>>シトゥラ

　

　路地裏の、水辺の、会議室の、貧民街の――
　　　　　　　　
　分かたれていた記憶が集まって。

　少女は瞬きをする。首を傾げる。
　さらり、髪が揺れる。その姿が、冷たい死の世界から戻る。

「――"orion"」

　はじめに口にしたのは、どこか聞き覚えがあるような単語。
　傍らの青年を見上げて問いかける。

「……って、何のことかしら」

>>90 シトゥラ

「NPC？」

　鸚鵡返しに声に出す。
　先程のアナウンスでも使われていた言葉。
　どことなく馴染みのあるそれは、その実――
　　　　、、、、、、、
　少女が自身に付与したロールの名称だ。

（→）

>>90 シトゥラ

　βテストに紛れ込んだ、異物。
　　　　　 　　
　　　　

　それが彼女の――アカウント名：ニアの正体である。

>>136 >>140 >>144 >>147 シトゥラ

　ここまでの道のりを紐解かれて、丁寧に並べ直されて。
　そうして少女は思い出す。

　　

　ぐらりと傾いだ体が青年へ一度、もたれかかる。
　忘れていた“現実”を突然思い出した動揺と混乱で、
　薄紫の瞳がひどく揺れている。

　　

　――動揺の理由はきっと、それだけではない。
　少女は目の前の青年と恋をしていた。

　……そのことが、どこか遠かった。

（→）

>>160 シトゥラ

　　

　自分と同じように、この青年も。
　……いいえ、彼の方こそ。

　　

　プログラムされた設定のまま、
　定められた0と1の恋をしていたに過ぎないんじゃないか？

　　

　だって、こんな。
　変われなかった、他の何者にもなれなかった――
　強欲で、傲慢で、独りよがりで。狡くて、ひどい女の子。

（→）

>>161 シトゥラ

　　　　　　
　可愛くない仁愛のままだった、ニアのことなんか。
　誰だって――好きになれるはずがない。

　　

　だから、少女は青年の胸に手を軽くついて――

（→）

>>162 シトゥラ

　ふと、動きを止める。
　
　手をついた、その場所を見つめて。
　心ともなくぽつりと呟く。

「――痛かったでしょう」

　それは、左胸。心臓のある場所。
　……青年が刺したのと、同じところ。

>>166 >>169 >>170 シトゥラ

　青年の声が途切れる。
　少女を撫ぜる手が離される。

　もう――随分と多く、もらいすぎてしまった。
　尽くされた言葉、幾度も触れてくれた手。
　愛情にご馳走様も言わない不作法は、もうおわり。

　少女は口を開く。
　目の前の彼に届くのならば、誰に見られたって構わない。
　　　　　　　　　　
　いつかの未来、この記録を見て、
　恥ずかしい思いをすることになったとしても。
　眉を顰められたって、囃されたって、伝えなければならない。


「――うるさくも胡散臭くもないあんたって、
　こちらの調子が狂うわね。いつもの調子はどうしたの？」

　けれど、少女は素直じゃないものだから。
　はじめに出たのはそんな言葉。

（→）

>>197
　うるさい、胡散臭い。
　初めて話したときから、彼を評するのに用いられた言葉。

「最初に会ったときは、随分と軽薄な人だと思ったわ。
　次に、わたしの嫌いな『優しい人』だって」

　たくさんの人と平等に話をして、不機嫌な――
　あからさまに面倒そうな女の子にまで気を配る姿は、
　少女からはそうとしか見えなかった。

　

　あれも嫌これも嫌、嫌いなものばかりの少女は――
　その中でもいちばん、優しい人が嫌いだった。

　自分なんかに優しい人は、誰にだって優しいから。
　愛想笑いも、謙遜も。お世辞も。
　気遣いだって。平等に振り撒かれるそれらが、大嫌い。

　誰の特別にもなれなかった少女は、
　等しく与えられる優しさがいちばん、嫌いだった。

「だから、利用してやろうって思ったのよ。
　壊れた……壊した弓を見せて。直してもらうついでに、
　同情のひとつでも引いてやろうって」

　　　　　　　　
　少女はかつての役割に、思いを馳せる。　（→）

>>G13



　

　

>>201



　



　


　
　

>>202

「もう、分かっているかもしれないけれど。
　現実のわたしは、ここにいる資格なんて持たなかった。
　……人を殺めこそしていないけれど、ただの犯罪者よ」

　

「それに、ひどい引きこもり。
　モニターが家族でキーボードが友達の、つまらない子よ。
　――それでも、わたしのこと、」

　

　いつかと同じようなことを言いかけて、口を閉ざす。
　その答えはとうにもらっている。いいえ、と呟く。

「……それでも、わたし――」

（→）

>>204 >>a59 >>a60 >>a61

　――それから、唇を離し、金の瞳を真っ直ぐ見つめて。
　目を細める。逸らしはしない。

　青年は守ってやりたいと言ってくれたけれど。
　大人しく守られてばかりの、
　か弱いお姫様になるつもりはない。

　だって、この寂しがりの青年一人分の――
　いいえ、“技術指揮シトゥラ”と、
　その中にいるかもしれない、あんたのこと。
　二人分の重さを支えなければならないから。

　だから少女はその足で立って、青年に真っ直ぐ微笑みかける。
　逃げはしない。――逃がしも、しない。
　その瞳から餓えの色はすっかり薄らいで、
　しかしそれでもやっぱり、すこしばかりは残っている。

　……このどうしようもない寂しがりにとっての
　『すこしばかり』が、
　万人にとってもそうであるとは限らないけれど。
　
　役割に浸されきったあの頃より、
　正気の色であることは確かだ。

　瞳の中、微かにたたえられる餓えが、
　青年の手を食んだ行為が、包む両手の温もりが。
　拙い言葉の隙間を、埋めてくれればいい。　（→）

>>239 >>243 >>245 >>-196 シトゥラ

　抱き寄せられ、肩に力がこもる。警戒の表れ。
　ぱちぱちと瞬く。驚いたとき、少女が見せるしぐさ。　
　耳元で囁かれ、首をすくめて。

　けれどその動作のどれも、
　身体を動かしたのは恐怖ばかりではない。

　その証拠に――少女は、青年から伸ばされる手を拒まない。

（→）

>>254

　抱きしめられたまま、青年の頬に手を伸ばして――
　ぺち、と弱く叩く。
　戯れのような、ほとんど添えているに等しい平手打ち。

　そうして、呆れたような声を出す。
　
「言わないわよ、あんたじゃないんだから」

（→）

>>サダル

　どことなく周囲の目を気にしている様子がありつつも、
　“話”をするため、彼の姿を探している。

　星はもう無いから、自分の目と足で。
　――帰ってしまうまでに、間に合うかしら。

>>333 サダル

「わたしよ。ニア」

　つかつかと歩く足を目の前で止めて、
　鬱々とした彼を正面から見下ろしながら。

「ホワイトボードのあれはどういうことなの。
　あんたの家の近くとか？
　……まさか、戻ったら――事故に遭ってる真っ最中です、
　とは言わないわよね」

>>343 サダル

「ええ、戻るわ。心配は……」

　ある。とても。具体的にはとか。
　しかし言い出しづらく。そもそも、そんな場合ではなく。

「わたしのことはいいのよ。――『ああ、』じゃないでしょ。
　助かる見込みがあってその余裕なの？
　救急車を呼んでもらって、それで何とかなるの？」

　星のマーク（幻覚）を浮かべている場合でもない。
　すこしばかり乱れた、性急な口調で問い詰める。

>>メレフ

　少女が殺した男性、『兄さん』ことケイプ・バーニー。
　その友人だった設定を持つ彼。
　警戒して、嘘を重ねたが……



　心中の独り言がやけにうるさい少女は、
　すこし離れたところから様子を伺っている。

　――何かの拍子に目が合えば、ピシ、と固まって。
　逸らしもできず、男の顔を凝視しているだろう。

>>349 サダル

「……そう。……戻ったら、かけておくわ。
　何とかしなきゃいけないもの」

　一人でも多い方がいいでしょ、とつけ加えて。
　
　それから、拗ねたようにそっぽを向きながら。

「これでおしまいにするつもり？
　……『これから先も』って言葉。あれは嘘だったのかしら」

>>362 メレフ

　見られている。見られている……。
　とても見られているし、不本意ながら見ている。

「――――ゎ、」

　おずおずと口を開く。

「悪いこと……」

>>a127 キュー

　少女はそこに立っている。腕を組んで、仁王立ち。

　彼の姿を見るや否やつかつかと近寄って、
　ぎゅっと腕を握る。今度は掴めた。

「……、……。……あんた、NPC？　プレイヤー？」

　言葉に迷う間があってから、短く問いを投げる。

>>382（>>-264） 壊れた時報　キュー

「NPCってことかしら。
　……に聞こえるのだけど」

　あっさりと気遣いを無下にする。それから、首を傾げる。
　少女は彼が反対言葉でなくなった事実を知らない。

「面倒な話し方はやめたの？」

　すこし考えて、とある少年に教わったことを思い出す。
　はいかいいえで答えられる質問。
　それなら嘘つきと正直者が分かるはずだ。

「正直に……話しやすいように、答えていいわ。
　あんたは、『キュー』？」

>>390 メレフ

「……失礼ね」

　つかつかと、あいていた距離を詰めて。
　少女の気取った話しぶりはさほど変わらない。

「あれ、やっぱり届いてたの。
　……忘れてちょうだい。今際のうわごとよ」

　死の間際、夢を見るようにして並べた言葉たちだ。
　正直、黒歴史に近い。

　そんな気持ちで睨みつける。態度はむしろ悪くなっている。
　『兄さん』の妹を装う猫被りが無くなったので。

（→）

>>390 >>395 メレフ

「それにしても、AIが修正されて良かったわ。
　『負け』は、勝手に脱落したわたしのせいでもあるから」
　　
　役割も欠陥も取り除かれ、明瞭になった思考で振り返って。

　少女はここでの（自分が観測した範囲の）出来事も、
　現実のこともはっきりと思い出しているタイプのプレイヤーだ。

「それであんたたちまで繰り返すことになっていたら、
　流石に寝覚めが悪かったもの。

　――と、言って伝わるのかしら」

>>394 サダル

「……だから、あんたわたしに甘すぎなのよ。
　お世辞じゃないのは分かったけど……。
　向こうのわたしを見て、幻滅しても知らないわよ」

　お馴染みになりつつある、呆れた調子で。
　

　それから、唐突に11桁の数字を口にする。
　続けてアルファベットの羅列も。

「さっさと怪我を治して連絡することね。
　……いつまでも寄越さなかったら、変えてしまうから」

　戻れば忙しくなるであろう事故の被害者への気遣いか、
　通じない連絡をすることを恐れる寂しがりの発露か。

　お兄ちゃんなら、きっと真意は分かるはずだ。

>>405 キュー

「そう」

　少女が返したのはその一言だけ。
　けれど、浮かべた微笑み、
　その細められた目が『良かったわね』と語っている。

「……それじゃ、改めて尋ねるけど。
　あんた、NPC？　それともプレイヤー？」

　……前者ではないかと、予測しつつ。
　後者であればいいのにと思いながら。

　

>>424 メレフ

「……プレイヤーではあるみたいね」

　胸中、安堵する。
　ここを現実として生きる人の友人を殺したのではなかった、
　そんな人を騙したのではなかったことに。

「その、“お嬢”っていうのは――
　いいえ、今さらね。わたしは途中で消えたんだもの。

　……最後まで、お疲れさま」

　最期の日まで奔走していた『メレフ』を労わる言葉。
　負い目があるからか、幾分か素直になっているようだ。

（→）

>>424 >>440 メレフ

　それから、話を現実のことへ移して。

「……今回はお互い、災難だったわね。
　戻ったら、どうなってるのかしら。
　そんなに時間が経ってないといいのだけど」

　自身の身体も心配だが、
　交通事故に遭いながら参加してきたらしい人がもっと問題。

「あんた、仕事とかは――って、テスターだったわね。
　それなら多少日付が過ぎていても心配ないのかしら。」

>>433 >>434 サダル

　無言ではあるが、
　心なしか満足げな様子で暗記しているさまを見ている。
　小さい花のエフェクトとか、微かに見えそう。

　個人情報を守っているのを見て、律儀ね……と思った。
　やっぱりそんなだから気疲れするんだわ……とも。

「なに――」

　手招きに首を傾げたのも束の間、
　あっさりと彼の腕の中に閉じ込められる。
　なにが起こっているのかよく分からない顔でその数秒を過ごし、

「……ええ、そう、ね……？」

　やっぱりなにが起こっているのかよく分からない顔で頷いた。
　――もう数秒が経てば、ほんのりと頬を染めて怒り出し、
　『戻ったらすぐ連絡先を変えてやる』と、
　思ってもない脅し文句で、ありもしない未来を語るだろう。

　本当の未来がどうなるのかは――
　少女の携帯の電話帳、並ぶ名前の少ないそこに、
　『サダル』の名前が追加されるかは――――

　現実に戻る彼と少女の、これから次第だ。

>>439 キュー

「……そう」
　　　　
　現実にはいないの、と呟く。
　滲んだ寂しさはほんの一滴で、きっと気づかれることはない。

「本稼働にもいるのかしら」

　意地っ張りはこんなときも素直に寂しいとは言えず。
　その代わり、湿っぽい別れにもならないはずだ。

「あんたがいるなら、会いに来てあげるわ。
　忘れてたら承知しないわよ」

　――今のあんたは噓つきの悪い子じゃないんだから。
　そう胸中でつけ足した。

>>447 メレフ

「…………。
　そうね、わたしから話せることは少ないけれど。
　一度くらいなら、話してもいいわ」

　冒頭の『…………。』は、



　の、『…………。』である。
　この間三秒足らず。

（→）

>>447 >>465 メレフ

　それから、すこしばかり胸を撫でおろす。

「――ああ、たしかにそうだわ。
　悠長にしているくらいだもの、きっとそう経ってないのね。

　でも、仕事のある人は大変でしょうね」

　他人事の同意を返して、相手の発言の違和感に気がつく。
　それほど、これまでの彼は大人の立ち振る舞いをしていた。

「……いま、受験って言ったかしら。
　……、……十七歳より上か下か、それだけ聞かせてくれる？」

>>462 キュー

「ええ、忘れないでちょうだい。
　……わたしも、覚えてる。きっと、会いに来るわ」

　掴んでいた腕を解放する。
　ぱっと手を取って、両手で一度握って。

「またね、キュー」

　少女は未来を言葉にした。

（→）

>>462 >>485 キュー

　そうして、すぐに手を離して。
　自身の正体を少しだけ明かす。

「……とは言ったけど。
　わたし、また来られるか分からないのよね。

　正規のプレイヤーじゃない――いわゆるハッカーだから。
　……流石に、もう一度同じことをするわけにはいかないし」

　NPCの彼には理解できない言葉があるかもしれないが、
　『また来られるか分からない』ことだけは伝わるだろうか。

>>480 メレフ

　何人か……なんだか話が広がっていない？
　そう思ったが、口をついて出たのはその後の衝撃。

「　同い年だったの、あんた」

　思わず自身の年齢を明かした。
　少女の方は、年の割に幼いところがあるかもしれない。

「困、りはしないけれど……。
　……落ち着いてるのね、あんた」

　仮想と現実を混同して語るつもりはないが、感覚の問題だ。

>>491 キュー



　潤んだ声で、呟く。
　――きっと涙腺がおかしくなってしまったんだわ。
　わたし、こんなにすぐ泣く子じゃないのに。

　帰ったら、たくさん謝ろう。
　許してもらえるまで謝って、それからお願いをする。
　わたしはまだ子どもで、そのくらいしかできないけれど。

　――悪いことをしないで、今度は胸を張れる方法で。
　もう一度、ニアとしてここに来るために。
　できるだけのことを。

「返事は変わらないわ。



　手を握って、すこし赤くなった目で笑った。

>>492 メレフ

　物静かというより、人と接するのが苦手なだけだ。
　それが原因で通信制の高校を選んで引きこもったくらい。
　コミュニケーション能力の乏しさは筋金入り。

「……そうかもね。
　あんた、現実でもそうなの。老成してるって言われない？」

　あまり感慨はなさげに、かたちだけの質問。
　それから、話題を立ち返らせる。

「まあ、年が近いなら会いやすいかしら。
　アドレスを教えておくから――」

　悪戯の後始末をつける必要があることを思い出す。
　……しばらくは連絡がつきづらいかもしれない。

「――いいえ、あんたの連絡先を教えてくれる？
　落ち着いたら、こちらから連絡するわ」

>>507 メレフ

　ふうん、と相槌を打つ。
　現実の彼は同い年で、スキンシップの激しいハーフの男の子。
　なんとなく想像できるような、
　会ったらやっぱり同い年であることに驚くような。

「なんでそこであのひとの名前が――、
　ああ、いいえ、それもあるわね」

　引っ越しをすることになるので、
　あながち間違いではない。

「……他にもちょっと。忙しくなりそうなのよ」　

　メモを受け取りつつ。
　答えを濁した彼女が正規のプレイヤーではなかったことを、
　近いうちに知ることになるかもしれない。

　書き添えられた名前を見て、少女も名乗り返す。
　　　
　『矢田 仁愛』。それが現実に生きる十七歳の少女の名前だ。

　――戻って、『落ち着いたら』。
　ニアと名乗る少女から、今とさほど変わらない声で。
　十七歳の少年のもとへ、一本の電話がかかることだろう。

【ソロール】

　ベッド、ドレッサー、クローゼット。
　小さなカーペットが敷かれた、板張りの床。
　他にも多少の調度品はあるだろう。

　そんなごく一般的な、とある少女の客室。

　――壁に立てかけてあった壊れた弓はそこに無い。
　少女から役割が失われたと同時に、消えていた。

　腰掛けていたベッドから立ち上がる。
　そろそろ、隠れていた穴から飛び出す時間だ。

（→）