────…。

　
［純白のドレスの上、纏う白皮の鎧を
　繋ぎ合わせるのは黒いベルト。
　まるで戒めのように
　全身に這わされていた。
　門出の祝福も、追悼も、
　どちらも忘れるべきでないかのように。*］
　

　
［その街へ辿り着いた時
　もう、日は傾いていた。

　商いの盛んな、貿易都市。

　モノクロームの装いの女は、
　ペティコートで膨らませた裾と
　腰に携えた刺突剣を揺らし歩く。］
　

　
［母が用意してくれた衣装。
　父が与えてくれた武具。

　両親からの贈り物は、もう増えることがない。

　彼らの喜ぶ顔が見られないのだから、
　婚約者のところへ行くのはやめてしまった。

　どの道、こんな顔では
　歓迎されなかっただろうけれど。
　片側だけ伸ばした前髪の上、
　重苦しいスティールの眼帯が、鈍く光る。］
　

　

　

　
［父が母へ贈り
　母から自分に受け継がれる予定だった
　のブローチ。

　白銀の羽根が覆う意匠は
　世に一つしかないものだ。
　それだけは、奪還したい。

　家族が笑い合った証。
　指の間からこぼれ落ちていった日常が
　取り戻せるような気がするから。］
　

　
［物も人も情報も行き交う街。

　早速といきたいところだが、
　指先に震えを感知する。］


　　……。


［二日前に野生のベリーを齧ったのが
　最後の食事だった。
　否、三日前？　────どうでも良い。

　日に日に痩せて萎んでいく胸は
　寧ろ邪魔にならなくなって良かった。］
　

　
［補給を兼ねて市場へ向かう。
　ブーツの底で石畳みを叩く。

　嗚呼、人の身体って、面倒だわ。*］
　

[ 長い年月を経てこの街は大きく発展した。
街道は北と南と西に延び、太陽が上る街の東には広大な海原が広がっている。即ち、全ての方角から人と物が流れ込むのだ。
そんな街は、歴史によると小さなバザーから始まったというが、今や大陸でも屈指の経済規模を有している。

─── 貿易都市

或いは、自由都市と呼ばれる街。
ここには封建的な領主は存在せず、商人たちの寄り合い、つまり商人ギルドであるが、数年置きに選出されるギルドの代表が��市長�≠ﾆ呼ばれ、ギルドが実質的な統治機構となっていた。
ギルドの法が街の法であり、もちろん警察機構や裁判所などもあった。
軍事力は商人たちの私兵や傭兵に頼っていたが、この街を取り巻く政情は各国の絶妙なバランスの上に保たれ、確かな平和を維持していた。]

[ そんな貿易都市の片隅。
治安のあまり良くない区画のその片隅に男は居た。

ケリオス商会のジュダス。
それが男が公の場で名乗る名だった。

取るに足らない小さな商会。
ギルドの末席にあり、収める組合費も小さく受ける恩恵もまた小さい。
扱う商品も何処にでもあるようなものばかり、使い捨ての武器であったり道具であったり、作りの粗末な日常品であったり。

それにしては商会の代表である男の身なりは、ギルドの上座に位置する商人たちと遜色のないものであった。]

[ 繁栄という光の裏には澱んだ影がある。
ギルドの法、ギルドの目が届かぬ場所に、街の片隅に、色濃い影が落ちている。

所謂、闇商人。
物も人も情報も、明るい表通りを歩くだけでは手に入らないもの。
それらを扱う者たちはそう呼ばれていた。
彼らはギルドの締め付けを掻い潜り、しかしてギルドもまた本気で彼らを取り締まろうとはしないまま。

必要なのだ。
彼らのような存在もまた。
混沌であるよりも、悪であることの方が有益であるのだ。

ケリオス商会もまた、闇商人のひとつであった。]

[ 金属の仕込まれたブーツの底が市場の石畳を叩く。
燻んだ銀というよりも灰色の髪、襟の高い黒い衣服に身を包んだ男は、色の濃い眼鏡をかけておりその奥の瞳を窺い知ることはできない。

薄い笑みを浮かべながら男は歩いていた。
それは別に面白い何かがあるわけではなく、そうしていることが男の常であった。

市場にはよく足を運ぶ。
それは市場の動向を知るためであり、��商品�≠ﾌ仕入れのためでもあった。]*

　
［西端の領地を旅立ち、陸の上を進んできた。
　銀行においていた財産から召使い達に退職金を出し
　残ったぶんをすり減らしながら生きている。］
　

　
［────盗品を扱う者を教えて欲しい。
　そんな風、馬鹿正直に訊ねて叶うわけがないのは
　如何に世間を知らぬ女でも予想ができた。

　迂闊に手を伸ばせば警戒されるだろう。

　立ち寄る街では
　闇屋の方から近づいてくれるよう
　良い客、良い金蔓を演じるよう心掛けた。
　出処を問わず金に糸目を付けぬような客を。

　それで随分懐は軽くなったが
　狙いの品が流れ着いたかも知れないという
　雲を掴むような情報を得て此処に居る。

　資金が尽きる時が、この旅のタイムリミットだ。
　効率がいいのかわからない方法は、
　改めるべきなのかも知れない。］
　

　
［表通りの市場は
　都市の規模に相応しい賑わいを見せていた。
　明るく活気のある場所に身を置くと女は、
　自分だけが別の空間にいるような錯覚をおぼえる。
　見えているもの全て、作り物のように思えてならない。
　或いは自分だけが不出来な我楽多なのかと
　人形のように整った冷たい表情の裏で考える。］


　　美しい装飾品を扱う店をご存じないかしら
　　きれいなものには目がなくて
　　ここには暫く留まるつもりだから
　　良いお店を思い出した時は教えに来て頂戴


［紙袋に詰めて貰った果実への対価としては過剰な
　金貨を押し付けて品を受け取る。
　足掛かりの足掛かり。
　虱を潰す作業の一手目として。
　まるで蜘蛛の巣を張り巡らせるように
　真白な羽毛の髪の異邦人は彷徨きだした。*］
　

[ 男はひとり、雑多に人々が行きかう表通りを歩く。
後ろに手を組んで、薄く笑みを浮かべながら。

表の仕事は所詮小さな商売だった。
これといって力を入れることも無ければ、手を広げることもない。
だからこうして商品を物色するのは主に闇商としてのこと。

商品とそれを売る者買う者。
この街を訪れる人間は百戦錬磨の商売人から歴戦の傭兵もいれば、右も左もわからないような新米や鴨にしかならない駆け出しもいる。

それを見抜く目こそが商売人としての才覚。
男はその才覚に関しては自信をもっていた、それこそ表の商売だってその気になればそれなりの成功を収められるだろう。]

[ だが、男にその気はなかった。
仮りにあったとしてもそれは難しいことなのだ。
暗部を知ったものが、それを切り離して表に出ることは想像するよりもずっと難しい。
それこそ、全ての財産、そして自分の命を秤に賭けることにだってなりかねない。

だから、こうして表通りを歩くときはどうしても自分は異分子であると感じている。
もちろんそうであるという空気を纏っているつもりはないが。
活気に溢れ人々の笑顔の多いここよりも、街の片隅のほうがずっと居心地良く感じている。]

[ そんな風に歩いているときだった。

目を引いたのは真白の髪の女だった。
ドレスのような衣服に鎧を身にまとう女。
冒険者のような出で立ちに見せているのだろうか、だがその身にまとうものの質は見逃せない。
目利きができるものならばこそだが。]


　『美しい装飾品を扱う店をご存じないかしら』


[ この街の者ではない。
それは立ち振る舞いからも察することができる。]

[ すれ違うとき、その顔に目を惹かれた。
美しい顔立ち、まだ幼さを残すそれは年若く思わせた。
そんな顔に張り付いた冷たい表情。

そして右目を隠す真白の髪と鉄製の眼帯。
それは、鎧を纏っていてさえも良家の人間と思わせる姿にあって、一際異彩を放っていた。

護衛はない。
ひとりで行動しているのが、そのままひとりでこの街に滞在していることにはならないが。]


　（ 訳あり……か ）


[ それがどの様な事情かはわからないが、それは決して男にとって悪いことではなかった。]

[ 蜘蛛を仕留めるにはどうしたらいいのか。
それは獲物を引っ掛けてやればいいのだ。
張り巡らせた白い糸の罠に、それに牙を立てようとした瞬間こそが機会となる。]