「ℑ𝔬 𝔠𝔯𝔢𝔡𝔬 𝔦𝔫 𝔇𝔦𝔬, 𝔓𝔞𝔡𝔯𝔢 𝔬𝔫𝔫𝔦𝔭𝔬𝔱𝔢̀𝔫𝔱𝔢,𝔠𝔯𝔢𝔞𝔱𝔬𝔯𝔢 𝔡𝔢𝔩 𝔠𝔦𝔢𝔩𝔬 𝔢 𝔡𝔢𝔩𝔩𝔞 𝔱𝔢𝔯𝔯𝔞」

声が潮風に乗る。
積み上げられた煉瓦の壁に座って、
ぱたぱたと少女は足を揺らして。
祈っている。

太陽の光を受けて、煌めく海面は目も眩むようで。
祈り以外には、カモメの声が空から降りてくるばかり。

「𝔢 𝔦𝔫 𝔊𝔢𝔰𝔲̀ ℭ𝔯𝔦𝔰𝔱𝔬, 𝔰𝔲𝔬 𝔲𝔫𝔦𝔠𝔬 𝔉𝔦𝔤𝔩𝔦𝔬, 𝔫𝔬𝔰𝔱𝔯𝔬 𝔖𝔦𝔤𝔫𝔬𝔯𝔢,𝔦𝔩 𝔮𝔲𝔞𝔩𝔢 𝔣𝔲 𝔠𝔬𝔫𝔠𝔢𝔭𝔦𝔱𝔬 𝔡𝔦 𝔖𝔭𝔦𝔯𝔦𝔱𝔬 𝔖𝔞𝔫𝔱𝔬,」

ほんの少しだけ時間を潰して。
それから、珈琲豆と、チョコラータを買うのが今日のお役目。
少女は今から、エスプレッソに合わせるフレーバーを考えている。

「ℭ𝔯𝔢𝔡𝔬 𝔫𝔢𝔩𝔩𝔬 𝔖𝔭𝔦𝔯𝔦𝔱𝔬 𝔖𝔞𝔫𝔱𝔬, 𝔩𝔞 𝔰𝔞𝔫𝔱𝔞 ℭ𝔥𝔦𝔢𝔰𝔞 𝔠𝔞𝔱𝔱𝔬𝔩𝔦𝔠𝔞,
𝔩𝔞 𝔠𝔬𝔪𝔲𝔫𝔦𝔬𝔫𝔢 𝔡𝔢𝔦 𝔰𝔞𝔫𝔱𝔦, 𝔩𝔞 𝔯𝔢𝔪𝔦𝔰𝔰𝔦𝔬𝔫𝔢 𝔡𝔢𝔦 𝔭𝔢𝔠𝔠𝔞𝔱𝔦,
𝔩𝔞 𝔯𝔦𝔰𝔲𝔯𝔯𝔢𝔷𝔦𝔬𝔫𝔢 𝔡𝔢𝔩𝔩𝔞 𝔠𝔞𝔯𝔫𝔢, 𝔩𝔞 ...」

カモメの声が、ひときわ大きく響き渡る。
何かが弾けるような乾いた音が、それに重ねて、ひとつ。

懐かしい味。
チョコラータを食べ過ぎると、
決まって鉄の味を感じるの。

欲張るからだぞって、あなたはいつも笑っていて。
わたしがそれを否定するんだ。

世界がぐるりとまわって。
まるで夢でもみているよう。

ここは　静かで。
今は何も聴こえない。

【ノッテアジトの廊下】

闇医者を抜け出し、とある少女と出会い。
アジトへ向かって、上司やテンゴなど頼りの人がいなくて、
ふらふらと探し歩いて、今。

上司の部屋から出てきたリカルドの手には、あるノートパソコンをカバンに入れて持ち出してきていた。
この時はまだ少女がこの後、身を投げ出してしまうなんて事には気づくはずもなく。

ただ、重体とも言える身体にムチを打って仕事に戻るつもりでいた。
あの2人が動けない今、しっかりしなければならない立場にいる自覚は十分にあったからだ。
寝ている暇は、1分とてなかった。

「これは俺の部屋に保管することになるな……」

などと呟いて。

>>5　忠犬君
【ノッテアジト廊下】
会議が終わった後。
散々釘を刺されたからか、体に負担がかからぬよう所作に気を使って会議室を出たところ。
見覚えのある"忠犬"の姿を見つけて。
ああ、と口角を上げて口を開く。

「―――なあウサギちゃん。
　"死にぞこないの犬"が迷い込んでるみたいだぜ」

それは、孤児院にいた頃に見せた悪童の笑み。
もう一人の悪童に声を投げて、ゆっくり近寄っていくことだろう。

【路地の店】

ごつっ、ごつっ。
荷物を満載した、ブーツの重い音が路地を通る。
思えば、グラスハープの音がない時に
ここに来たことはあっただろうか？

だからと言って、魔女の歩みが止まる事はない。
なにせ、あの店じゃあきっと猫が鳴いている。
少なくとも1匹。下手をすれば2匹。
……もしかしたら、3匹。
それを思うと、足を止める気にはなれなかった。

欠けた頬と耳から未だ流れる血は、適当な布切れを
ダクトテープで貼った応急処置のおかげで
鳴りを潜めている。猫も店も、汚す事はそうないだろう。

そして、店を覗き込む。ドアベルの前に、中を覗く。
店主は、まだそこにいるだろうか。
それとも、烏が既に片付けた後だろうか。

【路地の店】>>7 ストレガ

抜け出した当日よりは多少マシな顔色になったか。
頭に包帯を巻いたスーツの男が、慎重な足取りでそこを訪れる。
そこは口数の少ない同胞が営んでいた店だった。
こういう状況だからこそ、背景を掴んでおかなければ大変なことになりかねないと思って来てみれば、見知った貴方の背中をみつけ、ほう、と言葉を漏らした。

「そうか。……お前たちは交友があったのだったな、ストレガ」

忠告を受けながらも無理をしている手前、雷の一つや二つ落とされることは覚悟しているが、さて。

>>8 リカルド
「あ？……うわ、すげえ。
　あんだけあたいが言ったのに出歩いてるド級のバカがいる」

ぐりんと振り向くその顔に、呆れと呆れと呆れを貼り付け、
そんな言葉。常なら雷だっただろうが、
まあ、なにせ今は普段そうやらない"暗殺"帰り。
暗というには派手な鐘の音ではあったものの、
つまりは魔女のやり方があの子とは違うというだけの話。
とにかく、両手は塞がり、背中に荷物。
ついでに疲労と頬の欠けもくっつけて、
釘打ち機を取り出すような気力は今はなかった。

「交友ね……ま、そうかもね。
　ビビってる腰抜け共の態度に比べれば、
　あたいのは十二分に交友だと思うよ」

ほんの僅かの間、閉じた瞼に浮かぶのは
いつも変わらないあの顔と、それが少しだけ動いた時の顔。

「……。……で？まだしないわけ？」

あたいの方のことはさておき、と目を開いてそう切り出す。
何を、とでも返せばもう一太刀。

「ケツ拭いてもらった相手の顔に向かって
　思いっきりクソを塗りたくるような現状への言い訳。
　そろそろ来るかと思ってんだけど」

魔女は、多少疲労した所で、辛辣さが抜けるわけもなかった。

【路地の店】>>9 ストレガ

予想と違わず辛辣な言葉を受け、さすがの仏頂面も少しばかり眉を下げ。
それでも、辛辣な言葉の裏に面倒見の良い一面がある事を知っているから、降参の意味を込めて軽く両手を上げた。

「お前の言葉には何一つ言い返せないな」

頭を撃たれて絶対安静にならないわけがない。
ド級のバカと言われればそのとおりだが、どうにもそういう訳にはいかない。
外回りを押し付けられてる時点で、色々警戒すべきこともあるのだが、それはさておき。
正面から貴方の顔を見れば、流石にその大荷物と欠けた頬と耳の状態には気づくだろう。

「……だからその傷を作ってきたのか？
　その大荷物も気になるが……闇医者で見た時はそんな傷、なかっただろう」

表に見える範囲でしか、彼女たちの交友を知るわけもなく。
自分とて、あの2人上司とラウラを殺した人物は洗い出したいと思っているから、その様子を見れば何をしてきたかくらいは想像がついた。
断られるだろうなとは思いながらも、両手に荷物があることを良いことに流してある横髪に触れ、傷を診た。

「俺が密売に使ってる港の5番倉庫の地下によかったら来い。
　綺麗に手当をしてやろう。女の顔にこの傷をそのまま残すのは忍びない」

続く言葉には「言い訳……」と頬をかけば、

「テンゴさんがそこで、俺以上の重体で寝ている。
　俺が今、ベッドで寝ている時間は1秒たりともない。心配させてすまんな」

と言い、そこには最新の医療施設を作っていると告げ、そこでマウロを手術したことも告げた。
貴方になら、あそこに今寝ているテンゴにも会わせてもいいと、思っているからこそのことだった。

>>10 リカルド

「言い返してたらあんた今頃女になってるよ。
　ついさっきも女を一人造ってきた所だから、すぐやれるね」

ふん、と鼻を鳴らす。命の保証のない性転換の話、
分かるものはこの場に魔女しかいないだろうけど。

「ま、そんなとこ。住処を吹き飛ばしたんでね、
　ああ、あとあたいここに引っ越すから。この店貰うよ」

上への確認もなしに、勝手な事を言いながら。
髪に触れた瞬間、ぐんと首を逸らして避けて、
「次勝手に触れたら指なくなっても文句言うんじゃないよ」
なんて恐ろしい事を口走る。

「まだヤクが抜けきってないのがよくわかるね。お断りさ。
　これくらいある方が、かえってハクがつくよ。それに――」

数日前、烏に言った言葉を呼び起こし。

「『忘れねばこそ、思い出さず候』、ってね。
　これ傷はあたいのものだ、あんたなんかにあげない」

魔女は魔女らしく、凶暴に笑う。
きっと、大きな疵痕になる。
だが、魔女はそれを捨てる気はないらしい。
(1/2)

>>11
そして言い訳に関しては、

「お、よかった。頼りになる幹部殿が2人とも……
　じゃああたいとしても困るからね。
　腑抜けの下につくつもりもないし」
「ま、気が向いたら見舞いにくらいいくよ。
　……あんたはさっさと用事を済ませて
　マウロ共々ベッドに戻るんだね、
　じゃなきゃあの時のあんたのツラと状態について
　ソルジャーの間でもちきりの噂にしてやるから」

と、やはり恐ろしい事を口にした。何が恐ろしいか。
それは、この魔女なら本当にやりかねない、という事。
あなたは身体を大事にしなくてはならない。自分の為にも。
そして、ファミリーの為にもだ。
(2/2)

【路地の店】>>11>>12 ストレガ

「……それは、そいつは大層泣きわめいたことだろうな」

それは大体の男は震えあげる話だった。
言葉通りに受け取って、それを想像してみれば痛いどころの話ではなく、いっそ死にたいくらいの絶望だろうなと理解した。

「時計塔まで吹き飛ばしてきたのか。その荷物は引っ越し道具か？
　……まぁ、いい。今の話で件の経緯はだいたい予想はついた。
　この家は好きに使うと良い。
　……下手人は、トスキファミリーの者かどうかだけ教えてくれ」

これが今ここにいる本来の仕事のため、確認を取り。
内容を聞き出せれば、助かったと礼を言う。
避けられ断られとするだろうから、然程気にはしてない様子だが、あなたの言葉には「わかったわかった」と返している事だろう。

「ヤクについてはしばらく後遺症が残るかもしれん。
　とはいえそれでお前に迷惑をかけるつもりはないから安心しろ。
　……まぁ、お前がそれを残したいというのであれば無理強いはしないさ」

この傷は、お互いにきっと、一生残る。
大きさや酷さの話ではない。
強い願いを成す傷とは、案外消えずに残るものなのだ。
その傷を持つものが、忘れない限りは、ずっと。

▼

【路地の店】>>13 ストレガ

「あぁ、手当はともかく見舞いには行くと良い。
　あの人も話し相手が出来れば喜ぶだろうからな」

ただの昼行灯ではないと、ちゃんとわかっている人間がここにもひとりいる。
それはとても良いことだ。
あの人がどう思おうと、まだまだ彼には現役で居てもらわなくてはならない。

「あの時の件については是非内密にしていてもらいたいものだが……、
　状況が許してくれるようになれば、その時はゆっくり休ませてもらうことにしよう」

随分心配をしてもらえたものだなと、小さく笑った。

……俺が、ツィオが、マウロが。そして貴方も。
それぞれ力をつけて立てる日が来るまで、あの人達にはずっと見ていてほしいと、そう思うのだった。

>>5　>>6　負け犬　猫被り
【ノッテアジト廊下】

はぁ、と嘆息して、
マウロの横でそのザマを見る。
なんともまあ……締まらない。
それくらいが、自分たちには似合いなのかもしれないが。

「噛まれたらコトだから、
　手出さない方がいいんじゃないかな。
　もしかしたら野良犬かもしれないしな」

拾ってくれる優しい飼い主がいたら、
今度こそ首輪の一つでもつけてもらいたいものだ。
マウロの後ろから、近寄っていく。

【ノッテアジト廊下】>>15　幼馴染のくそったれ共

締まらない。
それはそうだろう。
頭には幾重も巻かれた包帯が巻かれていて痛々しい。
血の気のない肌に、泣いた後と窺える目の腫れは隠しきれるものではない。

「……誰が野良犬か、くそったれ共」

貴方達の声が聞こえ振り向いた顔は、実にスン……とした表情だ。
それでも、二人の様子がわかればこそ。
悪態をつきながらもほっとした心は、内だけでとどめておいた。

>>16　悪ガキ達
【ノッテアジト廊下】

「どの面で"無理するな"なんて言ってんだかな」
「人に説教する前に、自分を鏡で見てみろよ。箱入りの室内犬でももう少し自分の世話が出来るんじゃないのか？」

人に見せられないような顔で出歩くなんて本当にらしくない。
本来ならもう少し手心を加えてやるところだが。
なにしろ、君には言いたいことが沢山沢山あるのだ。

「とりあえず座れる場所に行こうぜ、会議の疲れもあるしな」
「"リック"の部屋でいいだろ、五体満足なんだから荷物くらい持ってやれよ　ツィオ」

いつからか呼ばなくなった愛称を口にして。
先に部屋の方へ向かって歩き出すのだろう。

>>17　>>16　腐れすぎ縁
【ノッテアジト廊下】

「見てみなよリック、
　俺たちの愛息子はこんなに立派に育ってるのに、
　ベビーシッターのお前がそのザマじゃ笑いが出るな」

やれやれ、世話の焼けるやつらだと肩を竦めて。
生憎、女性以外の荷物を持つように、
俺の肩は出来てないんだけどなと言いながら荷物を持つ。
肩に荷物を抱えたまま。二人の前を行き、振り返る。

「まあ、病み上がり二人抱えて、
　こんな場所でダンスを踊るつもりはないから安心しなよ。
　たださ、キミら俺に何か言うべきことあるんじゃない？
　なあ、マウロ、リック」

そろそろ俺も――"おかえり"が言いたいんだが。
それは言葉にせずに、たった四文字だけ相手に求めて。
右手をマウロのために、左手をリカルドのために。
すれ違いざまにそれが出来るように、顔の横で相手に向けて開いた。

【ノッテアジト廊下】>>17>>18　どうしようもない奴ら

「随分良いように言ってくれるじゃないか。
　散々面倒をかけてくれるのはいつもお前たちだというのにな」

荷物を奪われ、少しだけ慌てたように「それは大事なものだから、丁重に扱え」と指示をして、前を歩くツィオの後に続く。
慎重に歩かねばならないのはマウロと同じだから、ゆっくりとした足取りだ。
ふらふらした様子を見せないのは、気を張っているからだろう。

それでも、ツィオがこちらを向いて手を掲げれば、
貴方達にしか見せない顔が、ここに確かにあって。
本当に泣きそうな、それでいて安堵したかのような。そんなくしゃり、とした笑みを浮かべて手を伸ばす。

「――ただいま、兄弟」

こつん。
本当に軽く、拳を手のひらに当て、
その開かれた左手にそっと手のひらを重ねた。

>>13 >>14 リカルド
「そりゃね。玉と棒に1本ずつ、合計3本釘打ったからね」

女性にはその痛み、想像し辛いという。
恐らく9割方の男性は、或いはあのツィオや、
下手をすればコルヴォでさえ、
この話を聞けば顔を引きつらせるかもしれない。

「荷物はそんなとこ。ああ、トスキの屑だったよ。
　立場は知らないけど、末端のカスにあの子が
　やられるとは思わないからそこそこの立場じゃない？」
「ま、ダクトテープと布切れよりはガーゼの方がいい。
　その内行っとくよ。今は優先事項があるんでね。
　精々内密にして貰えるように振舞いな」

「んじゃ、あたいは店ん中に用があるから。
　この辺一帯も改造しなきゃな。ソルジャーも配置して……」

結局。魔女は、魔女のまま。
なんだかんだと先を見て、自分のことを優先して。
好きなように、生きていく。

チリン、と鳴るドアベルが、或いは猫の鈴のようだった。

【アンティークショップ】

そして、ストレガは店内に足を踏み入れた。
首を左右に、何かを探す様にして。

>>21 ストレガ

猫が好きだった。
死を悟り、誰もいない場所に消えるその生き物が好きだった。
死を見るのが嫌いだった。
どうしようもなく悲しくて、泣きそうになってしまうから。
だから、猫が好きだった。

猫のようになりたい、と誰かに言った。
死んだ時、どこへでも消えて、無くなって。
誰も悲しませないように、そんな生き物になりたかった。




女は、店の中にて。
2匹の猫を抱いたままの体勢で、そこに居た。
猫になれなかったのか、ならなかったのか。
烏はまだ来てないのか、置いてあるだけか。
何もかもわかることはないけれど、ただ。
女がそこに居る事だけが、確かだった。

店は散々な状況だった。
撃ち抜かれて止まる時計、割れたランプ。
壁も窓も、扉だって傷だらけ。
激しい戦闘が行われたのだろうことが分かる。

女は、無防備に眠るような顔で。
横たわっている。

>>22 レヴィア
「よう、Piccolina.おちびちゃん」

女は、それらをすべて見て。
見た上で、軽く手をあげてそう言った。
軽い挨拶を、いつものように。

それから眠る姿の隣に行って、散らばる木くずや、
ガラス片なんかを軽く足で払って。
重い荷物を下ろすと、女の隣にあぐらをかいて座り込んだ。

「はあ。おかえりが言えなくて残念だよ」
「……なあ、寝ながらでいいから聞いてくれよ」
「ちゃあんと、あんたの仇は討っといた」
「それもとびっきりの方法でね」
「それに、吹っ飛ばした分だけよく聞こえたろ？」
「弔いの鐘って奴。いい音だったと思うんだ」
「まあ、あんたのグラスハープには負けるけどさ」

返事もない、他愛のない話。
傷だらけの店をぼんやりと眺めながら、
笑い交じりにぽつぽつと落としていく。


魔女は、猫が好きだった。
可愛い顔して、人を寄せ付けず、かと思えば寄ってきて。
自由そうで、不自由で、その癖時々凶暴な、ワガママな奴。
まるでどっかの誰かみたいだ。
そんなやつが、魔女は好きだった。
(1/2)

>>23
女は、眠り姫へと手を伸ばす。その髪を軽く撫でてやる。

「……。ああ、そうだ。時計塔、吹っ飛ばしちゃったからさ。
　あたいここに住む事にしたから。いいだろ？
　これなら毎日、借りに来ることが出来るじゃんか」

勝手な事を口にして、髪を撫でていた手を離し、
抱かれた猫の片方、くたくたになった黒猫の頬を突く。
くにゃりと曲がった顔は、首を傾げるようだった。

「でもさあ、あんたは……あんたはさ、
　いつまでもここにいる訳にもいかないだろ？
　それにハエなんかたかってるの見たら、
　あたいがまた住処を吹っ飛ばしちまいそうだし。
　……だからさあ、提案なんだけど」

そう言って、抱かれた猫の内、幾らかしゃんとした
白い猫を腕の中から抜け出させてやる。

「あたいがこの子、借りていくよ。
　で、あんたにはその子、貸したままにしとく。
　それでさあ……いつかまた会う時が来たら、
　お互いの猫を返すってのは、どうよ？」

名案だろ？なんて微笑んで、返事もないのに様子を窺った。

>>24 ストレガ



「馬鹿ね、そんな事で住処を吹き飛ばすなんて。」
「貴女がどこに住もうと、興味がないわ。勝手に─────」



▼

>>24　ストレガ

そんな声が聞こえてくるわけもない。
死体は何の音も立てない。
もう口から冷たい言葉を吐くことも。
細い指先がグラスを撫でる事もない。
何もかもが終わってしまった、ただの肉の塊。
もう少しすれば死の匂いが強くなり、やがて腐り。
きっと見るに耐えない姿になっていく。

黒猫を、胸に近い側に。
白猫を、その一つ外側に。
そうやって抱きかかえていたから、死後に固まる腕の中、
黒猫の方は随分ぎゅぅ、と抱きしめられていた。
まるで離さないとでもいうような、いいやきっと、
それはただの現象でしかなく、そこに意味などないのだけれど。
それでも何となくそう思えるような、抱きしめ方で。

白猫は、すんなりと取れる。
黒いリボンが一つ増えている。
女の頭のリボンが一つ減っているのも、貴方にはきっとすぐわかる。
足の付け根には拙い刺繍。
L..v...と、少しぐちゃっとした文字のようなもの。
殺すだけの女の手では、針子の才能はなかったようで。
手袋の取れた指、何度か針の刺さったような傷がその証拠。

背中にも、目立たない縫い目がある。
中に何かを入れて、また閉じたのか。
やはり拙いそれは、糸を切ればすぐに開いてしまうような
縫合だったけれど。

>>25 >>26 レヴィア

窺えど、返事もなければ、身じろぎもしない。
当たり前だ、それは死体で、終わった話。
ため息ひとつも零れるだろう。

それでも、強く抱かれたようにみえる黒猫と、
"大事にされていた"白猫を見れば、口元には笑みが浮かぶ。

「……ありがと。次会ったら裁縫くらい教えてやるよ」

ぽつりと呟いて、またその髪を撫でた。
それからふと、白猫の背中に拙い縫い目を見つければ。

「……。ちゃんと後で縫い直してやるから、
　ちょっとだけ……ごめんね」

片手をカバンに、工具箱から小さなニッパーを取り出して。
努力の証を開くのも、なんだかなあと零しながら
糸を切って中を確かめてみた。

>>27　ストレガ

教えてやる、と言われて返す言葉は、きっと決まってる。
いつもと同じ温度で、同じ抑揚で、きっと頭の中に響く。

猫の胸の辺り、心臓の代わりに入っていたのは、
小さな紙きれ。
少し丸い文字が並んでいる。口語体の文章。

『貴女がこれを読んでいるなら、きっと私は死んだのね。
　そして貴女は生きている。そういう事だと思うわ。』
『件の抗争は決着がついてるかしら。
　ついてたらいいわ。そうしたら、死から少し遠くなる。
　怪我はしてないかしら。治さなきゃだめよ。
　貴女、ただでさえ目立つって自分で言ってたもの。』


『貴女が今どんな感情でいるか、なんて知らないけれど。』
『私、濡れるのは嫌いなの。』
『貴女の雨で濡らさないで頂戴ね。』


『手紙なんて、書いたことがないから、
　何を書けばいいのか分からないわ。
　何事もなく終わって、ずっと後にこれが見つかったら、
　どんな顔をすればいいのかしら。』


『そうね。』
『伝えたい事があるの。それを書いて終わるわ。』

>>27　ストレガ

『私、誰でも殺せる女なの。』
『敵も、味方も。殺せと言われたら殺せるわ。』
『つい最近も、ノッテの人を殺したもの。』
『誰を殺せと命令されても、その通りにしてきたわ。』


『でも最近、命令をされるのが怖かったの。』
『あなたのせいよ。』
『貴女が懲りずに話に来て、律儀に飲みものを用意して』
『贈り物なんて考えて、いってらっしゃいなんて告げて』
『怖がりもせずに、当たり前のように接してくるから。』
『怖かったわ。』
『怖かったのよ。』





『だって、私、そうなったら。』
『きっと』
『きっと、命令に添えなかったもの。』


『私、貴女だけは殺せそうにないわ。』
『あなたのせいよ。』
『馬鹿。』

▼

>>27　ストレガ

『……それだけよ。』
『ねぇ、これを読んでるのが、殺せない貴女なら。』
『どうか、祝福してくださらない？』

『貴女を殺さずにすんだ、殺すしか能のない女の事を。』
『祝ってほしいの。』


『文字を書くというのは疲れるわね。』
『ここまでにしておくわ。』
『じゃあね、唯一人の貴女。』
『Arrivederci.』



『PS:』
『リボンは貴女がつけなさい。』
『嫌そうな顔をしないの。』
『その方が』


『目立って見つけやすいかもしれないじゃない。』




そんな拙い文章の手紙が数枚、
ぬいぐるみLeviaの心臓部こころに入っていた事だろう。

>>28 >>29 >>30 レヴィア

きっと、いつもの通りに返されれば、
いつものように返すのだ。『かっわいっくねえー』なんて。
そして、いつもの言葉を脳内で呼び起こしながらも、
隠されていた心を読めば読むだけ、言いたい言葉が一杯だ。

『遺書を用意するなんて、用意がいいのね、だっけ？』とか。
『なんで生きてないんだよ本当に、あー無駄になった』とか。
『馬鹿なのはどっちなんだよ、まったく』とか。
『あたいにリボンとか、趣味が悪いよあんたは』とか。

だけど、そのいずれも出やしない。
代わりに、雨が降り出した。それは、どしゃぶりの雨で。
濡れるのが嫌いなあなたを濡らさないように、
無理矢理に手で掬うから、その手に赤い雨が滲むのだ。
強い風は唸り声と紛う事もあるというから、
今吹き付ける甲高い嵐もきっと何かと紛う事もあるだろう。

ああ、それにしてもまったく、魔女というものは
誰にとっても、本人にしたって、御しがたいもので。
きっとそれは、猫のように、気まぐれで、自由で。
お願いしたって、碌に聞いてくれやしないのだ。
傷だって、ずっと持っていこうと思っているし。
雨だって、当てないようにしたって少し零れているし。
どうしようもないほどに、ままならない。

あなたの言葉を借りるなら、きっとこの魔女ストレガは馬鹿だった。

>>28 >>29 >>30 レヴィア

やがて、その雨風が弱まって。
時計の音が雨音をかき消すくらいになった頃に。
やっと、落ち着いたストレガは口を開く。

「……悪い、ちょっ、とだけ、濡らしたね」

がらがら声が、無理矢理に元気を作っている。
白猫Leviaに手紙こころを返して、優しく抱いて。

「まあ、……許してよ。次会う時、怒ってくれていいからさ」
「それで、祝福だっけ？あたいそういうの、
　全然知らないんだよなあ……するように思える？
　思えないだろ？そもそもさあ……はあ〜〜〜〜……」

ぐちぐち、続けそうになった口を適当に切り上げて、
代わりに溜息を吐いて。肩を竦めた後、
目元を親指でぴっ、と拭う。

「あんたは、ノッテ・ファミリー家族。
　だけど、それ以上にあたいの……ハ、唯一の。友達だよ。
　言っとくけど！家族になるより友達になる方が
　何百倍も難しいんだからね。ことあたいにとっては！」

なんだか、ちょっと怒ったような口調でそう言って。
黒いリボンを、おもむろに白猫からひとつ、解いて見せた。

「……友達の頼みじゃ、一等断れない。
　まったく、ちゃんと見つけないと承知しないからね」

>>27 >>28 >>29 唯一人の貴女

そうして、ぼさついて広がった髪を後ろでひとまとめ。
根元をきゅっと、黒いリボンで結わえて。

「

Ti voglio bene, Levia.

次に会うのを楽しみに待ってなよ、レヴィア」

呟くと、物言わぬあなたの、額に唇を落とした。
少しだけ長く、別れを惜しむように。
やがて離れて、最後にもう一度だけ髪を、そして頬を撫でて。

「……やれやれ、最後に一仕事だけしなきゃ」

鞄を探ると、取り出したのは針と糸。
黒い猫には白い糸を。抱かせたままに、縫い付ける。
友達が縫った所と同じ場所に、『Strega』と。

白い猫には、黒い糸を。背中を敢えて、
はじめと同じように少し緩めに縫い合わせ。
友達の名前は、そのままに。これが、一番いい形だから。

「出来た。……なあ、次に会うのは随分先になるからさ。
　そん時はレヴィアの顔、驚きと喜びで
　ふにゃふにゃにさせてやるからな？
　……おやすみ、唯一人の貴女」

そう告げて、……一旦。この場を去るだろう。
一枚、烏達に向けて。「ぬいぐるみと一緒に、頼む」と添えて。

>>33　ストレガ
結局、一つだって約束を守ってくれない貴女。
それでも女が怒ることは、きっとない。
たとえ頬を突かれたって、怒ったりしなかったのだから。

だから、女は。
もうあなたに見える事も、触れる事も出来ない、
曖昧な存在のまま、
雨が降るのをただ見ていた。
まさか見られてる、なんて貴女は思わないだろう。
貴女もそんな顔するのね、なんて言葉も、届かないだろう。

「友達、そう。」
「………馬鹿ね、人を見る目もないなんて。」

「リボン、やっぱり似合わないわね。」
「見つけやすくて助かるわ。」

伝わらずとも、そんな事を呟いて。
ぬいぐるみに刻まれる名前も、閉じられていく傷も見届けて。
全部、全部、全部。
その最後まで、見届けて。

額にキスされたのを見れば、そっと、顔を寄せて。
ぐっと背伸びして、同じようにして。
きっと貴女の額には、届かなくて、それより下になったけど。

「Anche io.」

そんな言葉を、呟いて。

>>33　ストレガ

最後に黒のぬいぐるみを傍に置かれて、
立ち去っていく貴女を、その背中を眺める。

「……必ず、見つけに行くわ。」
「だって私、暗殺屋だもの。」
「必ず、必ずよ。」

だからそれまで、待っていてちょうだい。
次に会った時、それが貴女とは違う姿形で、
私も違う姿形だったとしても。
絶対に見つけて、また、同じように。
貴女に同じ言葉を言わせるわ。

だって、私は暗殺屋。
暗殺屋は、狙った標的を絶対に逃がさない。


レヴィア暗殺屋が狙う、最後で、最初の標的は────

>>18　>>19　馬鹿ども
【ノッテアジト廊下】

「誰が息子だ、気持ち悪いこと言うな」
「面倒掛けてんのはお前も一緒だろうが、自分は大人だとでも思ってそうだな？リック」

揶揄うように笑いながら。
横を抜けていくツィオの姿を横目で見て。
そして振り返った君が手を挙げたのならば。少し面食らったような顔。
ああ―――と、納得をしたように笑みを浮かべ。
何でもなさそうな顔で、君の元へ歩いていく。

「遅くなった。―――ただいま、兄弟」

奇しくももう一人の幼馴染と同じ言葉を乗せて。
開いた手を、君の右手にぶつけ。
ぱん、軽い音を響かせた。

【ノッテアジト廊下】>>19　>>37　ファミリー
――すれ違いざまに
軽い音で叩いていった手と、軽く重ねられた手に、
目を瞑って、笑いながら満足げに、口の端を持ち上げた。

「おかえり、俺の愛しい悪童ども――」

振り返ると、すれ違っていった怪我人二人の首を
纏めるように両手で抱いて廊下の行く先を指さす。

そこには。
あの日三人で忍び込んで、こってり怒られてなお、
網膜から消えてなくならなかった『街並み』がある。

俺たち大人になり切れない少年が、
――不要の烙印を押されたはずの孤児が。
何かを求め、希求してしまうほどに光り輝く街並みがあった。

▽

【ノッテアジト廊下】>>38　"マウロ" "リック" "ツィオ"
――俺は嗤う。

「――天辺取ろう。
　今度こそ、手を伸ばしても届かなかったあの景色を、
　諦めの悪い死にぞこないの俺たちのものにしよう。
　独りじゃ無理だ。二人でも足りない。
　ただ三人なら、急に敵が居なくなる――そうだろ？」

こいつらの顔を束ねて見えなくしたのは、
互いの表情を見えなくするため。
だってキャラじゃないだろう――？
本気で夢を見るときの横顔なんか、
いつだって、男は見られたくないもんだ。

その三つ並んだ背中が。
あの日、監視塔の上で街を眺めたその背と重なる。
　　　　　　　　　　　　　　　carina.
「――さあ。――踊ろうか、カワイコちゃん」

兎は、マフィアの顔で嗤った。

【ノッテアジト廊下】>>37>>38>>39　俺の家族

「――ハ、ついに天辺ときたか」

夢を語るのは俺の役目だったはずなのにな、と嗤う。
俺の上にいるべき上司は、たった一人だけ。
その上司に送り出されたのだ。……ならば、あの方の元へ行くときは、誇れる自分であらねばならない。

「お前たちに耳に入れておくべき情報がある。
　特大級の機密だ……3人でなら……、
　上手く料理できるだろう。――わかるな？」

これだよ、と。
ツィオが持つノートパソコンとUSBが入ったカバンを撫でた。。
上司が長年努力して作り上げた情報収集装置。
ラウラが残した軌跡を見たならば、貴方達はなんと言ってくれるだろう。

閉じた目の裏に描くのは、あの日見た広い街並み。
あの全てを手にするために。

地獄のよしみだ、肩を組んで歩いていくとしよう。

>>38 >>39 >>40　Tesoro mio
【ノッテアジト廊下】

「……いいじゃねえか、ツィオ。俺たちでこの街獲れたら最高だ」

混じった血では、届かなかった場所へ。
凝り固まった組織を新しく変化させて、夢見たあの景色を。
あの時、夢の中で見た烏に話したように。
3人で肩を並べて。そうあれたのなら、これほど幸せな事はない。

「どこまでも―――最高だな」

そのための準備はもう始まっている。
この2人が一緒にいるなら、無敵だ。壁なんて、壊して進んでやろうじゃないか。

あの時のような景色を、あの時とは違った目線でもう一度眺めて。

悪戯を思いついた子供のように、笑ってみせるのだ。

【港の防波堤】

――慌ただしかった1日からいくらか経ったある日。
日参して治療を受けている地下病院から出て、一人、防波堤から海を眺めていた。
今日も忙しく仕事をして、治療後はテンゴに報告ごとを耳に入れたりしていたけれど、この時ばかりは紫煙を昇らせ、静かに波の音に耳を澄ませていた。

居なくなってしまった人たちの、いろんな声が聞こえる気がした。
ラウラの控えめな声や、上司が俺を呼ぶ声。

それから、この海に攫われてしまった少女のこと。
行き場を失っていたその少女を引き取って、育てる、つもりだった。
約束通り独り自由にしないと、約束して。

まるで、あの男に言ってやりたかったセリフみたいだな、なんて思ったりしながらも、差し出した手が届いたのが嬉しかったのに。

亡くなった者の後を追いたい気持ちがわからないわけではない。
自分とて、地獄の果まで上司のお供ができるなら、今すぐにでもあの人のもとに行きたい。
だけど、出来ない。
命など、大事な物のために捨てる事はいつだって出来るし、惜しいわけではない。

自分の大事なものは、たった一人だけではなかった、から。

幼い頃から苦楽を共にした幼馴染を置いては何処にもいけない。
マウロが死んだと思わされた時の、ツィオの顔。
手を伸ばしても決して触れられないと思った、あの時。

気づくのが遅くても、あんな顔をさせるなら駄目だと思った。
俺は、上司を、幼馴染を傷つける者を許さないが、
俺が傷つくことで、あいつらにあんな顔をさせてしまうなら、
俺はを絶対に許してはならない。

「だから、俺はお前たちとは違うんだ」