>>388 サダル

「え。って、ぼくってサダルの
　子供みたいなポジションだったんですかあ？！」

せめて弟では？と子役はつぶやく。弟子だしな。

「もう情緒を一度覚えてしまえばこっちのモンです。
　これからしますので──」

子役は子役だ。演技はできてもみなのような別の姿はなかった。
けれどそれはありのままを知ってもらえたということだ。
悪くはない。そしてまた別の世界で会う機会も与えてもらった。
どんな形であろうと。なんという幸運だろうか。

子役は、あなたといた日々をたのしく過ごしたのだろう。
それは人ならざるものが憧れ、得た人らしい感情のかけらだ。

ヘイズの舞台はまだまだ続く。


「だから、またね、です！サダル」

元気よく手を振ってみる。きっとあなたが
帰っていくそのときも、そうやって見送るつもりだ。

しかしこの時点の子役は、現実のあなたが救急車案件であるとは知らない。もしかしたら最初にやることは救急車を呼ぶことかもしれないが──

それまた別のお話だ。

>>477 キファ

「即答。」

悩まれるよりはいいのだが。
そこまで興味を持たれていたのだろうか。
いや、持つものか？

“設定”であっても己の在り方が余りにも長すぎて、
現実の自分の「当然だろう」と言う気持ちと、
設定の自分の「当然なのか？」が交差する。

「じゃあついてきな。
　どうせ、あそこをどうするかまだ決めてなかった。」

言いながら歩きだす。
見慣れたレムノスの街の、細い通路を通り、潜り、
何処かの庭先を平然とした顔で素通りし、
小さなトンネルを抜け、何でもない一つの路地裏。

柄も悪い訳でなく、小さな道の一つ。
その壁にそっと触れると、解ける様に新たな道が出来た。

「俺だけなら適当に転移してたんだが、
　二人だとちょっと面倒だから歩きだ。」

>>465 >>466 ニア

「俺も話し手と言うよりは聞き手側の方が多い。
　他のヤツらも何人か集めたら丁度いいかもな。」

貴方のそんな三秒の葛藤を知る由もなければ、
自分一人では聞きだせないだろうが……
他の面子が居れば変わるのか、未来に期待だ。

「受験。まあ進路も曖昧だから就活かもだが。」

言い方からして明らかに『院試』でもない雰囲気だ。
つまりはそう言う事だ。

「……？上も下も答えられねェよ。丁度17だからな。
　なんか困ったコトでもあったか？」

>>479　メレフ

「……いや、何。あの『等価交換』の祭壇を
　拝めるというのだ。神秘主義者としては見逃せなかろ？」

　冗談めかして、橋の下を潜り抜ける。
　互いに深い理由があるのは、知っている。
　だが、道中を神妙な空気にさせる理由もあるまい。

　そんな風に適当に語り合いながら、
　祭壇へと向かう。

「おお」

　相変わらずの彼の隠蔽魔法の精度の高さに、
　キファは感嘆した。

「入っても？」

>>471　ゲイザー

「父と、か？……そうか。
　ハマルは結ばれなかった事と、父がいなくなってしまった事。
　それを寂しく思う。
　けれど、ゲイザーが同じくらい大切にしたいものに出会えた事。
　それを喜ばしい事だと思う。

　ゲイザーは、もう大切を手にできたのだろう？」

　[貴方のお日様のような笑顔を見てそう感じた]
　[ハマルも嬉しくなって、指でニコッと笑顔を作った]

「おめでとうだ、ゲイザー。
　ハマルはゲイザーの幸せがずーっと続く事を願っているぞ」

>>481 キファ

勿論。とばかりに促す。

まず見えるのは、整備された軽石で舗装された道。
鬱蒼と生い茂る──何てこともなく、
周囲の建物の雰囲気に溶け込む、高い建物の中にある庭。

「無駄に名前だけは豪華だが、実際の所、最近まで
　『俺とラスの住まい』だぜ？所帯じみてるだろ。」

現代で言うなら、首都の緑化計画でよく見るであろう、
お洒落かつ自然風な光景が広がっている。最も、奥に
見えるギルドは西洋風の建物で近未来的ではないが。

「あとは取引相手を案内する場所だから、
　逃げられちゃ困るんで無難な作りさ。
　キファが気になってる所は地下にある。」

基本的な呪術ギルド『等価交換』は、
地下を覗かなければ祭壇の存在の有無すら不明だ。

「神秘主義者ねェ。
　長生きしたいだけの人間じゃなくて、
　他に何か特別なコトがあったりするのかい、それ」

>>483 メレフ

　『邪魔するぞ』と、誰にともなく
　投げ掛けた。

「蜥蜴が逆さまに吊られていたりは。しないんだな。
　吾のギルドみたいに」

　言われなければ、『等価交換』とは気づかないだろう。
　そんな、洒落ているただの邸宅。
　その筈なのに、奇妙な郷愁を感じさせるのは。
　数十年、百数年の歴史があるからだろうか。

「否。吾は唯、本当に長生きしたいだけよ。
　その為に選んだのが、神秘的領域だっただけのこと。

　おまえと同じ道を選んだのだ、吾は。
　異なるのは。”誰かの為”ではなく
　”自分の為”という所だろうな」

　『ほら、はよ見せよ』。そう促す。
　どうやら、キファにも見学したい理由があるらしい。

>>462 キュー

「ええ、忘れないでちょうだい。
　……わたしも、覚えてる。きっと、会いに来るわ」

　掴んでいた腕を解放する。
　ぱっと手を取って、両手で一度握って。

「またね、キュー」

　少女は未来を言葉にした。

（→）

>>462 >>485 キュー

　そうして、すぐに手を離して。
　自身の正体を少しだけ明かす。

「……とは言ったけど。
　わたし、また来られるか分からないのよね。

　正規のプレイヤーじゃない――いわゆるハッカーだから。
　……流石に、もう一度同じことをするわけにはいかないし」

　NPCの彼には理解できない言葉があるかもしれないが、
　『また来られるか分からない』ことだけは伝わるだろうか。

>>484 キファ

「お前のギルド、釣られてるのかよ……
　何の為に吊ってんだそれ。食うのか？」

サルの脳みそを食っていた男の台詞ではない。

「厳密には妹を“長生き”させたかった訳じゃない。
　ただ、人並みにとまでは行かなくても……

　“普通”の人間が見れた景色くらい、
　見せてやりたいって思っちまった。
　
　同じ道の様で全然違うが“世間”からすると
　どっちも同じ禁忌で“おかしい”んだろうな。」

急かすな、と言いつつ鍵のかかっていない扉を開く。
多くの部屋、廊下の数。けれど“気配がない”。
このギルドに、生きてる人間は二人以外──誰もいない。

>>470 ゲイザー

「もっと褒め称えてくれてもいいんだぜ。
　ゲイザーちゃんの��壊したい�≠ﾆ��愛しい�＝Aぴったりくっついててなかなか離すのが難しいんだからさ」

　こちらを案じるゲイザーの様子を見て頷く。

「大丈夫そうね。
　残ってない残ってない。ぜーんぶこの中」

　気分屋は一仕事終えたような顔をした。
　それからゲイザーの爽やかな笑顔を見て、こちらも笑い返した。

「そっか。
　楽しみにしておくね。」

>>487 メレフ

「良いんじゃないか」

　例え、禁忌だろうと。キファは否定しない。
　同じ言葉でも、全てが明らかになった今、
　持つ意味合いは異なる。
　それでも、否定しない。

「ちなみに蜥蜴は食うぞ。滋養に良いんだ」

　表の瀟洒っぷりとは打って変わって、
　中は静かだった。
　キファが唯の少女であれば、
　心細くなっていたかもしれない。

　『そこ』に辿り着くまで、メレフに着いてゆくのだろう。

>>480 メレフ

　何人か……なんだか話が広がっていない？
　そう思ったが、口をついて出たのはその後の衝撃。

「　同い年だったの、あんた」

　思わず自身の年齢を明かした。
　少女の方は、年の割に幼いところがあるかもしれない。

「困、りはしないけれど……。
　……落ち着いてるのね、あんた」

　仮想と現実を混同して語るつもりはないが、感覚の問題だ。

「……？」



「アイに くる。そう でしよね？」



「キたくない じゃない から。
　コられる ヨウに しない でしか？ する でしよね」

「ミライが ワからない のは、トウゼン でしよ。
　いいモノ ワルいモノ、どうなるか ワからない。
　ゲイザーも いってた でし」

「ねえ、ニア」



「ボクたちの “またね”は ヤクソク じゃないでし。
　“ソコに ムカって アルいて いくね”なの」

「“さよなら”はね、アルいて いく キが ないの」

「ボクは もうイチド イうよ」

　

>>490 ニア

「お前サンも17か。同い年だな。」

別段、こちらは衝撃を受けた様子もない。
彼女の兄とされて居た人物が友人だったので、
まあそれくらいだろう、という気持ちだ。

「そうか？……まあそうか。他と違って、
　“設定”とは言え200年分の記憶があるからな、
　そのせいかもな。現実とかけ離れてるとも思わないが。

　それを言うならそっちも物静かな方じゃないか？」

>>489 キファ

「現実の俺にも、実は“妹”がいたんだ。」

最奥。何でもない扉に見えるそこは、
扉を開けると明らかに異質な空気が漂う。

見た目がおかしいのではなく、その“場”に
掛けられている魔力量が尋常じゃない。
キファでもすぐに感じ取れるくらいの差だ。

手を翳すと白光の線が魔法陣を描き、
そこに階下へ続く階段が姿を現す。

「ここに人を入れるのは初めてだな。
　ラスには、最後まで怖くて見せられなかった。」

そうして苔むした階段を下りていく。
ぴちゃんと小さな水音と、小さい滝の音が響く。

>>474　キュー

青年はキューを捕まえるのを止めた。

「いいえ、だって僕はすべてを捨てた。
その捨てた中に、アンタも含まれていた。
それを正当化するつもりも言い訳で覆うつもりもありません。

──悪かったな、と言いたかっただけです。
それで終わり。
僕はギルドの長失格です。だからキュー、」

青年は笑った。

「さよならです。僕の話はここまでだ。
お元気で、アンタと過ごした時間は悪くなかった」

>>493 メレフ

　ぴり、と肌を焼く魔力。
　キファは片目を眇めた。
　
　見た目よりもうんと広い屋敷だったらしい。
　かつん、かつん、と湿った石造りの階段が鳴る。
　深層に、近づいていく。

「そうか。どうやら、吾もらしい」
「吾は兄であり、妹だった。……故人だ」

　現実世界では男であること。
　キファは彼の死んだ妹をモデルとした存在であること。
　それを、さしてシリアスな調子でもなく、語って見せた。
　
　ここに来たいと言った理由。
　それは、皆まで言うまい。

「吾は、屍など見慣れている。
　今更驚くこともないさ」

「」



「“それで オワリ”、そうでしか。
　ジコマンゾクの ため。トオからず でしね」

「はい、そうでし。
　ボクは アナタの コトを シンヨウ してない でし。
　シトゥラは ギルドのオサ シッカクでし」



「ハナシは オワリ。ナゴリ おしい でしね？
　ワルくない ジカンを スゴしたのは、ボクも オナじ でしよ」

「それは、よかった。アナタも ゲンキでね、シトゥラ」

>>463　メレフ

「えっと振り込みに……あとご飯を買いに？
　トラックが完全に悪くて……。
　ううん……吹っ飛んだから骨はもしかしたらいったけど、
　2度轢かれてないから内臓は無事だと思うんだ」

　吹っ飛んだことだけはよく覚えている。
　なぞの安心があるようだ

「なんか、恥ずかしいけどこんなに心配されるなんて思わなかったな。
　来てくれてありがとう、……純粋にゲームの中で君に会えることはもうないかもしれないけれど。またみんなに会いたいと前向きになれたところだったんだ、……が、頑張って引きこもりやめてみるね？」

　頭がお花畑だろうか、嬉しそうに笑えば心配は無用だと告げメレフの手を握る

>>491 キュー



　潤んだ声で、呟く。
　――きっと涙腺がおかしくなってしまったんだわ。
　わたし、こんなにすぐ泣く子じゃないのに。

　帰ったら、たくさん謝ろう。
　許してもらえるまで謝って、それからお願いをする。
　わたしはまだ子どもで、そのくらいしかできないけれど。

　――悪いことをしないで、今度は胸を張れる方法で。
　もう一度、ニアとしてここに来るために。
　できるだけのことを。

「返事は変わらないわ。



　手を握って、すこし赤くなった目で笑った。

>>492 メレフ

　物静かというより、人と接するのが苦手なだけだ。
　それが原因で通信制の高校を選んで引きこもったくらい。
　コミュニケーション能力の乏しさは筋金入り。

「……そうかもね。
　あんた、現実でもそうなの。老成してるって言われない？」

　あまり感慨はなさげに、かたちだけの質問。
　それから、話題を立ち返らせる。

「まあ、年が近いなら会いやすいかしら。
　アドレスを教えておくから――」

　悪戯の後始末をつける必要があることを思い出す。
　……しばらくは連絡がつきづらいかもしれない。

「――いいえ、あんたの連絡先を教えてくれる？
　落ち着いたら、こちらから連絡するわ」

>>482 ハマル

指で作られた笑顔を見る。

「……ふふ」



また一つ果たされた約束。多くのものを託され、決して消えることのない覚悟の焔を灯したこの人がようやく穏やかに笑える日が来たのかと思うと、どうにも目頭が熱くなってしまう。

「ありがとうございます。大切を守り抜いている限り、私はきっとずっと幸せです」

真似をするように女もまた指で頬を押し上げて笑顔を作る。たまごパーティの時と同じように。

「……ハマルさんはどうですか？今、幸せですか？
私だってハマルさんの幸せ……たぁくさん願っているんですよ？」

>>495 キファ

「ならこの“設定”の一部は、そう言った……
　意識してない層の記憶から引っ張られたのかもな」

「生きたいって願ったのはキファ自身なのか、
　……案外俺と似た理由なのか、
　まあ、これを解き明かす必要もないか。」

死んだ妹がモデルだとして。
それになり切って“生き続けたい”と思うのは、
現実のキファを知らないメレフにとって“どっち”か。
わからないし、彼女が語らないならそれでいい。

唐突に、ふわりと蛍のような光が階下から舞う。
蛍の様に見えるが人工生物のそれは、通りがかると
元の場所に戻る兵士の様に奥へと戻っていった。

>>501 メレフ

「吾自身だ」

　きっぱりと言い切った。
　それで、キファのスタンスはある程度伝わるだろう。

　”プレイヤー”にどのような意図があろうが、
　キファはキファである。それを言葉裏に語っている。
　それだけは、伝えておきたかったようだ。

　それから、少しだけ感傷に浸るように黙りこくった。
　蛍のような光を視界に認めれば、こう話しかけて来る。

「随分もったいぶるんだな。
　……それ程厳重、ということか」

　誰の目にも触れさせないように。
　誰も、眠りを妨げることが無いように。
　再び目覚める時まで。

　……キファは祭壇の正体に、
　ある程度予想をつけていた。

>>497 サダル

「トラックに轢かれて何でここに来たのか。
　俺ゲームに詳しくはないけど、
　沙羅がおかしいのだけは分かる。何してんだ？」

続く言葉にさすがのメレフもこれには呆れと溜息だ。

「お礼を言われてもどう反応すればいいのかわからないが」

「『前向きになってよかったな』って言う状況じゃないし、
　今呑気に喋ってる場合なのか？って気もするし……
『引きこもり止めてみる』ってこんな所で聞きたくなかった」

ジト目になりながら、握られた手を握り返した。
大体は前向きな言葉を返していたメレフとは言え、
いとこが轢かれていると聞いた上でこれはコメントに困った。
困ったので、強く握っておいた。死ぬなと言いたげに。

>>488 ルヴァ

「う〜ん……」

少し悩んでから手をひょいと伸ばして頭を撫でる。ついでにほっぺもむにむにする。

それはまるで貴方の首を絞める直前に行った、労いの意を込めて撫でた時のように。それは貴方が死ぬ瞬間こぼした涙を拭う時のように。

貴方の分まで私が労いましょう。

「よくできました！はなまるですっ」

嗚呼……温かい。
あの時と違って、貴方はきちんと生きている。生きてくれている。

「大丈夫ならよかった。ええ、楽しみにしていてくださいね。

……それじゃあ私は少し実家のパイ屋に行ってきますね。このお父さんへの気持ちを置いてこなければいけませんから」

そう告げ、女は元気に手を振ってその場を後にするのだった。

>>502 キファ

「もったいぶってる気はないが、
　厳重なのはそうだな。」

最深部の底は、眩い光が射したりはしない。
蛍のような光以外にも、淡い色取り取りの光。
自ら輝きを放つ植物に似た何かの花畑。

「もし、妹が外を生きるのを拒んだのなら。

　ここでずっと生きていける様に。
　永遠に美しい物だけ見て死ねる様に。」

薄暗くても陰気ではない。
清涼な空気は奥を流れる滝の水を更に澄ませる。
透き通る環境音として、鳥と虫の声が相互に囀る。

「誰にも侵されない場所。
　自ら閉じこもるなら、目を塞げる場所。
　何を選んでも全てを叶えられる準備はした。」

空は、見る度に色を変える。
星空を望むなら、世界は暗く瞳に座が囁き掛ける。
青空を望むなら、世界は明るく己の姿を蒼に染める。

中央の棺は、黒髪の眠り姫が目覚めを待ち続けている。

──彼が妹の為に作った、永久機関。
ここは小さな水槽であり、楽園であり、箱舟であった。

>>428 メレフ
「持って帰ったところで
　レムノスを生きるための知識じゃん。
　にしてもバカなんだ。勉強できないメレフって
　なんかおもしろい」

想像すると口元が緩む。
因みにあなたは確かにバカとは言っていない。
これは少年の口が悪いだけだ。

「ほんとにな。でもこっちより向こうのがマシだよ。
　ちゃんと親だっている。犯罪もしてない。
　なら向こうでも、生きてやってもいいかなって」

もしくは、そのための設定だったのか。
そんなこと少年には分かるはずもない。

「そっか。バイク……いいね、かっこよくて。
　いつか乗せてよ。そのためにリハビリとか、
　必要なら頑張るからさ」

>>499 ニア

「変とは言われる時はあるが、そもそも親が変。
　片親が外国人だから、距離感がおかしいんだとさ。
　俺はそれに慣れ切ってたから、昔はよく怒られた」

要するにハーフと言う奴らしい。
一部の国の人は、自分達の国よりスキンシップが激しい。
きっとニアも知っているだろうから想像し易いだろう。

「俺の？構わないが『落ち着いたら』って、
　そんなに忙しくなる予定でもあるのか？
　……シトゥラ？」

同い年ならそう追われることもないと思っていたが、
思い当たる要因が自分にはそれしかなかった。

『名月 廉』と書かれたメモと携帯の番号。
それからアカウント名(メレフと読める）を手渡した。