「食い散らかすなんて人聞きが悪いなあ。俺にだって好き嫌いがあって、ちゃんとそれに基づいて手を出す相手は選んでいるつもりだよ？
　はーあ、早く見つからないかな。"相性の良い相手"」

　"相性の良い相手"なんて曖昧な輪郭を求めている姿は、それがまっとうな少年少女のものであったのならば微笑ましさすら感じられるものであったに違いない。
　けれどここにいるのは万人には受け入れがたい所有欲と加虐欲を抱えた男なのだ。長く歩んできた道を精で汚し、多くの人間を過去の忘却に置き去った男の求める"相性の良い相手"のハードルはひどく高く、同時に汚れている。

「本当に難しいよ。手段を変える必要があるのかなあ、でも妥協したくないんだよなあ……。場所が悪いのか？でもここでも駄目なら他に何処があるっていうんだろう」

「あはは、どの口が仰っているんです？　色んな人と寝るのに"味見"と仰るその口で、今更綺麗な言い回しをお求めで？」

　減らず口を叩く。
　切望するその姿はまるで運命の人を待ち望むいたいけな少年少女のよう。そのハードルを超えてくれる人間なんて、アンドロイドではまるで想像もつかないけれど。

「各国から集まる尖りに尖った人間の集まりです。探すなら此処がうってつけかと。
　……手段よりも、俺は貴方が本質を晒すことが肝要かと愚考しますけどね」

▽

これはプロローグと呼ばれる時空のどこか、色々交差してるだろうからふわっとさせておこうかな。
とにかく君が部屋で休んでいて、かつ都合の良さそうなタイミングで、端末が鳴るだろう。

『暇？』

端的過ぎるメッセージを雑ととるか、アポ無しで押し掛けない律儀ととるかは君次第だ。きっといつものことなのだろうね。

忙しいなら引き下がるし、訪ねて良さそうなら程無くして生身で君の部屋を訪ねようかな。

「これは"無礼講"。
　──枷を外していいのは、何も囚人だけじゃないってことですよ。バーナード様」

　口角を上げて、人の笑うフリを真似た。

「あと一日すれば、囚人達の枷が外れる。仮面が取れる方だっているでしょう。
　一口だけで全貌が分からなかった料理の真髄も、判明するかもしれません。
　あまり明かすべきではないと述べる本質も、見せていいと思える相手がいるかもしれません」

　白魚のような指が宙を泳ぐ。
　腹を撫で、胸を通り、それは……首元を撫ぜた。

「俺も、イイ人を見つけた貴方が見たいなあ？」

　貴方が貴方に課した枷を、外すところが見たいなあ？

「頑張ってくださいね、バーナード様」

　指が、沢山の言葉や想いを飲み込んだ喉を悪戯するように突いた。

「俺よりも。
君の方が余程変わった理由で参加していそうだが？」

こちらはこっそりと。

>>304

「じゃあ……折角ならゲームが始まってから、ね。
　君も拘束とけてからの方が、きっと楽しいでしょ？」

「…？わかりました。
教えていただけるのを心待ちにしておりますね」

「……ふふ、失敬。お見苦しい所を見せてしまいましたね？
　幾分、貴方の様な物好きは随分と久しぶりに見たもので。
　それも――そういった感情を抱く様なお方は。」

触れる手を避けようともしない。
君の『あるがまま』の綺麗な手が、己の頬を撫でる。

想像する。
触れるその手を、或いは己を見つめる目を。それとももっと別な場所を。
人と違うカタチに変えたら、どれだけ愛おしく見えるのだろう？

「ええ、その様に呼ぶ事もありますね。
　……流石にこの場では、貴方ぐらいにしか告げられませんけれど、ね？」

君のすぐ傍で囁く様に。

　プロローグ時空のどこか、そう、きっと縁があってこの邂逅はあるはずだ。端末に表示された一文と呼ぶのも躊躇われる二文字がいつも通りであればこそ返事もいつも通りのものになる。

『暇だよ。部屋にいる』

　たったそれだけの返答が自室への誘いであるとあなたであればわかるだろう。自分の居場所を明かすのは来られても何一つ問題ないからなのだから。

　さて、あなたが部屋を訪れるのであればスイートルームを彷彿とさせる看守用の自室があなたを出迎え……ない。通常であればあたたかで落ち着きのある色彩で構成され、憩いの場として機能するはずのその空間には殆ど色彩がないのだ。インテリアの多くはシンプルかつ角の少ないもので構成されており、その多くはまっさらな白をしている。
　そんな白だらけの空間の中、色彩を纏った青年はベッドに腰掛けてあなたを見ていた。

「やあナフ。今日も元気そうだね」

「はは、確信を突くなよ。痛いだろ」

　空笑いの中、吐息とほぼほぼ同等の声音があなたの聴覚に認識されただろうか。それでも手も口も出ないのだから自覚と諦観による沈黙の痛みでしかないようで。
　より正確に言うのであれば、沈黙に置き去られる程度にはあなたの言葉に思うことがあったのだ。

「枷が外れるのは看守も同じ、ってことか」

　口にするのはひどく簡単だ。行うことも恐らく容易だ。しかし、その変化に自分自身が適応できるかは分からない。
　皆の枷が外れる時、何が起こるというのだろう。これまでの自分の行いに何度殺されることになるだろう。あなたの言う通り、新たな可能性を見出せることはできるのだろうか。
　腹奥に抱えた厄介極まりない本性があなたの指に導かれるように胸を通り心を揺らし、そうして首元に至っては首を絞められているような僅かな息苦しさに笑うしかなくなって。

「無礼講が始まったらいつでも蘇生できるようにしておいてくれ、レヴァティ。
　――やるだけやってみるからさあ」