─そして再び現在へ─　





　　　
　

　
　　大丈夫、皆最初は緊張しているものよ。
　　私だって初めての時は、緊張して何もない場所で躓いて、
　　着物がワインに染まったこともあるのだから。
　　それ以降、ここには赤い服で来ることに決めたのだけどね。


[ 冗談めかして（実話ですが）微笑みかけたけれども
　彼女の表情は、少しは柔らかくなったでしょうか。]
　

[　閑話休題。

　霜降域は、山に囲まれた盆地のような場所で
　その山も、、に染まっています。
　季節が過ぎ、冬が近づくと鮮やかな色達は
　雪が解けると、季節が進むに連れと、
　見る度に色彩が目まぐるしく変化する地です。

　吹き付ける風は肌寒く、朝と夕方が少し長く
　明るさはという意味では劣るかもですが、
　過ごしやすい地だとは思います（贔屓目有り）。
　
　家屋は和風の古屋敷ですが、文明最前線とまではいかずとも
　便利な家財道具等は一通り揃っていますので、
　生活は特に不便を感じません。
　不便なところを強いて言うなら、買い物や都会、繁華街に　
　出るのに、多少時間が掛かる程度でしょうか。

　神社や寺院も多く、厳かさを感じる方もいらっしゃるとか。
　他の領域とは雰囲気が違うので、初めて訪れた方には
　物珍しさを感じるかもしれませんね。]**
　

ーー現在ーー


　さて、他へ挨拶に行こうかしら。
　すけこましの小満の君を独り占めして、
　刺されたくはないからね。


[刺す人がいるかどうかは兎も角、
まだ終わってない挨拶回りに行こうかしら。]


　ああ、誰を誘ってもいいけど何人誘うのか数えてよ。
　その分だけの食材集めるのだから。


[小満の君にはそう伝えて、
呼び止められることなければ、そのまま一度離れましょうか。**]
　

　―　立春さんと　―

［流石に能力の思考まで通じたら凄い。>>460
　伝わってないのが伝わり、それでいい人と思われいるのは分からなく。
　なぜか感動する様子にやっぱり首をこてん、とするのだった。



　表情で拗ねたのが伝わったようで、ごめんなさい、のポーズをされれば特別怒ってはいないから大丈夫、とこくこく頷いたのだった。］
　

　

　

　

　―　現在　―

［白露さんもぼくの視線にに気づいたもよう。>>433
　ぼくの言っていることが通じたかどうかはわからなかったけれど、笑顔を返してくれた。



　笑顔、可愛い。なんて間が抜けた事を考えて。

　外套の端を掴んでお辞儀、なんて仕草が品があるよう見えてぼくをそれを真似してワンピースの裾をちょこん、と持ち上げてぺこり、としてみたんだ。

　そうしてつつつつつ……と移動した。］
　

　
［壁際の椅子に座り込んで、給仕の人に頼んでジュースを貰った。うん、美味しい。
　座る時腰につけていた灯りが椅子に当たってこつん、と揺れた。


　ぼくはこの灯をどう思う？　と先代……村雨に聞かれた。
　綺麗、と答えたら村雨が満足そうな顔をしたのは今でも忘れられない。


　それはそうと。羞恥の熱が冷めるまで
　僕もさっきの処暑の言葉通り>>181折角だからちょこっと観察してみようかな。

　そういえばぬいぐるみは今日は来てないのかな。とかついキョロキョロしてしまう。
　あれは可愛い。最初見た時思わず撫でた。どんな反応されたんだったっけ。

　その代わり見知らぬ人がいるな>>458、と思った。］
　

［ゆきうさぎが動き回り、かつかぽり>>454、なんてしている姿も目に入れば
　やっぱり可愛い。とぼんやり思ってついちらっと見てしまった。



　会合開始までもう少しだったかな？　まだ時間ある？
　……まぁいいか。時間までゆっくりジュースを飲んでいればいいかな。
　そうあくまでマイペースに壁際で、足をぷらぷらさせつつゆーーっくりするのだった。勿論誰かに話しかけられるのなら、返答するけれど。］**
　

[　そういえば、と思い出す。
　『白露の灯守り』の彼女をこの会場で見掛けるのは初めてではないかと。
　彼女が『白露』を継いだのは……そう前の事ではないと思う。
　彼女の歳からしてもそうだが、数年の間は霜降の彼女の元で蛍をしていたのだから。>>479

　彼女との交流が薄いのはそれもあるのだろう。
　隣人として過ごした期間がまだ圧倒的に少ない。
　私は一方的に“見て”知っているけれど、実際言葉を合わせたのは一度きり。>>434
　故に人見知りが和らぐこともなく。

　私からしてみても、彼女は『隣の灯守り』以上のものはない。
　灯守りの先人として面倒を見たり、様々な事を教えたり、可愛がったり、
　そういう関係性は灯守りの中ではよく見られるけれど、私がそれをすることはない。
　……向いていない。私はそういう性質ではないのだ。

　その為、私から話しかけることは恐らくないだろうけれど、
　もし白露の彼女の視線と目が合えば、会釈ぐらいは返しただろう。>>435*　]

[時折相槌を打ち、
破天荒な"とある統治域の灯守り"さんに
ええ……？　本当ですか？？
誇張じゃなくて真実なんですか？？？　と
困惑したり驚いたりしながら、お話は進む。]


　　ひえ……ひぇえっ…………
　　そ、そんなことが………………

　　あるんですね……ひえっ………………


[ことばにならない。

もし自分がその立場だったら、と
考えただけで軽く眩暈がする。]

[お話が進むにつれて何故だか曇っていく
小雪さんの顔を見ておろおろしていた新米が、
件の灯守りさんがどうやら小雪さんと近しい間柄の方で
任を押し付けられたのは他ならぬ小雪さん自身らしいと
気付いたのは、お話の途中からだった。

小雪さんがものすごく遠い目をしている。
佇んでいるだけで存在感のある、
何でもご存知で面倒見が良くて
頼れるお姉さんのような小雪さんが。]


　　苦労なさってこられたんですね……


[気付いたら、声に出ていた。
お話を聴く限りでは、確かに私のやらかしてきた数々は
まだ可愛らしいもののような気が
しないでもない気がしてくる。]

　　ありがとうございます。
　　私、なんだか……出来る気がしてきました！


[と、思ってもいいのかな？
今のお話で自信を持つのは失礼になっちゃわないかな？？
でも、私を励まそうして話してくださったお話だから
反応としては間違っていないはずだ。

それから程なくしてお姉ちゃんを見つけた私は
促されるままに会場の外へと駆け出した。

後にお料理上手と噂の小満さんに
キノコのソテーをお願いしたと知れば、
全力で羨ましがってしまっただろう。]*

── いつかの回想>>475 ──


　「　え？　」
　「　ああ　うん、人形……好き、だけど　」


　いつかの折。小雪より大雪への移り変わり。
　鍵を受け取りはい終わり、だと思ったら問われた言葉に
　ぬいぐるみの手は困った様に空を彷徨った。

　先代は普通の、少しばかり好事家のきらいのある、
　……それでもなんの変哲も無い人間ではあったから。
　代変わりは知られど、急に人間が来なくなったなら
　奇妙な様に思われるのも、道理で。　


　「　……あなたは、人形、お好き？　」


　言外に、この姿が不愉快でないだろうかと、
　そんな不安を含ませた言葉をそっと、返して*
　

　ええ。

[ 力強くうなずき、視界の先に仕えるべき相手を見る。
　………ん？いない？どこへいったのだろうか？？

　まああの子も立派な大人なのだから、
　監視のように視線で追いかけるのは
　やめておくとしよう。 ]

　いいえ、楽しかったです。
　そう言ってくださるなら、そのうち
　お邪魔しても宜しいでしょうか？
　お仕事のない日に、是非。

[ その言葉は社交辞令ではなく、本心から口にした。
　……ことが相手>>457に伝わればいいのだけれど。* ]

── 以前の会合>>488 ──

　いつもだったら私じゃなくてぬいぐるみが
　この会合には出向いていたし、
　人影に混じって肩を並べるぬいぐるみはきっと、
　たいそう目立つ存在ではあっただろう。

　だから、私が大雪であると知らなかったり、……
　いや知っていても構いに来る人は居るが。
　ともかく。ぬいぐるみの姿の私は
　とてもよく撫でられたりふわふわされた記憶がある。


　　『　わあ　』
　　『　……きみは、……？　』


　彼女もその撫でてきたうちの1人だった>>488。
　心なしか不安が滲む表情を、ボタンの瞳はじっと
　目に留めていて。
　……別段、危害を加えられた訳ではないし、と。
　しばらくは撫でられるがまま居ただろう。*