとりあえるSNSのアカウントを出す。
そういう、離れてもやりとりのできるやつを持っていないのなら、導入の仕方から教えるかもしれない。
少なくともここで得た縁は、誰かに言われた通りの一度きりではなくなったかもしれない。

「……あは。なんか、くすぐったいかも。
　うん、線香花火がいいな」

ここに来て、一番の笑顔。
年相応にあどけなさすら感じる笑みを見せた。

花火も、きっと今までで1番綺麗で。
思い出になるはずだ。

これは終わりじゃなくて、始まりだから。
これから先にもっと素敵な出来事はあるだろうけれど。
今はただこの時間を、大事に思う。

「よし、じゃあ線香花火するかぁ。
　どっちが長く保つか勝負する？」

まだ涙で目元が赤いけど、飾らない素のままの笑顔が可愛いと思った。
学校は違っても同じ東京に住んでるのだから、放課後とかも会ったりできるなぁ、なんて思ったりして。

はい、と線香花火を手渡した。

「今度東京に帰ったら……どっか遊びに行こうな」

学生の身分だから豪遊はできないけど、やりようは色々あるだろう。