>>256

　頬に添えた手をそのままに、顔を近づける。
　金色と薄紫がわずかに混じりあうほどの、
　口づけでも贈るかのような――

　けれど、決して触れ合わない距離まで。

「褒めてほしいのなら、ふ、あは。
　……もっと上手に、おねだりすることね？」

　そうして、口元をほころばせて。
　わざとらしくたおやかに笑んで、告げる。

「でも、仕方ないから誉めてあげる。
　――ありがとう、約束を守ってくれて」

　それは彼の未来を縛るための、強欲な言葉。
　同時に、少女の未来を捧げる言葉でもある。

「わたしも嬉しいわ。
　ねえ、今度こそは、一緒に生きてちょうだいね」

>>254>>256>>-202　ニア

少女に触れるだけのキスをして、青年は囁いた。

「好きです、愛しています。
アンタのこれからも、これまでも。
全て僕に教えて、捧げてください」

強欲な青年の精一杯の告白。
独占欲の滲む言葉。

「そのかわり、今度はちゃんとアンタを守ります。
置いて行ったりなんてしません。
今度こそ、たくさんの時を一緒に過ごしましょう」

青年は少しだけ、照れくさそうに笑った。→

>>-207　

少女の首筋に顔を埋めた。
今なら何をしても怒られないと思っている。

>>-208



　ずるい。
　意地悪を言ったと思ったら、すぐにそうやって優しくする。
　……ほんとに、ずるいひと。



　青年の視界の外から返す声は、潤んでいる。
　すん、と鼻を鳴らす音。

>>-210　少女の髪を梳く。
指を滑る絹の肌触りに笑った。

「破ったらどうします？なんてね。
……ふふ、泣いてるんですか。
ニアは本当に可愛いですね」

腰に回した腕を僅かに解いて、
少女の背に回す。優しく背を撫でた。

「戻ったら、何をしましょうか。
何をしたいですか？」

>>-211

　青年の肩口に埋めるように顔を伏せる。
　くぐもった声で「泣いてないわ」と分かりやすい嘘を吐いて。
　その姿勢のまま、ぽそぽそと話を続ける。　

「なによりまず、怒られるでしょうね。悪いこと、したもの。
　……そのあとで、会いに行くわ」

>>-222

頭を撫でた。
思えば、こうして普通に話すのは久しぶりな気がする。
落ち着いて話を出来る状況に長い事なかった。

「泣いてもいいですよ。
今なら、僕しか見ていないので。
泣き顔も独り占めできるなんて贅沢だなあ」

揶揄う様に、ただ声だけは限りなく優しく。
少女に触れる手もこの上なく愛し気に。

「ずっと気ィ張ってたんでしょうから。
よーしよし、頑張りましたねェ」

>>-226

「こどもあつかい、しないで」

　たどたどしく返しながら、
　青年の服の胸元をくしゃりと握りしめる。
　――細い肩が跳ねて。

「……ぅ、」

　息を詰めて、しゃくりあげる。
　少女は泣くことに慣れていなかった。

　しばらく、青年の腕の中で下手くそに涙を零している。
　顔だけは見られないように、押しつけたまま。

青年は馬鹿にすることもなく、頭を撫で続けている。
背を優しく叩いて、見守った。

「よーしよし」

(こうしてれば、ただのか弱い女の子なんですけど。
あれは、バグの影響だったってことかァ)

青年は少女の獣じみた赤い瞳に思いを馳せた。
今ではすっかり、小動物の目をしている。

先程ちらりと覗いた涙にぬれた兎の目は、
加虐心が煽られるものの。
さすがにこんなに泣いている可愛い恋人を苛めるわけには。

……訳には。

(我慢、しますか。さすがに)

>>-228

　青年の胸中も知らず、ひくひくと泣き続ける。
　
　泣いて、泣いて――
　おさまった頃にやってきたのは、羞恥心と後悔。

　それから、これからのこと。

「――――、」

　彼の肩は、涙のあとで濡れている。
　すっかり赤くなった目元をそこから離せないまま、口を開く。

「あんた、……なにをしてるひと？」

　何から問うたものか迷ったすえ。
　涙の色が残る声で、最初に出たのはそんな質問。

>>-229

「僕はまあ……エンジニア関係の仕事を少々。
忙しいのであまり家に帰りませんが、
アンタくらいなら養えると思いますけど」

そろりと少女の手を手繰り寄せて。
左手の、薬指。そこを撫でる。

その行動に対する説明は無い。

「家も、一人で住んでますし。
アンタがどこで何してるか知らないんですけど。
一緒に居たいくらいの願いは叶えてあげられます」

>>-231
　顔を離して、明瞭になった声で。
　言いにくそうに、現実の自分を明かす。

「……引きこもりの高校生よ。
　通信制だから、登校拒否ってわけじゃないけれど。
　家族は……兄さんだけ。
　ちっとも帰ってこないから、家を出たって問題ないわ」

　左手を動かして、青年の手を握る。
　指を深く絡ませる。

　　　　　　　　　　　　
「名前は、ニア。仁愛と書いて、仁愛」