ミルクセーキを手に、この少女が裏に気づくわけがない。あなたはそれをわかっていて声をかけているのだろう？

「好きですか？うれしいです。はい、そうしようと思います。信じます。」
何度も頷き、自分の心が晴れたように。それがあなたの思惑だと知らずに。敬語であること以外は、子供のそれのように。

「ありがとうございます。」
よほどうれしかったのだろう、一礼。きっと昔誰かの教えられたとおりに動いているのだろう頭を下げる動作をまた行った。

あなたがここでやりたいことはもう達成できただろうか？

「何言ってんだ？これ以上無いほど完璧な布陣だろォ？
　」

ノーコンを極めている。

「看守として多少は近接訓練もしてるさ。それでも向き不向きはあるし」

わざわざ心配されるような事じゃないと、暗に返した。

「それでも自信がなけりゃいつもの武器持ち込んだだろうが、敢えて近接戦に乗ったんだ。バーナードも自信があったんじゃねェの？あの動きは自主練もしてんだろうし」

身につけたのが看守になる前かなった後かは、シトゥラの知るところではない。

「好かれ方に難がありそうだし、同じくらい恨まれてもいそうだけどなァ。
　……面倒事は起こしてくれんなよ」

「……ないよ」

満面の笑みに向けてまず一つ、否定を返した。



細く細く息を吐く。どこまで言っていいものか、どこまで言えば同僚の矜持を守れるか。図りかねている。

「僕が一方的に知ってるだけだし、……手札を明かす気、今はないと思うよ。死ぬ気もなかったんじゃないかなぁ」

当たり障りなく、いつもの口調でそんなことを言っていた。模擬戦を見ながら。

ご名答。気付かないと気付きながら、裏を含んだ本音を送っている。
幼子の様に嬉しそうに頷く君に、人形師は楽しそうに笑うだろうか。
君の考えを知ることが出来て良かったと、想像以上に良いものが見られたと思いながら。

「ええ、此方こそ。」

笑顔のまま返答を送り、それ以上は"本当に"取り留めも無い話をしてから。
一礼を送った後に、また良ければ話を聞かせてください、とでも告げて。今日はその場を立ち去った事だろう。

「ポルクス？」

廊下の、まだずいぶん向こう。貴方の人影がやっと見えるくらいの位置。
貴方の人探しの様子にさえ気づいて、思わず名前を呼んだ。音を探れるほどの貴方には聞こえるんだろうが、アルレシャはそのことに気付かないわけで。

ぱたぱた、と足音を鳴らして小走りに近付いていく。

「どうしたの、誰か探してる？迷子になっちゃうんじゃない？手伝おうか」

「感情が与えられなかった君には想像の余地がなかった事柄なのかな。
　であれば……君に何かを与えることができたみたいでよかった」

　それが正しいか間違いかは、生じたものを見たあなたが判断することだ。
　そして、あなたにはいくつかの材料を照らし合わせた上で判断できるだけの頭脳が備わっているはずだ。
　その点ではこれが余計な真似だったかどうかを考えずに済むこちらの気も楽で。

　ああ、デメリットが多いのは事実なのでそこだけは肩を震わせて笑っていたことだろう。


　それから動かさずにいた腕のまま、再度温度が与えられれば黙ったままで言葉を聴いて。
　人間の脳などという脆く不正確で曖昧な記憶媒体に、ひとつでも多くの言葉を残そうと試みて。


　ひとつ、頷くだけだった。先程までとは異なる理由で胸が苦しくなったから。


　暫く経って、すっかり酔いも覚めた頃、バーナードはあなたの部屋を出て行っただろう。
　その表情はここに来る前よりも晴れやかであり、数値としての裏付けもなされているものだった。

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　お付き合いいただきありがとうございました……見学の人にやることじゃなかったかもしれないけどレヴァティとお話できて本当に嬉しく楽しかった……ありがとう大好きよ……宴、頑張るわ！！！！！

「スピカ」
治療が終わりゲームが始まる直前の僅かな時間。
声をかけた人物は、あなたの治療が終わるまで部屋の前で待っていた。

「先程はいい模擬戦を見せて貰った。健闘したな」
というのは前置きだった。

「ああいう事には慣れているのか？」
本題としては、よく知らないあなたのことを知りに来たのだ。

「…へえ？」
小さな誘いに、目配せを1つ。どうやら乗るつもりのようだ。
後に皆がその場所から意識を話す頃、次の連絡は行われるだろう。

　
「君なら理解できる筈さ。俺だって、長い間君を見ていてそれが可能な人間だと踏み、今リスクも冒した上でこうしたのだから。なんだよ、バーナード。誰よりも君が最も“素質”を感じたからさ」

睨みつけられて軽く微笑む。単純な構図問題で見下す形になっているが、精神では見下してはいないのだから。最も、わざわざベッドに降りて視線を合わせると言う事もしない。




「何でも受け入れる従順なイエスマンを殴り続ける行為は、木人を殴り続けるのと大差がない。だから、こうして俺に抵抗どころか反旗を翻されて思ったんじゃないかな。」



疑いのない晴れた表情で浮かぶ愉悦は貴方を馬鹿にしているのではなく、同類を見つけられて喜びを含んでいる笑顔のまま、最初にそう伝えた。 ▽

　
「俺はねバーナード。君の加虐性癖を好ましいと感じている。
何故って、被虐趣味もあるけれど──

そのタイプの『人を飼う事に愉悦を覚える人道を外れた性癖』の保持者が、何を思うかも当然わかる。面白い事に、俺も君と全く同じ事をしていたんだよ。

だから一芝居打ったわけさ。成功すれば、互いにいい結果になると言ったのは……理解して貰えたかい？

いずれにせよ君は今みたいにこうして理屈で言うよりさ、実際に試してみないと認めてくれないとは思ったから強引にさせて貰ったけどね。有能だろう？」

貴方が満足するペットを見つけられなかった理由だって、当然察しも付けば説明もできる。その先を、その実何も見えていないのも薄々気付いてはいたが、紅茶を淹れるお湯が沸いた事で一度貴方の返答を聞きながら淹れようと、再び立ちあがった。