[兎耳に風を受けながら、
駅に向かう道を軽快に駆け抜ける。
元気いっぱいの声はハイテンションで、
遅刻しそうなヤツの出すものじゃなかったけど――

それはそう。
だって、まだ全然慌てるような時間じゃないし。



　

　




　――　　…なんてね！


　　　　　[飛び込む先はウサギ穴rabbit holeじゃなく
　　　　　Penguin Expressの年越しツアーだけど。






　

　　　くくっ……　　　　　　　　


［　大きな声だったな>>63

　　


　　生憎と表情までは
　　帽子で隠れてわからなかったけれど>>10
　　先程の声でどんな奴かってのは
　　理解したつもりだ。


　　抵抗もなくヒールを脱がして
　　足首の確認をする。……腫れはなさそうだ。

　　ふと見えた口元でどんな表情に
　　今なっているかを想像できて>>63
　　また笑いが込み上がる。わかりやす過ぎだろ。］
　

　　おい、無理すんな

［　立ち上がろうとしている姿を見つければ>>64
　　勿論手は貸すし
　　何なら体ごと支えてやってもいいけどな
　　また余計なことを言えば苦々しい顔をされることは
　　予想も容易いので黙っているけれど。



　　ヒールね。待ってろ
　　
［　嵌っていたのは溝か、
　　雪で見えなかったのだろうな。
　　壊れていないかを確認して持っていく。　］
　

　　溝に嵌ってたみたいだが
　　見た所壊れてはいなさそうだ、良かったな

　　……何突っ立ってんだよ
　　履かせてやるから足出しな


［　屈んで片膝をついて
　　さもそれが当然のマナーだろという風に
　　靴を履かせようとする。


　

　
［　彼女が靴を履き終え
　　特に異常がないようなら

　　「雪道は気をつけろよ、

clumsy girl

ドジっ子ちゃん」

　　悪戯な笑みを向けて
　　そう言ってその場を去ろうとするだろうな。　］*
　

[駅に辿り着くこと、まだ出発に余裕がある頃。
辿り着いた駅に誰かいないかと辺りを軽く見渡せば
見知ったディーラーさんの姿を見つけて>>39
思わず小走りで駆け寄ってしまいました。]


　　噫、タカノさん！いらしてくださったのですね！


[『ジュエリー・タカマガハラ』へ
真珠の査定依頼をお願いしたのが3年前。
　

[3年前、ハルモア南部の海岸線で作られる藻塩のことで
現地の支部へ赴いていた時のことでした。]


　　“ナミウチアライグマのへそくり”……ですか。


[足が取られそうになるほど穴が深く岩肌で怪我をしやすいため
観光客はおろか人が近寄らぬ磯場の穴奥深いところに
ナミウチアライグマが食べた後の貝や殻に混じって
真珠や枝珊瑚を捨てているのを見つけたと
現地の藻塩職人が知らせてくれたのです。]

　　しかし、よろしいんですか？
　　見つけた大半を私に預けて。

　　貴方が見つけたものですから、
　　貴方自身で売り払ってしまえば良かったものを。



[そう思い話を聞くと職人には欲が無く、
相場も分からぬ為騙されて買い叩かれるよりかは
商人として渡り歩いてきた私に売買を任せ、
手数料を差し引いた額を受け取る方が安心なのだそうです。]



　　……なるほど、信頼があるのは嬉しいことですが。
　　分かりました、こちらの真珠類をお預かりして
　　然るべきところに査定していただきますよ。



　　

　　本日は私の為に時間を割いていただき
　　誠にありがとうございます。

　　先触れで予約しました
　　アリアニコ・ベルジュラックと申します。


[預かった真珠査定の為に先触れを出したのち
お約束した時間にお伺いしたのが、初来店の時でした。
先代たる父・モスカートから会頭を継いで当時2年のことです。]


　　先触れでお伝えしました通り
　　鑑定及び、可能であれば買取をお願いしたいのは
　　こちらの真珠と珊瑚でございます。

　　産地はハルモア南部海岸線、
　　“ナミウチアライグマ”のへそくりです。


[そう告げて各々別に分けた
黒地の宝石箱達から取り出したのは
10粒の真珠と2枝の小さな枝珊瑚。]

[珊瑚の一つは裸眼では気付けない僅かな傷はありますが、
まるで焼けた鉄のように紅く枝振りも美しく感じるものでした。

もう一方の珊瑚は白に近い淡い桃色ではありましたが
傷ひとつなく、加工せずとも売り物になりそうだと
素人目には見えました。]



　　こちらの真珠についてですが、5つが白く
　　1つはピンク、クリーム色が2つ、
　　1つは緑で1つが黒ですね。



[白のうち2つは光沢が強くやや歪んではいるものの
大きさも若干大きめで存在感は抜群。
ピンクに至っては真円で大粒、色・照り・巻き共に申し分なく

他は所謂バロックパールと呼ばれるもの。
照りや巻きは強いものの形が控えめに言って個性的すぎました。]

　　ところでタカノさん。
　　タカノさんはPenguin Expressへ
　　ご乗車の経験はお有りですか？



[「詳しいことはこちらに」と旅行案内のチラシを差し出し>>n2
分からないことがあればご説明しますよ、と




　　私は世界中をあちこち飛び回っている身として思いますが、
　　あれだけ内装が豪華で美しく、かといって下品ではない。
　　展望車両やデッキから見る星闇は
　　まるで至る場所に散りばめられた宝石のようです。


　　普段私達は宝石箱やらケースに並べられた宝石を
　　箱越しに、もしくは直接眺めることが殆どですが
　　あの特別便では逆ですよ。
　　、
　　

[一つ咳払いし、「言い忘れましたが」と前置いて]


　　Penguin Expressは明るい内から停車しているので　　
　　発車前であっても中で待つことが出来るんですよ。
　　あれでしたら、温かな車内で
　　しばらくお休みになりますか？


[「お外、寒いでしょう？」と
思わずタカノさんに対し問い尋ねると]


　　出発前からもお料理の提供は受け付けてくれますし、
　　いつでもどこでもペンギンさん達が
　　いそいそと運んでくれますからねえ。
　　こう、個室もついてて至れり尽くせりですよ。


[「しかもお食事は絶品という、ね。」と独りごちれば>>56
前回食べたパエリアと雑煮の味を思い出し>>4
思わず頬が緩んでしまう。]
　　

[しかし、ここでハタと思い出しました。
過去の特別便乗車客の中には
車内での食事を楽しみにとっておく人も存在したことを。

それ以前に己が詰め込みすぎの
駆け足状態で説明を捲し立てていたことを。
ツッコむように突如吹いた軽い突風、一瞬肩をビクリと竦め]


　　噫、でもまずは暖かいところに行きたいですねえ……
　　吹きさらす　風が　冷たく　て……


[寒さに思わずぶるりと体を震わせれば
ほう、と白い息を吐き出して呟く言葉。]


　　タカノさんはいかがなさいますか？
　　私は乗り込む前に駅裏側のお弁当屋さんの新作弁当やら、
　　近くのスープ屋さんの牛テールスープやら参鶏湯やら
　　乗車前に見に行こうか迷っているのですよ。

　　年明け後は周辺のお店も大体休みですしね……。


[近隣の店のことも特別便のことも大体知っておりましたので
もし問われたら質問に応じて知る限りお答えしたことでしょう。
結果行動を共にしようが別々になろうが、
己の性格は一切気にしない方でありました。]**

　

　あら、　　


［こいつわざとね？　>>68


　私も私でこの人がどういう人か
　何となく掴んだ気がするわ。
　口で損するタイプとか言われそうよね。（推測）

　出来るだけ無言で足首を見て貰う。
　表情が伝わったのか愉快そうにされて>>68

　うん、
　なんて感想を抱くのよ。］
　

　　
　あら、心配して頂けるのですか。


［憎まれ口を叩きながらも手は貸して貰ったわ。
　それはそれ、これはこれよ。
　体ごとなんてお断りなのでご心配なく



　ヒールはどうやら無事だったみたい。
　よかったわ。今ら修理なんて面倒だったもの。］


　そうですね。助かりました。
　ありがとうございまし……




［はかせてやる？>>70

　……口が悪い癖に行動がこれって
　あ、なんかわかったわ。
　それか単なる親切な人なのか。口はあれだけど。


　なんだか気が抜けて息を吐きだしたの。
　白い息は寒さを示すようだった。］
　

　
　
　……では お言葉に甘えて


［反発したら私の方が子どもみたいじゃない。
　素直にはかせて貰ったわ。

　勿論異常はないからもう大丈夫、と足をとんとんとして示してそうして頭を下げるの。］


　どうも有難うございました。


［感謝の方がまぁ勝っていたのよ？
　いたんだけれど。>>71］