─そして再び現在へ─　





　　　
　

　
　　大丈夫、皆最初は緊張しているものよ。
　　私だって初めての時は、緊張して何もない場所で躓いて、
　　着物がワインに染まったこともあるのだから。
　　それ以降、ここには赤い服で来ることに決めたのだけどね。


[ 冗談めかして（実話ですが）微笑みかけたけれども
　彼女の表情は、少しは柔らかくなったでしょうか。]
　

[　閑話休題。

　霜降域は、山に囲まれた盆地のような場所で
　その山も、、に染まっています。
　季節が過ぎ、冬が近づくと鮮やかな色達は
　雪が解けると、季節が進むに連れと、
　見る度に色彩が目まぐるしく変化する地です。

　吹き付ける風は肌寒く、朝と夕方が少し長く
　明るさはという意味では劣るかもですが、
　過ごしやすい地だとは思います（贔屓目有り）。
　
　家屋は和風の古屋敷ですが、文明最前線とまではいかずとも
　便利な家財道具等は一通り揃っていますので、
　生活は特に不便を感じません。
　不便なところを強いて言うなら、買い物や都会、繁華街に　
　出るのに、多少時間が掛かる程度でしょうか。

　神社や寺院も多く、厳かさを感じる方もいらっしゃるとか。
　他の領域とは雰囲気が違うので、初めて訪れた方には
　物珍しさを感じるかもしれませんね。]**
　

ーー現在ーー


　さて、他へ挨拶に行こうかしら。
　すけこましの小満の君を独り占めして、
　刺されたくはないからね。


[刺す人がいるかどうかは兎も角、
まだ終わってない挨拶回りに行こうかしら。]


　ああ、誰を誘ってもいいけど何人誘うのか数えてよ。
　その分だけの食材集めるのだから。


[小満の君にはそう伝えて、
呼び止められることなければ、そのまま一度離れましょうか。**]
　

　―　立春さんと　―

［流石に能力の思考まで通じたら凄い。>>460
　伝わってないのが伝わり、それでいい人と思われいるのは分からなく。
　なぜか感動する様子にやっぱり首をこてん、とするのだった。



　表情で拗ねたのが伝わったようで、ごめんなさい、のポーズをされれば特別怒ってはいないから大丈夫、とこくこく頷いたのだった。］
　

　

　

　

　―　現在　―

［白露さんもぼくの視線にに気づいたもよう。>>433
　ぼくの言っていることが通じたかどうかはわからなかったけれど、笑顔を返してくれた。



　笑顔、可愛い。なんて間が抜けた事を考えて。

　外套の端を掴んでお辞儀、なんて仕草が品があるよう見えてぼくをそれを真似してワンピースの裾をちょこん、と持ち上げてぺこり、としてみたんだ。

　そうしてつつつつつ……と移動した。］
　

　
［壁際の椅子に座り込んで、給仕の人に頼んでジュースを貰った。うん、美味しい。
　座る時腰につけていた灯りが椅子に当たってこつん、と揺れた。


　ぼくはこの灯をどう思う？　と先代……村雨に聞かれた。
　綺麗、と答えたら村雨が満足そうな顔をしたのは今でも忘れられない。


　それはそうと。羞恥の熱が冷めるまで
　僕もさっきの処暑の言葉通り>>181折角だからちょこっと観察してみようかな。

　そういえばぬいぐるみは今日は来てないのかな。とかついキョロキョロしてしまう。
　あれは可愛い。最初見た時思わず撫でた。どんな反応されたんだったっけ。

　その代わり見知らぬ人がいるな>>458、と思った。］
　

［ゆきうさぎが動き回り、かつかぽり>>454、なんてしている姿も目に入れば
　やっぱり可愛い。とぼんやり思ってついちらっと見てしまった。



　会合開始までもう少しだったかな？　まだ時間ある？
　……まぁいいか。時間までゆっくりジュースを飲んでいればいいかな。
　そうあくまでマイペースに壁際で、足をぷらぷらさせつつゆーーっくりするのだった。勿論誰かに話しかけられるのなら、返答するけれど。］**
　

[　そういえば、と思い出す。
　『白露の灯守り』の彼女をこの会場で見掛けるのは初めてではないかと。
　彼女が『白露』を継いだのは……そう前の事ではないと思う。
　彼女の歳からしてもそうだが、数年の間は霜降の彼女の元で蛍をしていたのだから。>>479

　彼女との交流が薄いのはそれもあるのだろう。
　隣人として過ごした期間がまだ圧倒的に少ない。
　私は一方的に“見て”知っているけれど、実際言葉を合わせたのは一度きり。>>434
　故に人見知りが和らぐこともなく。

　私からしてみても、彼女は『隣の灯守り』以上のものはない。
　灯守りの先人として面倒を見たり、様々な事を教えたり、可愛がったり、
　そういう関係性は灯守りの中ではよく見られるけれど、私がそれをすることはない。
　……向いていない。私はそういう性質ではないのだ。

　その為、私から話しかけることは恐らくないだろうけれど、
　もし白露の彼女の視線と目が合えば、会釈ぐらいは返しただろう。>>435*　]

[時折相槌を打ち、
破天荒な"とある統治域の灯守り"さんに
ええ……？　本当ですか？？
誇張じゃなくて真実なんですか？？？　と
困惑したり驚いたりしながら、お話は進む。]


　　ひえ……ひぇえっ…………
　　そ、そんなことが………………

　　あるんですね……ひえっ………………


[ことばにならない。

もし自分がその立場だったら、と
考えただけで軽く眩暈がする。]

[お話が進むにつれて何故だか曇っていく
小雪さんの顔を見ておろおろしていた新米が、
件の灯守りさんがどうやら小雪さんと近しい間柄の方で
任を押し付けられたのは他ならぬ小雪さん自身らしいと
気付いたのは、お話の途中からだった。

小雪さんがものすごく遠い目をしている。
佇んでいるだけで存在感のある、
何でもご存知で面倒見が良くて
頼れるお姉さんのような小雪さんが。]


　　苦労なさってこられたんですね……


[気付いたら、声に出ていた。
お話を聴く限りでは、確かに私のやらかしてきた数々は
まだ可愛らしいもののような気が
しないでもない気がしてくる。]

　　ありがとうございます。
　　私、なんだか……出来る気がしてきました！


[と、思ってもいいのかな？
今のお話で自信を持つのは失礼になっちゃわないかな？？
でも、私を励まそうして話してくださったお話だから
反応としては間違っていないはずだ。

それから程なくしてお姉ちゃんを見つけた私は
促されるままに会場の外へと駆け出した。

後にお料理上手と噂の小満さんに
キノコのソテーをお願いしたと知れば、
全力で羨ましがってしまっただろう。]*

── いつかの回想>>475 ──


　「　え？　」
　「　ああ　うん、人形……好き、だけど　」


　いつかの折。小雪より大雪への移り変わり。
　鍵を受け取りはい終わり、だと思ったら問われた言葉に
　ぬいぐるみの手は困った様に空を彷徨った。

　先代は普通の、少しばかり好事家のきらいのある、
　……それでもなんの変哲も無い人間ではあったから。
　代変わりは知られど、急に人間が来なくなったなら
　奇妙な様に思われるのも、道理で。　


　「　……あなたは、人形、お好き？　」


　言外に、この姿が不愉快でないだろうかと、
　そんな不安を含ませた言葉をそっと、返して*
　

　ええ。

[ 力強くうなずき、視界の先に仕えるべき相手を見る。
　………ん？いない？どこへいったのだろうか？？

　まああの子も立派な大人なのだから、
　監視のように視線で追いかけるのは
　やめておくとしよう。 ]

　いいえ、楽しかったです。
　そう言ってくださるなら、そのうち
　お邪魔しても宜しいでしょうか？
　お仕事のない日に、是非。

[ その言葉は社交辞令ではなく、本心から口にした。
　……ことが相手>>457に伝わればいいのだけれど。* ]

── 以前の会合>>488 ──

　いつもだったら私じゃなくてぬいぐるみが
　この会合には出向いていたし、
　人影に混じって肩を並べるぬいぐるみはきっと、
　たいそう目立つ存在ではあっただろう。

　だから、私が大雪であると知らなかったり、……
　いや知っていても構いに来る人は居るが。
　ともかく。ぬいぐるみの姿の私は
　とてもよく撫でられたりふわふわされた記憶がある。


　　『　わあ　』
　　『　……きみは、……？　』


　彼女もその撫でてきたうちの1人だった>>488。
　心なしか不安が滲む表情を、ボタンの瞳はじっと
　目に留めていて。
　……別段、危害を加えられた訳ではないし、と。
　しばらくは撫でられるがまま居ただろう。*
　

　―　以前の会合　―

［ぬいぐるみは不思議パワーで動いているだけじゃなくて喋る存在だった。>>498



　ぼくは雨水を引きついだ者だよ。
　よろしく。君は？


［ぬいぐるみ相手に丁寧な言葉使いは出なくて、ついつい普通に喋った。
　見られれば落ち着かない気分になったものだった。

　ぬいぐるみを手荒に扱うなんてするわけもなく
　撫でられてくれたから、そのまま暫く感触を遠慮なく、ちゃんと優しくしつつもしっかり堪能してしまったものだった。］**
　

ーー回想：人形ーー
[空を彷徨う人形の手に、まずい質問だったかしら。
と少し不安を覚えけれど、
特にそんなことはなかったみたい>>496。]


　どうかしら。人形遊びってしたことないのよね。
　それより次期小雪として勉強なさい、って家だったから。


[子供らしい遊びなんてしたことはなかった。
おままごととか、お人形遊びとか、何をするのか良くわからない。
暇さえあれば、先代の元へ行っていた気がする。]


　でも可愛らしいとは思うわよ。
　他にどんな人形があるの？


[先の大雪の君はごく普通に受け渡しをしていたから、いきなり人形に変わったのは確かに驚いたけど。
覗いたのは不快というより好奇心。**]
　

うんうん、食卓には期待してくれたまえ。

[やるとなったらやりますよ、お兄ちゃんは。]

当たり前じゃないか。
君がそれを望むならね。

妹の頼みは聞くって言ったろう。

[>>468意趣返しのつもりだった？　それはこちらが本心ではふたりになることを想定していないときに効果があるものさ。
　残念ながら、すけこましは女性とふたりを喜んでしまうのさ。]

ふふ、じゃあ冬至もいいってさ。
大所帯だと品数ないと物足りないし、持ち寄りにしたいね。
小雪、冬至、啓蟄、小満……あとは夏から秋ごろがいいか。
立秋でも呼ぼうかな。

[気まぐれ屋というのは、まるで動かないのも常だけれど、動き出すと止まらないのもまた気質。
　>>469人が増えるのは問題ないと聞けば、普段の無精はどこへやら、すっかりやる気になっている。

　なお、思いつきで増やした結果在任年数上から順、みたいな顔ぶれになっていることには気づいていない。
　菜虫化蝶の心労を鑑みられるタチではなかった。]

おやおや、性格直さなきゃコマせないんじゃなかった？
それとも、実は私の魅力を認めてくれてるのかな。

[>>483なんて嘯きつつ。]

ん、またね。
私もまだ話せてないのが多いんだ、今日は。

[それこそ、話題にしていた小蝶とかもね。]

[ よもや己のことを小蝶と愛称で呼ぶあの方>>431が、
　何某かの集まりに己を呼ぼうとしているとは。
　そして篠花が了承している>>467とは夢にも思わない。

　何を気に入ってくださっているかはわからないが
　以前、領域に呼ばれた時にはそれはそれは驚いて、

　本当に良いのですかを数度繰り返したものだ。
　緊張はしても、楽しい時間を幾度も賜っていたように思う。 ]

[ 指先は程よくあたたまり、
　カップの中は白を取り戻していた。

　行き交う方々に愛想を振りまきつつ
　さてどうしたものかと思っていれば、

　なんとはなしに似たような空気を出していた顔を
　見かけた>>347ものだから、 ]

　ご機嫌よう、貴方もきていたのね。

[ 声をかけたけれど、反応はどうだったか――。* ]

[ぱたぱた。ぱたぱた。
会場の外、広い廊下を走る足音。
数十メートル先まで響き渡る声には、
焦りと不安が入り混じっている。

※廊下は走ってはいけません。]


　　
　　玫瑰お姉ちゃん、居たら返事して〜〜〜！！

　　……あっ、すみません。
　　芒種を……着物を着た女の人を見かけませんでしたか？

　　どちらの方へ向かいました？
　　──ありがとうございますっ！


[すれ違ったメイドさんや執事さん達に尋ねながら
あちらこちらをノックしてお姉ちゃんを探す。
会場を飛び出した時にはどこにも姿が見当たらなかったから
片っ端から当たるしかなかった。

お風呂場が、それも
結構広そうな大浴場があるのにはびっくりした。
もう少し早かったらお風呂上りの立秋さんと>>243
鉢合わせることもあったのかもしれない。
覗き込んだときには、湯船にはぷかぷかと
良い香りのする橙色の果実が浮いているだけだった。]