[荷運びの列のあとをついてとぼとぼと歩く。
足元に視線を落としていたから
後ろから迫ってきた男には声をかけられるまで気づかず、
驚いてびくりと肩を跳ねさせた。>>151]

ふえっ、ひゃいっ......！
はっ、はじめまして......！

[思わず顔をあげれば
先ほどこちらを見て何かを話していた(たぶん)リル族の人だ。

録に森の外に出たことがない女は、
ナンパなんてものにも縁遠い。

思わず身を強ばらせたものの、
どうやら心配してくれている？らしい。
おずおずと口を開く。]

あ、ええと、その......

ここまで来ておいて今さら、ですけど......
けっこん......するのが、......不安なんです......
あいてが、こ、こわいひとだったらどうしようって......


[思わず口にしたあとではっとした。

目の前の男が己の結婚相手なのだとは
まだわかっていないにせよ
リル族の人間にリル族がこわいなどと、
気分を害してしまうのではないか。

むこうがこちらをヴィスだと思っていない、
......なんてことには思い至らず
一気に青ざめ、大きな目にじわりと涙をにじませる。]

ご、ごめんなさい、......っ
会ったばかりの、リルの人に、こんなこと......


[泣いたら化粧が崩れてしまう。
その一心で涙を堪えた。
そうでなくても皆不安な状況で
自分だけいつまでもめそめそしているわけにもいかないのに。
ぐっと唇を噛み、俯く。*]

そ、そう、でしょう、か......？
あのあの、そんなこと初めて言われました......ので、その、恥ずかしいです......

[普段かわいい、という言葉を向けられることは
ないわけではないけれど、
それはなんと言うか友愛親愛に基づくもので。

見知らぬ男性にこう何度も繰り返し
美辞麗句で誉められると流石に少し気恥ずかしく、
もじりと頬を染めた。]

ぅ、あり、がとう、......ございます......

[苦笑しながらも袖で溢れ落ちかけた涙をぬぐってくれる。
すん、と鼻を鳴らし、
まだ濡れた目で彼の方を見あげた。]

俯かずに、前を......


[彼の言葉を反芻する。

......確かに、
カラリとした笑顔を浮かべる
目の前の青年は堂々としていて
憂いや陰りは感じられない。

こんなひともいるのだ。
相手がリル族だからと言って
ネガティブな想像ばかりしていたが、
さながら快晴の青空のような青年は
悪い人だとは思えない。]

......そう、か......そう、ですよね。

向こうだっていいひとかもしれないのに、
会う前からこわがってばかりじゃだめ、ですよね。


[決められた婚姻だとしても、いやだからこそ、
できれば愛を育み、仲の良い夫婦生活を送りたい。

自分が怯えてばかりでは
むこうがどんな相手だったとしても
うまくいくものもいかなくなってしまうだろう。

そんな風に励ましてくれている気がして、
ふわりと口許に笑みを浮かべた。]

ありがとう、ございます。
あなたは強くて、優しいひとなんですね。


[彼を見つめ、もう一度礼の言葉を。*]

ふ、ふふふ。
なんですか、それ。

[愉快な人だ。
気にするなと言いたげな態度に思わず笑ってしまった。
そもそも突然の婚姻に戸惑っていただけで
根は明るい性格のマンユゥである。

なんとなく緊張もほぐれたところで
レモンの砂糖付けを渡された。
物珍しそうにそれを眺めたのち、
ぱくりと頬張る。]

あ......！おいしい......です

うちの森で採れる果物とは違う、
すっぱくて......でも、あまくて。

[顔を輝かせながらもぐもぐと
小動物のように齧っていれば
いつのまにか目的地に到着していた。]

......あ、もうついたんですね。
はい、それじゃ......って、え？

[改めてレモンの礼を言い
別れようとしたところで
彼がそのまま新居に入っていく。

家を間違えたのかと思ったが、
周囲を見渡せば確かに自分の荷も運び込まれている。
では間違えているのは彼の方？......いや。]

......若......？？？

[家の中から声が聞こえて中を覗き込んだ。
若、と呼ばれているのは先ほどの青年でーーー。
思わず彼の背を追い、その服の裾を掴んだ。]

あ、あのっ。
......もしかして、ジャヤートさん、ですか？


[聞かされていた婚姻相手の名前。
そうだ、よくよく考えてみれば
婚礼衣装を着たリルの男性は二人しかいないのだから、
彼が自分の夫である可能性は決して低くないのだ。
不安で頭が一杯で(あとこわいひとのイメージが強すぎて)そんなことにも考えが至らなかった。]


わ、わたし。マンユゥです。ヴィス族の。
......なまえ、族長から聞いてませんか？


[様子を伺うようにじっと見つめる。**]

あ、やっぱり……

[目の前の青年の名と素性は
やはり事前に聞いていたものと一致する。
思わず彼の姿をじっくり見つめてしまった。

跡取りらしく堂々とした態度。
健康的に焼けた肌と引き締まった体躯。
確かに奔放な海の男と言われれば
間違ってはいなさそう……だが、
イメージしていた荒くれ者とは随分と差がある。

だが、向こうはまだこちらに気付いていないのだろうか。
干しレモンを思わず受け取りながらも首を傾げ―――>>223
目を瞬かせるのはこちらの方。]

白桃？？？

[彼の喩えはよくわからなかったが、
どうも何かヴィス族について
勘違いをしているのではないだろうか。
彼が名を思い出すのをじっと待つ。>>224
やがてその微笑みが怪訝な顔へと変わり>>225
膝を折って至近距離で此方を覗き込んだ。

端正な顔にそうじっと見つめられると
何となくどぎまぎしてしまうのだが
負けじと彼を見つめ返し、困惑の色を浮かべた。]


ど、どうって言われても……

ヴィス族のマンユゥはわたし以外にいない、ので。
あなたがリル族のジャヤートなら、
わたしとあなたが結婚するってことになります、……ね。


[何とも間の抜けた返答になってしまったが。]

ええと……なので、
よ、よろしくおねがいしますっ。




[先程から好みだ、とか、可愛い、とか、
…まぶい、はよくわからないが、
何にせよ彼は自分の見目を
気に入ってくれているようだったし
先程のやり取りも悪い人ではなさそうだった。

手荒に扱われることはなさそうだ、という安堵と。
ヴィス族だと分かった途端掌を返されないだろうか、
という不安が半々と言った所。

まだ緊張を残しながらも彼の様子を窺い、
気恥ずかしそうに小さくはにかんだ。**]

なっ......

[どうやらようやく自分が
婚姻相手だと伝わったらしい。

......のはいいのだが、ひどい言われようである。
独り言のつもりのようだが丸聞こえだ。

自分はまだしも一族を悪く言われるのは聞き捨てならない。
ぷくーっと頬を膨らませ、彼を睨んだ。]


根暗って、ひきこもりって......！
違うもん、ヴィスの民はっ、代々森を守る誇り高い一族なの！
リルの民こそ軽薄で乱暴だって聞いてたよ。
だから怖いひとにちがいない、......って......


[勢いでつい敬語が外れてしまっていることも介さず。
言い募れば今度は何やら悔いているようであり、
その様子に首をかしげた。]

え、あの、あの......
あううう......

[かと思えば淀みなく並べ立てられる甘い台詞に
落ち着きなく視線をさまよわせた。

ヴィスの男性はどちらかと言えば物静かで純朴な者が多いが、
リルの男性は皆こうなのだろうか。

指先に唇がふれ、お伽噺で見るような口づけに
ぶわわっと顔に熱が上った。]

......ううん。

それこそ、まだ見ないうちから
わたしが勝手に思い込んでただけ、だし......


[たぶん偏見で凝り固まっていたのはお互い様だ。
謝罪にゆるゆると首をふる。
彼の中で誤解は解けたのだろうか。]

[自分の方とてこの短いやりとりで
彼のことが全て分かったわけではないけれど。

けれど会ったばかりの自分を気遣ってくれた彼は
情に厚く、義を通す人物に思える。
この青年を信じたいと感じ始めていた。]


あ、の。......わ、たしも......
......あなたが相手で、良かった、なって......


[何より、こんなに真摯に
自分を娶ることを嬉しいと言ってくれている。

じんわりと胸に温かいものが広がっていくのを感じ、
照れ臭そうに微笑みながらそう口にして。]

[まだ甲に触れた感触が消える前
ふいに抱き締められて心臓が跳ねあがった。
勿論こんな経験、あるはずもなくてーー
ぼふっと湯気が出そうなほどに顔が真っ赤になった。]


あ、あ、あのあのっ、
み、みんな見てますよおっ......！


[周囲の手伝いの者たちの視線を感じる。
リル族的にはこれくらい普通！？挨拶の範疇！？
ぐるぐるしながら装束の下の尾をぱたぱたと揺らし、
それでも囁きは耳に入ってきたから。]

で、でもでもでもっ…！



[向けられる視線は別に嫌悪のものではなく
どちらかと言うと好奇や感心の類。
流石は若、みたいな声も聞こえてくる。

マンユゥとて別に嫌なわけではないのだが
男女のこういうことは密やかに、２人きりで、
というのがマンユゥの感覚だったし
あと単純に免疫がなくていっぱいいっぱいである。

それでも目の前の夫（予定）は
全く自分を離すつもりがないようで。
結局腕の中にすっぱり収まったまま、
あうあう言いながら眉を下げていた。]

[そうして抱擁が離されれば
ほっとしたような、ちょっとだけ寂しいような。
まだドキドキとうるさい心臓を抑え、
新居の方に向き直った。]


あ……うん。
色々用意してくれたって聞いてる。ありがとう。

もう、運ぶのも終わったのかな。
新しい家、どんな感じなんだろう。
ちゃんと見たことなくって。


[彼の側が一式を用意してくれるらしいと
事前に聞いていたこともあって
身一つでやって来たため
自分の分の荷物はそこまで多くはない。
服や化粧道具、本類なんかの雑貨。

あとは畑を耕すのに必要なもの。
…とは言ってもマンユゥは自分の腕ではなく
魔法でそういう作業をやっていたので
鍬ではなく木で出来た杖なのだが。

何にせよ実際に見てみたいことには
足りないものがあるかどうかも分からない。
中を覗き込み、彼に視線を移して。]