>>2　がんばり団

「おまえ今失礼なこと考えてるだろ。
　……別に、なにも変わりない。
　幽界に居た時と同じ、おまえの知るキファだ」
　
　キファは、サダルの横に立っている。
　……全てを理解した。それはきっと、サダルも同じだろう。

「ヌンキの元に行くのか？
　すまんが、彼奴とは二人きりで話したい。
　……有るのだ！　ご想像の通り、海よりも深い事情がな。
　サダルよ。ヌンキと語らうなら、別途話しかけに行くが良い。

　……吾は、おまえとも話したいことが有るんだが？」

>>0 ヌンキ



　あっ本人だ！
　バチーン！！　ヌンキをビンタする。

「おまえ……ッおまえおまえおまえーーーーーーッッッ！！
　……こほん。言いたいことは、色々有るが」
　
「久しぶりだな、ヌンキ」

「吾を探してくれて、ありがとう。
　おまえが吾を探す姿を、吾はずっと見ていた」

　星見杯亭を探し回る姿も。
　レムノス中を探し回る姿も。
　街を出て、森を探す姿も。

　その言葉は。あの手紙に書かれた言葉が紛うことなく、
　キファ本人のものであったことの証左だ。

「すまなかった」

「今、吾はちゃんと此処に居るぞ」

>>6 サダル

「何、そう堅苦しい話ではない。
　唯のお喋りだ」

　長い夜は明けた。
　街並みの輪郭を陽光が彩る。
　さわやかな朝の、透明な空気。

「死んでしまったら、全部終いだと思ってた」

　サダルを見る。

「おまえと夜明けが見れた。……嬉しい」

　予想だにしないことが幾つも起きた。
　『吾は色んな者に、”ごめんなさい”しなければならん』。
　そう、目を伏せる。

>>9 ヌンキ

「はあ！？　何故そうなるのだ！」

　キファは、これまでの経緯を説明する。
　自分は一度死んだこと。
　唯一死者の見えるラサルハグに伝言を託したこと。
　幽霊となって、自分を探すヌンキをずっと見ていたこと。

「”思い出さなかった”のか？」

　まあ良い、と続ける。

「おまえが苦しんでいた時、吾は何もしてやれなかった。
　声は届かない。差し伸べた手はすり抜ける。
　だから、今するぞ」

　小躯な自分より大きな背中に腕を回して。
　キファはヌンキを抱き寄せる。

「ありがとう」



　

>>30 ハマル

　あなたが談話室に降りてきた時、
　きっと少女の姿が目に映るだろう。

　……キファだ。行方不明になった筈の、キファ。
　そわそわした様子で、あたりを見回している。
　その他にも、きっと久しぶりに会う顔触れが揃っている。

「……ハマル！」

　キファはあなたの姿を認めると、駆け寄ってくる。

>>38 ハマル

「ヌグゥエ！！！」

　ドス！！！！！！！！
　大丈夫、倒れてない。

　キファは慈しむように、あなたの背に背を回し。
　ぎゅっと、抱きしめて見せた。

「ハマル。吾は幽霊となって、
　おまえのことをずっと見ていた」

　キファはそこに居る。
　ちゃんと触れて、抱きしめることが出来る。

→　

>>38 ハマル


「頑張ったな」


　ようやく、言えた。

>>40 ヌンキ

　──ヌンキの呟きは、キファの耳にしかと届いたのだ。



　キファは、ヌンキの想い人が誰であるかを知っている。
　あなたが自分を探す姿を、ずっと見ていたのだから。




「吾とサダルを自らの手でくっつけておいて
　おまえは独りで寂しく横恋慕、だと？」



→

>>40 ヌンキ

「泣いて吾に縋って見せろ。
　おまえの心に秘める懊悩を全て口にしろ」

「その上で、清々しくおまえをフッてみせよう」

　それは、彼にとってきっと残酷な言葉。
　だって、恋なんてもの、そも彼に定義されていない。
　彼女だって、サダルとキファを結んだのに、
　彼なりの事情があると分かっている。感謝すら、感じていた。

　でも、キファはストイックで、さっぱりした質だ。
　だからこそ、『恋情を胸に秘めたままの、哀しいお別れ』が
　許せなかった。

　→　

>>40 ヌンキ

　これは膿んだ傷口に塩を塗り付けるようなもの。　
　そして同時に、傷口から膿みを取り除く荒療治。

「おっと、遠慮はしてくれるなよ？
　傷つけるだろう。困らせるだろう──

　吾の十分の一も生きておらぬものが、
　吾の心を憂う必要はない」

　つまるところ。
　　──叱咤と、激励。

「吾を恨んでも良い。怒っても良い。
　だが、後悔だけはしてくれるな」

>>52 >>53 ヌンキ

「──善かろう」

「その言葉、吾は覚えたぞ。
　おまえが吾を好いていたことを、忘れはしない」

　キファは表情を緩める。
　『ビンタはさっきしたから、勘弁してやる』なんて、笑う。

　キファは。
　これは、唯のロールプレイかもしれない。
　でも、"偽物"だとしても、"嘘"じゃない。

　キファはそれを、誰よりも知っている。
　だってあなたの手によって、《恋》が与えられたのだから。

　→

>>52 >>53　ヌンキ

　あなたの想いに応えが返ることは無いのだろう。
　キファはサダルが好きだ。

　けれど、想いは伝わった。
　falseはtrueに、0は1に書き換えられた。
　それを為したのは、皆の助力と。
　何より、あなた自身の意志の力。

　それから──？

　
　

　
　

　→

>>52 >>53 ヌンキ

「……行かぬ」
「おまえに訊ねなければならぬことが出来た」

　あなたの発言に、先程から違和感を抱いていた。
　まるで、自分のことをＮＰＣだと認識しているかのような。

　『この"orion"にＮＰＣが存在する』と推測するのは容易だ。
　現実のキファは、サイバー分野に聡い。
　蘇生したキファに対する住民の反応だって、それの証左だ。

　そしてＮＰＣがテスト参加者に紛れていない
　保証は、出来ない。
　シュミレーションシステムをテストに
　参加させるのは、理にかなっているだろう。

　無論、これは『ヌンキが自分をそう把握している』と
　考えたから口にする。
　常なら、……これは残酷な言葉だ。

　

　
　
　隠した手を引っ掴んで、引き出す。
　ヌンキは、きっと更に何かを隠している。

>>60 サダル

「…………」
「許す」

　へにゃり、と笑った。
　サダルの真意が測れないのはいつものことだ。
　そんなミステリアスな面も含めて。
　サダルという人間を、キファは愛している。

　きっと、どこまでもまっすぐな愛だった。
　もう、不安定な頃のキファとは違う。
　色々なことを乗り越えた。

　どのような障害が有ろうとも、
　キファはこの愛を貫き通すのだろう。

「おまえに愛されなくったっていい。
　共にいられなくったって良い。
　吾はそれで良い。誰にも強いぬ。

　だが。覚えておけ。
　吾はおまえが存在しているだけで、幸せになれるのだ」

　キファとサダルの幸せの形は、平行線だ。
　きっと、交わることは無いのだろう。
　それで良い、と思っている。

　『”だから……”、何だ？』
　キファはあなたの言葉の続きを促す。

>>48 ハマル

　無邪気に目を輝かせるあなたに、
　キファは胸に熱いものが込み上げるのを感じた。

「無論、パーフェクトだ！
　今日は沢山甘やかしてやろう〜」

　

『置いていって、すまなかった』

　……ふと。
　舌に載せ掛けた言葉を胸にしまう。
　今は、己の懺悔を聞かせる時では無い。

「吾がシトゥラに託したことも、
　そのシトゥラが死んだことも。
　キュー”達”が立ち塞がったことも。

　おまえが苦しみ藻掻きながら、
　最後まで折れなかったことも」
　
「おまえの──ううん、
　おまえ達が。吾らが為したことは。
　全部、全部今に繋がってる」

　→

>>64 ハマル

「ハマルよ。『これから』を作りに行こう。
　……海に行くぞ！」

　今なら、『世界の端』に阻まれることも無い。
　"orion"の世界は、最早233年の旅では回り切れぬほどに
　広がっている。

　約束を果たす時だ。

>>68 サダル

「……ヌンキが」

　ヌンキの様子がおかしい。ＮＰＣ。
　この時点でうすらと感じていたヌンキの”違和”。
　この一幕はきっと、後にヌンキへ投げ掛ける
　問いかけの一助となるのだろう。

「さて。……成程、な。
　サダルの頑固っぷりは筋金入りだ。
　むう。困ったな。実に困ったぞ」

「……吾が、ヌンキを幸せにしたら。
　おまえは満足するか？
　例えば、”吾と恋人になる”以外の形で。
　彼奴に幸せを差し出せるのなら」

　無論、ヌンキの経歴は理解していた。
　その身に巣食うウィルスまでは、
　この時点で把握してはいなかったが。

　だが、キファはヌンキが苦しむ姿を見ていた。
　彼女にとっても、掛け値なしに
　ヌンキを幸福にしたいと思っている。

　→

>>68 サダル



　バチーン！（エアビンタ）
　キファのモデルは故人だ。
　故に、ものすご〜〜〜〜く大事なところなのだが
　それと同じくらい今ものすご〜〜〜〜く大事な話をしている。

　幸いにも今のキファは物事に対して動じなかった。
　だって、今までにもそういう話は沢山あった。

「吾が関与できぬ場所での話だ。
　急を要するのなら今すぐログアウトしろ。

　そうでないのであれば。
　先程の話を続けろ。覚悟だけはしておく。
　……『キファ』も。きっともうすぐ、
　この世界とはお別れだからな」

>>69 >>70 ヌンキ

　キファはちゃんと覚えている。
　バーに訪れた帰り道、
　エスコートに差し伸べてくれたその手を。

　何もなかった。
　透明になってしまった。

　衝撃を噛み殺す。
　今から何が出来る？

　→

>>69 >>70 ヌンキ

「おまえの認識で相違ない。
　……吾は、おまえを助けたい。
　幸せになってほしいと、思っている。
　
　吾はおまえのことが。
　それが、恋情でなくとも──好きなのだ」

　友愛。親愛。この世界にだって、"恋"以外の
　愛の形は有るだろう。
　最も。恋愛は殊更情熱的なものであるということを、
　キファは良く知っている。

　さて。
　NPCはどれだけ自律的に行動しても、
　あくまで"orion"の管理下である。
　その口から聞き出せることは限られるだろう。

「ヌンキよ。
　どうしたら、おまえを治せる？」

>>75 >>77 サダル

　

「分かった」
「……吾は、ヌンキを助けたいと思う。
　好ましい人が苦しんでいるのなら。助けに行くのは、道理だ」

　そう宣言すると。『少し待っていろ』と、何事かを呟き始める。
　あなたに事故現場の住所を訊ねたりもしただろう。



「……出来る限りを尽くしたぞ。
　うまく行けば、XX社側から救急要請をしてくれるだろう。
　更にうまく行けば、おまえは助かる。

　現実の吾はこの言葉が嫌いだが──後は現実のおまえの意志、
　そして『運否天賦』というやつだ」

　→

>>75 >>77 サダル

「さて、話を戻そう」

　出来る限りは尽くした。
　キファは割り切りが速い。
　
　……さあ、最後の夢を見よう。
　楽しい時間は、いつだって別れ際が一番惜しい。

「吾は、帰らねばならない。
　現実の吾──『秋葉義一』にも、
　やるべきことは沢山ある」

「でも、忘れるな。キファは、"orion"の住民。
　『秋葉義一』？　そんなの、吾にとっては別人だ」

　秋葉義一は、警視庁サイバー犯罪対策課のオフィサーである。
　この騒動によって、
　きっと暫く残業で家に帰れない日々が続くのだろう。

　→

>>75 >>77　サダル

「吾が”秋葉義一の死んだ妹”をモデルにした存在だって？」
「糞食らえだ」

　キファは、キファだ。

「キファは、此処にしかいない。
　この別れは、吾が吾である為のものだ」

「……だから、”サダル”と”キファ”として会えるのは、
　きっとこれが最後」

　くす、と笑う。

「寂しいか？」

>>78 >>79 ヌンキ

　キファは推理する。
　ヌンキは、システムの枠組みに縛られる中で
　精いっぱい自らに伝えようとしている。

　キファは、ヌンキを助けたい。

　彼は恐らく、”想定されていない挙動”を起こしている。
　平たく言えば、バグだ。
　想定されていない挙動とは、何か。愛か。
　それは確信できないけれど──
　キファは考える。



　その時、点と点が結ばれた。
　ブラキウム。

→

>>78 >>79 ヌンキ

　Ma'at社のセキュリティAI��Ammut�＜Vリーズ
　最新弾【Brachium】。

　管理AIの暴走というこの状況下である。
　Ammut。Brachium。この一致は、偶然では済ませられまい。



　だが、これは賭けだ。
　【Brachium】の処理によって、
　ヌンキがどのような結果を演算するかは、
　キファは推測することができない。

「ヌンキ」

「ブラキウムの元へ行け」

「消えたくないと願うのなら」

「完全無欠のハッピーエンドに辿り着きたいと、
　僅かでも思うのなら」

>>100 ハマル

「無論！」

　にっかりと笑う。
　それから、キファは小難しい話をした。



　──でも、そんな頭の痛くなる話。
　この美しい景色の前ではきっと、
　吹き飛んでしまうだろう！

>>100 ハマル

　午前十時。
　レムノスとは異なる、海辺の地域特有の湿った潮風の匂い。
　抜けるように青い空。注ぐ光芒。
　じゃり、と足元の砂が音を立てた。
　クリーム色の砂浜は、絵具を撒いたかのように淀みない。

　何より、この無尽に広がる海！
　水平線の向こうに薄く島の稜線が見える。
　この世界がどこまでも広がっていることの、何よりの証左だ。

　ハマルとキファは今、海に居た。

　→

>>100　ハマル

　全てが終わった後の話だ。
　ふたりに何が起ころうとも、きっとここに辿り着く。

「いやぁ、無事着いたな！
　途中でタロットカードを失くし掛けた時は
　どうしようと思ったが。
　この景色を見れば、それも忘れてしまうと言うものだ」

　近辺の街で美味そうな店を探し、
　朝食の魚料理を二人で食べた。腹の具合も丁度いい。

　キファは、ハマルに問いかける。

「どうだ。……怖いか？」

>>ルヘナ向け白レス

　さて、これはハマルと旅に出るまでの暇のこと。
　物語はエピローグとカーテンコールに差し掛かった。
　人々は、各々と別れの挨拶をしていることだろう。
　
　キファは談話室の机に着いて、息を吐いた。
　目まぐるしく移り変わる状況。時には限りがある。
　休息出来る間は、少ない。

>>116 >>117 ヌンキ

「善く言った！」

　ヌンキの背中をバン！！！！！！！！！！！！！！！

「……行ってこい」

「どのような結果になろうとも。
　吾はそれを許す。吾は心が広いので。
　それくらいで、おまえを嫌いになったりはしない」　

　間。躊躇いがちに口を開く。

「なあ、ヌンキよ」

　例えＮＰＣでも、あなたは。
　1=2というシュミレーションの絶対的演算を、覆した。
　恋という、意志の力によって。

「おまえは人形じゃない。

　こんなに葛藤する人形を吾は知らない。
　こんなに泣きそうな顔で笑う人形を知らない。
　エスコートしてくれたあの日。
　あんなに暖かい手を持つ人形を、知らない」

　→

>>116 >>117 ヌンキ

　キファとサダルとはお別れになるかもしれない。
　でも、”無かったこと”にはならない。
　キファとサダルはちゃんと此処に居た。

　あなたの祈りによって結ばれた愛は、
　成就と言えるのだろう。
　その愛はきっと、悪いことじゃない。
　
「吾にとって、おまえは。血の通った人間だ」

　きっと、これが二人の別れになるのだろう。
　”恋を知ったヌンキ”も。『キファ』も。
　いずれはいなくなる。
　キファには帰らねばならぬ場所がある。

　→

>>116 >>117 ヌンキ

　でも。悪くなかった。
　団結力の無い会議で、３人で必死に進行を担当したことも。
　がんばり団、なんて妙なネーミングで活動したことも。
　ヌンキと密やかに耳打ちをし合ったことも。
　花を送ったことだって。　

　全部全部、忘れたりなんかしない。
　記憶処理。
　

　そんなもの覆せるって、あなたが教えてくれた。

　──さあ、さよならだ。

「ありがとう。
　おまえと会えて良かった」

>>113 >>114 サダル

「阿呆。吾は吾だ。中の人に何と言われようが──
　吾はおまえとえっちが出来る」

　……閑話休題。

　号泣するサダルをよしよししながら、
　近場から紙を手に取り、何かをメモする。

「しょうがないな。吾は秋葉ではない。
　だが、サダルがあんまりにも甘えん坊だから、教えてやる」

　差し出されたメモには、何かのＩＤが書かれている。
　現実世界の記憶を取り戻したあなたなら、
　それが某メッセージアプリのアカウントであることを
　理解できるだろう。

「……仕事用ではなく、私用の連絡先です。
　僕にしては珍しいんですよ。感謝してくださいね」


　
「存外、吾の面影が有るかもしれんな？」

>>138 ルヘナ

　──びくり、と肩が跳ねる。
　こんなことをしでかす人物など、
　キファには一人しか思い浮かばない。

「ルヘナ。
　おまえ、もう少し普通に登場することは
　出来ないのか？」

　口にしてから、苦笑した。
　知っている。
　ルヘナという男は、刺激を好む質である。

　気の利く茶の差し入れに
　にぃ、と口の端を吊り上げると、
　問いに答えた。

「今が最も忙しないかもしれんな。
　墓の下は、存外退屈だったのだ。
　何も出来なかったから」

　早速カップの片割れを手にすれば、
　熱い液体で舌を濡らす。

「さて。ここ数日で様々な騒乱が有ったのは
　おまえも知っての通りだ。

　……どうだった？
　おまえの退屈は、満たされたか？」

>>149 ハマル

「うむ、僥倖！
　川のせせらぎも好ましいが、
　海の雄大な大らかさもまた良いというものだ」

　キファは、大きく頷く。手は握られていた。
　不安な仕草を感じれば、包み込みようにぎゅっと握るのだ。

　でも、ハマルは今わくわくしている。
　期待で膨らむ胸から、持ち上がった口角から。
　熱い掌から、それが分かる。

「ああ、行っておいで」

　引っ張れば、そのままキファは着いてくるだろう。

>>210 サダル

「夢見路　沙羅。綺麗な名前ですね。
　改めて。秋葉 義一（ｱｷﾊﾞ-ﾖｼｶｽﾞ)です。
　以後お見知りおきを──」

　何を言ってるんだこいつ……みたいな目で見てきた。
　秋葉はオタク心が分からない。

「はい、これで満足か？
　……今は吾だけを見てくれ。な？」

　キファは、サダルの腕に絡みついた。
　甘えるように、名残惜しむように、
　頬をあなたの腕に擦りつける。

「サダル。キスして」

　唇に、もう一回。

「それでお別れだ」

>>263 ルヘナ

　鋭い皮肉を一笑で蹴り飛ばす。

「……ふ。意外だな。
　以前こうしてお喋りをした時は、
　意味も、価値も、意義もそこに見出せないと、
　嘆いていたのに」

　引き摺り出されたか。
　キファは胸中で独り言ちる。

　この事件は、人の本性を、本当の願いを露にした。
　色とりどりの演者達は、
　あなたのまっさらなキャンバスすらもきっと、
　彩ったのだろう。

　だけれど、その殆どは、まだ空白で埋まっている。
　だからこそ、彼は自ずから手を伸ばす。
　この数日間で初めて齎された、彩りを。

　→

>>263 ルヘナ

「今。死した者はみな蘇り、一先ずの大団円と言えよう。
　だからこそ、こう言える訳だが。

　……あぁ、満たされた」

　カップに揺れる水面を見下ろす。
　実のところ、キファの性質はルヘナと似ていたのだろう。
　ただ、生に執着していただけ。

　人の範疇から昇華しかけた心は、
　情熱を無くしていた。
　表情豊かに見えていたのなら、
　きっとそれは、殆どが演技だ。

　思い出させてくれた。人らしさを。
　有象無象の、取るに足らない、ちっぽけな人間。
　迷い、葛藤し、慟哭し、藻掻く。そんな人間らしさを。
　俗物性に、汚されたのだ。

　→

>>263　ルヘナ

「キファの物語はもうすぐ終いだ。
　……十分だ。十分過ぎた。
　これ以上、彩る必要も、汚す必要もないだろう」

　美しい日々は。鍵を掛けて、胸の奥に仕舞っておこう。
　”彼”には、帰る場所がある。

　思い出なんて言葉、少し寂しいけれど。
　いつかまた迷ったときに、自らの道を指し示す標となる。
　”天啓”になんて頼らずとも。己の過去が、教えてくれる。

「互いに。求めるものを、
　どこかで手に入れて来てしまったようだな？

　……それで良い。
　吾の色だけのキャンバスじゃ、きっと退屈だ」

　カップの縁を撫でる。

「結局、腰を落ち着けて話せたのは、
　全てが終わった後になってしまったが。
　──それも、好ましいだろう？

　素敵な舞台の後に、感想を述べあうような。
　茶飲み友達としての関係って。
　何だかとっても、吾等らしいじゃないか」

>>272 サダル

　この瞬間、声なんて要らなかった。
　そんなことしなくっても、言葉は届くから。
　お喋りの為の唇は、塞がれてしまった。

　本当は全部奪ってしまいたい。
　あなたの躰も。心も。
　あなたがいつか、別の何かに向けていた恋心も。
　あなたにとっての幸せも。
　全部。

　でも許してあげる。
　キスしてくれたから。

　熱い体温。柔らかく濡れた唇。
　たった一つのキスだけで、許せてしまうのだ。

　→

>>272 サダル

　もうこの温もりは、永遠に手に入らないのだろう。
　後ろ髪を引く想いを噛み殺して、
　唇を離す。

　またねは無い。
　キファは一度強く瞑目して、
　涙を堪えた。

　明るい別れがモットーだ。

「ここまで吾を狂わせたんだ。
　”吾”のこと、忘れてくれるな」

　一歩下がって、振り返る。
　キファは笑っていた。

「ではな」

>>297 >>298 ルヘナ

「悪くなかろう？」

　今日は、茶菓子を持ってきてはいない。
　だけれど。この会話が、何よりの興となろう。

「確かに口惜しいな。
　……だが。吾はきっと、一期一会に留めることを、
　選べてしまうのだろう」

　だからこそ。この時間が愛おしい。
　ポットを差し出されれば、
　こちらもカップを差し向けて答える。迷いはしない。

　砂時計代わりの紅茶が注がれれば、さあ、茶会の続きだ。
　
　→

>>297 >>298 ルヘナ

「ああ、でも。
　おまえ、ホワイトボードに『向こう側』での名を
　書いていたな、吾も見かけた」

「もしかしたら。いつかどこかで、
　”向こう”の二人が出会うことも有るかもしれない」

　例えば、"orion"の記録復元の手段を持つ
　Brachiumに、情報の提示を求めたなら、どうだ。
　そこに、”あの”如月ルヘナの名が書かれていたら。
　可能性はゼロじゃない。　
　
「でも、それは『キファ』と『ルヘナ』に。
　近いようで、きっと遠いのだ。

　どんな事実が暴かれようとも。
　吾にとっての現実は、此処なのだから」

　→

>>297 >>298 ルヘナ

　きっとこの二人の歓談は、
　『舞台』の上にあるものじゃない。

　劇を終えた役者が、楽屋で今までを振り返るような。
　或いは、観客がエンドロールの後に
　シアターで語り合うような。

　そういうものに、似ている。
　時間の流れを噛み締めるのに、きっと必要なことだ。

　二人にはまだ、会うべき人や、
　行くべきところがあるのだろう。

　けれど。今はただ、茶を楽しもう。
　緩慢な時間の使い方も、きっと今の二人には丁度いい。

　→

>>297 >>298 ルヘナ

「うむ」

「吾が淹れるよりも、ずっと美味い」

　これは。──そんな、いとまの話。

>>メレフ

　さて、此処はどこだろう。
　談話室？　或いは、皆で何度も集まった会議室かもしれない。
　どこだって構わない。
　


　キファは、メレフの背に声を掛けた。
　ルヘナリスペクトである。

「やあ、メレフ。数日振りだな」

　エピローグの訪れによって、死した人々は蘇った。
　キファも、その一人である。

>>329 ハマル

　ざぷり、ざぷり。
　波を掻き分ける音。

　浅瀬から少し遠くで潜ったあなたに、
　白い手が差し伸ばされる。

　それは這い上る亡霊の手でも、なんでもない。
　キファの手だ。
　潜るあなたを、掴み上げる手だ。

「ハマル」

　水面から声が掛かる。

「覚えているとも。おまえの言葉。
　……ちゃんと、掴んだぞ？」

>>363 メレフ

　キファはむくれた。
　ノリの悪いやつめ。

「人の弱みを弄ぶでない。

　……存外、平気なものだな。
　いや、寧ろ。この世界の真実を知ったからこそ、
　なんだかすっきりした心地だ」

　意地の悪い問いに、意趣返しをしてやる。

「おまえこそ、お嬢はどうなったのだ。
　全て、”設定”だったそうだぞ？」

>>367 ハマル

「何、おまえに海を見せたかっただけだ」

　恰好を付けた。
　半分ほんとうで、半分嘘。

　最初は、ただの気紛れだった。
　でも、この激動の数日間を過ごすうちに、
　いつしか絶対に違えたくない約束になった。

　年甲斐もなくびしょ濡れになった民族服を
　つまみあげながら、笑う。

「暫く遊んで行くか」

　→

>>367 ハマル

　──それから二日ほど、海沿いの街に滞在した。
　海岸の朝日は格別で、頑張って早起きして見に行った。
　貝殻を集め、ハマルにネックレスを作って貰ったりもした。

　それから来た時と同じように、
　時間をかけてレムノスの街に戻る。
　何もかもから解放された、きままな旅だった。

　帰ってきたレムノスの街は変わらず賑やかだった。
　けれど以前より、少しだけ寂しかった。

　件のアナウンスから数日が経過していたから。
　もう既に、帰ってしまった旅人も居たのかもしれない。

　→

>>367 ハマル

「頃合いだな」

　星見杯亭の談話室で、
　ハマルと旅の思い出話を語り合っているとき。
　キファはふと、そう切り出した。

「吾はそろそろ、”行く”」

「吾はキファである。
　キファにとっての現実は、此処だった。
　吾は確かに、２３３年を生きていた。

　……だが。
　『秋葉義一』には、帰らねばならぬ場所がある。
　『キファ』という人生は、終わるのだろう」

　キファは、覚悟をしている。
　……それはきっと、”死”程に冷たいものでは、ないのだろう。
　例えるなら、生まれ変わりに近いのかもしれない。

「……最後におまえと、海を見れた。
　約束を全部果たせたのだ。……良かった」

　キファは、にっこりと笑った。
　永い旅だった。
　今度の旅の目的地は、ずっと遠い。

>>386 メレフ

「……無論。
　くく。吾のカマかけも、空振りはしなかったようだな」

　後に続く言葉で、メレフがテスター側であることを
　確信する。

「吾もだ。前世の記憶を取り戻した、という感覚に近いか。
　うむ。おまえがそう思ってくれていて、よかった。
　233年生きた吾の立つ瀬にもなると云うものだ」

　やっぱり似た者同士だったのだろう。
　割り切り方も。”今”の在り方も。

　→

>>386 メレフ

「どうだ。
　こんな神の御業を見せられたんだ。
　ならば逆に、”それに至る手段”も存在するということだ。
　人間が、神に等しき仙人になれるように。

　死者蘇生だって。今では不可能ではあるまい？」

　それは、今あなたの眼前に立つ少女が証明している。
　キファは揶揄うように軽く首を傾げて、
　少女みたいに愛らしく笑って見せた。

「何、これはただの意地悪だ。
　本気だったのだぞ？　吾は。
　敢え無くフラれてしまったが──あぁ、”共同研究”の話だ」

　『別に独り占めになんてしないのに』、そう続ける。
　どうやら少女は、あなたのことを同類として
　結構気に入っていたらしい。

　さて、本題は此処からだ。

「おまえはこれから、どうしたい？」

>>431　ハマル

「うん……、うん」

　ハマルの抱擁を受け入れる。
　背中に手を回す。

　数日振りの抱擁は。
　小さくて、思ったよりも大きくて。
　……温かかった。

　キファはハマルに、
　”連絡先”を渡さなかった。
　
　ハマルの前では、ずっと、『キファ』で居たかった。

→

>>431 ハマル

　ああでも、どうだろう。
　ホワイトボードに記されたハマルの連絡先を、
　このプレイヤーは覚えている。

　だから。"proxy"を脱出した後。
　その記録を確認した『秋葉義一』が、
『日辻春』に連絡を取ることも、あるかもしれない。

　未来の話だ。誰にも予測できない。
　良い意味でも。
　
「吾もだ。
　──実に好い人生だった！」

　これで悔いなく行ける。
　”天啓”を得る必要は、もう無い。
　標はちゃんと、ここに在る。

「ありがとう、ハマルよ！
　おまえの旅路に、祝福が有らんことを！」

　→

>>431 ハマル

　それが、お別れの代わりだった。
　「さよなら」は言わない。
　また会う約束をひとつ、交わしたから。

　ハマルの言う通り。
　『キファ』が『ハマル』に会うのは、
　これが最後になるのだろう。

　……綺麗な海だった。

　233年の人生の中で、一番綺麗な海だった。
　キファは、忘れないのだろう。

　たとえ、生まれ変わっても。

>>386 メレフ

「……半分外れ、半分正解。
　この街に残るか、脱出するかの話だ。
　だが、今の答えで理解した」

　指先で薄翠の髪を弄ぶ。
　　
「いや、何。
　同じくらい永きを生きたおまえに、聞きたかったのだ。
　"orion"を出ることは、自らが消えるのと同義よ」

　特に、キファは秋葉義一と完全に意識を切り離していた。
　それでいいと思っている。覚悟だってしているつもりだった。

　明るい別れがモットーだ。
　だから。大好きなサダルにも、
　ヌンキにも、ルヘナにも、話していない。
　これは、境遇の近いあなたにだけ、話すこと。

「寂しいだろ？
　この世界が好きだっただろう？
　おまえにとって、この世界は簡単に諦めきれないほど
　大切なものだっただろう？」

　でも、どうやら。
　存外、自分は未練たらしかったらしい。
　だってまだ、ハマルと海にだって行ってない。

>>450 メレフ

「ノリの悪いやつめ」

　キファはむくれた。

「死ぬことは、……もう、怖くない。
　唯、そうだな。
　慣れ親しんだこの世界との別れが、寂しいのだ」

　キファは仰々しくため息を吐く。

「わからぬなあ。
　それじゃあ、おまえの自我がどこにあるのか
　分かりゃしない。

　だが、そうか。
　おまえにとっては、”この世界”も、”寂しい”も、
　きっと範疇に無いのだろうな」

　同じところを見ているようで、
　きっと遠いどこかを見つめている。
　互いに。
　
「全く、本当に。
　近くて、分かりあえないやつ」

>>454 メレフ

　それはキファにとって、思ってもみない提案だった。
　……メレフという人間の、コア。

「行く」

　そう答えたのは。
　キファが、”そのもの”だったからだろうか。
　『秋葉義一の死んだ妹』をモデルにしたアバター。
　それが、キファだ。

　見てみたかった。
　人生のほとんど全てを妹に捧げた兄の、生きた証が。

　残された時間は少ないわけではないが、
　多いわけでもない。
　ハマルと旅に出る予定があるのだ。

　向かうとなれば、キファはすぐにでも出発できるだろう。

>>479　メレフ

「……いや、何。あの『等価交換』の祭壇を
　拝めるというのだ。神秘主義者としては見逃せなかろ？」

　冗談めかして、橋の下を潜り抜ける。
　互いに深い理由があるのは、知っている。
　だが、道中を神妙な空気にさせる理由もあるまい。

　そんな風に適当に語り合いながら、
　祭壇へと向かう。

「おお」

　相変わらずの彼の隠蔽魔法の精度の高さに、
　キファは感嘆した。

「入っても？」

>>483 メレフ

　『邪魔するぞ』と、誰にともなく
　投げ掛けた。

「蜥蜴が逆さまに吊られていたりは。しないんだな。
　吾のギルドみたいに」

　言われなければ、『等価交換』とは気づかないだろう。
　そんな、洒落ているただの邸宅。
　その筈なのに、奇妙な郷愁を感じさせるのは。
　数十年、百数年の歴史があるからだろうか。

「否。吾は唯、本当に長生きしたいだけよ。
　その為に選んだのが、神秘的領域だっただけのこと。

　おまえと同じ道を選んだのだ、吾は。
　異なるのは。”誰かの為”ではなく
　”自分の為”という所だろうな」

　『ほら、はよ見せよ』。そう促す。
　どうやら、キファにも見学したい理由があるらしい。

>>487 メレフ

「良いんじゃないか」

　例え、禁忌だろうと。キファは否定しない。
　同じ言葉でも、全てが明らかになった今、
　持つ意味合いは異なる。
　それでも、否定しない。

「ちなみに蜥蜴は食うぞ。滋養に良いんだ」

　表の瀟洒っぷりとは打って変わって、
　中は静かだった。
　キファが唯の少女であれば、
　心細くなっていたかもしれない。

　『そこ』に辿り着くまで、メレフに着いてゆくのだろう。

>>493 メレフ

　ぴり、と肌を焼く魔力。
　キファは片目を眇めた。
　
　見た目よりもうんと広い屋敷だったらしい。
　かつん、かつん、と湿った石造りの階段が鳴る。
　深層に、近づいていく。

「そうか。どうやら、吾もらしい」
「吾は兄であり、妹だった。……故人だ」

　現実世界では男であること。
　キファは彼の死んだ妹をモデルとした存在であること。
　それを、さしてシリアスな調子でもなく、語って見せた。
　
　ここに来たいと言った理由。
　それは、皆まで言うまい。

「吾は、屍など見慣れている。
　今更驚くこともないさ」

>>501 メレフ

「吾自身だ」

　きっぱりと言い切った。
　それで、キファのスタンスはある程度伝わるだろう。

　”プレイヤー”にどのような意図があろうが、
　キファはキファである。それを言葉裏に語っている。
　それだけは、伝えておきたかったようだ。

　それから、少しだけ感傷に浸るように黙りこくった。
　蛍のような光を視界に認めれば、こう話しかけて来る。

「随分もったいぶるんだな。
　……それ程厳重、ということか」

　誰の目にも触れさせないように。
　誰も、眠りを妨げることが無いように。
　再び目覚める時まで。

　……キファは祭壇の正体に、
　ある程度予想をつけていた。

>>505 メレフ

　少女は小さく声を洩らす。
　予想は、裏切られた。
　想像よりも、『それ』は、ずっと美しかった。

「天国みたいだ」

　この世のものと、すぐには信じられなかった。
　──否、確かに此処に在る。
　眼前のこの男が、生涯を掛けて作り上げた
　魔法仕掛けの楽園。

　薄暗い地下の奥深くに存在する、
　完全なる、小さな世界。

　→

>>505 メレフ

「愛されているな。
　さぞかし良い夢を見ていることだろうよ」

　少女は否定も肯定も、憐れみも口にはしない。
　だけれど。東から西へと、渡り歩いてきた少女は。
　昔々、鳥籠に居た少女は。
　これから、広大な海を見に行く少女は。

「（少し物足りないな）」

　唯、あなたは聡いから。
　少女の考えていることを、見抜いてしまうかもしれない。
　けれど同時に、それを問い詰めるあなたでもないだろう。

「どうするんだ、此処。
　置き去りにするつもりか」

>>510 メレフ

「断る。人の棺の前で死ぬ趣味は無い。
　それに、吾にはまだ行くべきところが有る」

　即答。
　それから、小さな花に触れた。
　メレフの、妹の為に綴った大切な言葉たちが
　流れ込んでくる。

　”成程”、と溢した。
　彼の想いを知るには、それで十分過ぎる。

「もう十分なんじゃないか」

「これだけのことを為した。
　人間の一生分では、ゆうに読み切れない
　知識と言葉を寄越した。

　おまえの妹だって、おまえを置いていったんだ。
　許されるさ」

　キファは割り切りが早かった。
　これはこれ、それはそれ、と割り切ることができた。
　感情に囚われることを好まない。
　……本当は、そうなのだ。
　あなたの前で披露する機会は少なかったが。

　→

>>510 メレフ

「あとはおまえの心次第だ。
　……まあ、すぐに決断できることでは無いだろうな。
　おまえは今も迷ってる」

　そして、急かす権利も、道理も、
　キファは持たない。

　キファはポケットから鍵を取り出した。
　『運否天賦』ギルド本部マスターキーの合鍵、と説明する。
　書庫から、キファの私室まで。
　全てを調査できる権利があなたに預けられた。

「好きに使え。
　吾が東方を駆け回って手に入れた知識が、そこにある。
　天国に行く方法も。動く死体を作る方法も」

　『あぁでも、使ったものは元の場所に戻しておけよ』
　そう言って、くつりと笑った。

　→

>>510 メレフ

「……見せてくれてありがとう。
　『秋葉義一』が何故このような行為に及んだか。
　少しは理解することが出来た」

　誰ぞの願いを押し付けられた、と思っていた。
　でも。……こんな風に愛されていたのなら。
　まあ、悪くない。

>>532 メレフ

「──うむ、僥倖」

　受け取った鍵を、自分のポケットにしまい込む。
　どうやら、やっぱり”共同研究”は叶わないらしいが。
　まあ、それも良いか。

　……メレフの言葉を聞いたキファは、
　何故だか、どこか。すっきりとした心持だった。

　それは”メレフ”の肯定であり、
　”名月　廉”の肯定である。

　→

>>532 メレフ

「きっと、また会えるさ」

　──それは、誰に向けたものか。
　キファしか知らぬことなのだろう。

　少女は踵を返す。用事は終わりだ。
　兄妹の邪魔をしたくない。それに──
　自らにも、まだやるべきことが残っているのだから。

　さあ、海を見に行こう。

　〆

　──『運否天賦』はその日、ギルドマスターを交代した。

　然るべき手順の後、キファの一番弟子であるエルが継いだ。
　彼女はだらけ者の先代よりも、しっかり者であった。

　師匠について尋ねると、彼女はこう答える。
「『新たな地に旅立つ』と、書置きが残されてたんです。
　律儀に、彼女本人の印が押された申請書まで置いて有って」
　
『まぁ、部屋は片付けて行って欲しかったですけど』
　そう言って、エルは笑った。
　
　元より、『運否天賦』は中堅のギルドである。
　そのギルドマスターであるキファが持ち込んだ
　『道教』という概念は、レムノスにて密やかに
　認知度を高めつつある。

　キファはこの世界からいなくなった。
　でも、全部が無くなったわけじゃない。

　彼女の痕跡は、この世界に遺り続ける。
　きっとそうやって、未来は紡がれていくのだろう。