「…ふふっ。」
　
　
まさかね。
そう、冗談めいてそれを打ち消す。
ざかり。ざかり。竹箒で社務所の前を清め。
噂は噂、と思うけれど。
もし自分が『送り雛』に選ばれたのならと。
夢想するくらいきっと許される。*
　

──屋台近く──

　　あ、いた。

[>>38人混みの中、見覚えのある姿を見つけ
近寄ろうとしたが人の列が私の前を横切る。
すると不思議。
友達を見失ってしまった。

屋台の方を見ていて、階段方向から
目を離していたのが彼女を見失った原因なのだけど。

けれど不意に煙たい……偶に嗅ぐタバコの匂いとは違うような
そんな煙が漂ったような気がして
今時外でタバコを吸う人はまだ居るのかと軽く呆れたけれど

そちらを見るとちょうど階段付近に
友達の姿を再度見つけることに成功した。]

　　探したよー、真珠ちゃん。

　　また何か惹かれるものでもあった？

[>>38彼女に追いついて
背中にそんな言葉をかける。

すると彼女の近くに>>40背の高い男が。
真珠ちゃんの親……は見たことないがいくらなんでも似てない気がする。

飴を差し出していた男の方を誰ですか？
と言いたげな目で見ているだろう。]*

君が、彼女の保護者ってことでいいかい？
大きな迷子がいたものだから、僕も仕事を全うしただけでね。

ちゃんと見ておかないと、送り雛にされちゃうよ。
って、若い子には信じて貰えないかな。

[咥えていた煙草を、携帯灰皿へとしまい込む。
――提灯には、日乃輪神社の紋が描かれている、関係者であることは伝わるだろう。

自分はこれでお役御免なら、また迷子を捜して歩くつもりでいるが、彼女たちが「送り雛」に興味を示すなら、もう少し付き合ってもいいかと、彼女たちの反応を待った。]*

[ふらふらと階段の方へ歩いていると、ぼうっと光るもの……提灯の光が少しずつこちらへ降りて近付いてきた。

よく見ればそれは、祭の関係者らしき男が手に提げていたもののようで。>>40迷子か、と問いかけられれば、そうだったかもしれないと思い、返事をした。]


そう、まいご。お友達と、きたんだけど、はぐれちゃった。
おじさん、係のひと…？　ひな…って、なぁに？
……って、わぁ……。これ、くれるの？　ありがとぉ。


[きょとんとした顔で聞き返していると、おもむろにリンゴ飴を差し出されて、躊躇なくそれを受け取り、すぐに舐めはじめる。何か意味深な事を言っていた気もしたが、すっかり目の前のお菓子に夢中になってしまって、]

[と、そこに聞き覚えのある声>>45が掛けられて、そちらを振り向くと、友達の萌々子の顔がそこにあった。]


ふぁ……ももこひゃん、いたー。
ん……なんか、不思議な感じの光が見えたから…。
でも、このおじさんの、提灯だったみたい。


[きょろきょろと萌々子と男>>46を交互に見ながら]


ももこちゃん、わたしの保護者…だったの？
そっかぁ……じゃあ、これであんしん、だね。

……おくりびな……？


[さっきも聞いた「ひな」という単語が、また男の口から出てきた事に、何か心がざわめくような感覚を受けて、どこでもないどこかをぼんやり見ているような目をしながら、そう呟いた。*]

── 参道階段付近の屋台 ──

　　
　　いた。って言うか私が探してたのよ。
　　……早く見つかったから良いけど。
　　
　　不思議な感じの光？

[>>48彼女の「不思議な感じ」は
本当に不思議なことがあったり……なかったり？
蜜に惹かれる蝶みたいにどこかに行っちゃう子だけど
それなりの理由が毎回ある気がする。]

　　
　　はいはい、保護者でいいわ。
　　これ以上迷子になるなら
　　今度から手を繋ぐからね？

[彼女の言葉にはそう返し]

　　送り雛？

[>>46見知らぬ男の言葉には
>>48真珠のように疑問系で言葉を鸚鵡返しする。

送り雛…というと、送り狼と似た語感だけど。

雛といえばやはり日乃輪神社に関係するのだろう。
神社の紋を付けた提灯を持つ男は関係者のようだから
何か詳しい話を知ってるのかもしれない。

そう言う話好きな自分は
興味がある、と言うふうに男の方を見た]*

　
［　祭りには今年も多くの人間が来ている］

え、なに、目立つ？
いやハイカラだって。良いメンポだろ。

［周りを数匹の犬に囲まれながら
　しゃがみ込んだ男がまるで犬と会話しているかのように
　独り言を呟いている。]

[フランクフルトを齧りながら、屋台を横目にぶらぶらと歩く。
社務所の傍を行き過ぎかけた折、聞き慣れた声が耳に届いた>>26]


　　おっと。

[元がつくようになったばかりの彼女が、巫女姿の女性に泣きついている。
あまり目撃されたい現場でもないだろうと、反射的に木の陰に身を潜め、一部始終をやり過ごす]

　　祭りだし、大丈夫だって。
　　……そう？
　　いや、分かんないじゃんか。

［いつから現れたのか、社近くに立っていた男は
　竹箒で掃除をしている女を見つけると
　たかたか、と小走りで近付いて声を掛けた。]

　　巫女さん。
　　
　　オレの格好って目立つ？

［>>43巫女の女にそう言葉を投げる。

　男の方は
　３月で暖かくなり始めているとはいえ
　袖のない上着に、群青の袴、足袋に草鞋と
　それに口元には烏のような嘴の仮面を付けている。]

[少し酔っているらしい元彼女の濡れた唇から、滔々と自分への愚痴が並べ立てられる>>27
思わず噴き出しそうになるのを堪え、身体ごと息を潜める。
やがて、何故か童女に回収されていく背中を見送ると、縮めた身体をようやく伸ばせるようになった]


　　…っはー、やばかった。
　　気づかれてたら、もう片方も差し出す羽目になってたな。

[未だ笑いの余韻の残る頬を撫でおろして、独り言つ]

［巫女の、サクヤとは面識はほぼない。
　その為名前は知らないが
　時折顔を見た、というよりは覚えのある匂いのする
　人間という認識だ。

　彼女の方もオレの事は知らなかったかもしれないし
　時折見かけていたのかもしれない。
　特徴的な面頬を付けているので、印象には
　残りやすいかもしれない。]**

[巫女姿の彼女には、薄っすら見覚えがあった。元彼女繋がりで挨拶をされたのだったか。
この神社で立ち働く姿を見かけた記憶もある。その時連れていたのは、また別の女性だったが>>27]


　　えーと。さっちゃん、であってたっけ？

　　ごめんねなんか、お仕事中に。

[元彼女が去っていった方を目線で指して、声をかける]

　　今日は特に忙しいでしょ。
　　ダメな大人が、ご迷惑おかけしました。

[俺も含めて、と苦笑すると、片手を胸元で翳し謝意を示す。
これ以上勤勉そうな彼女の邪魔はすまいと、お仕事頑張ってね、と手を振った*]

そう、「送り雛」。
元々は娘が嫁ぐことを祝って、嫁ぎ先に雛を送る風習の事なんだがね。
隠り世に人が招かれる様子を、送り雛に例えたんだろう。

――その様子だと、途中までは知っていたけど、詳しくは知らなかったみたいだね。

[聞き返してきた彼女の様子>>50に、おおよその推測を交えながら語る。]

「送り雛」に選ばれた人間は、隠り世へ飛ばされて、欲の限りを尽くすことができるけれど、代わりに隠り世の住人達の「雛」として尽くす。
まぁ、―――大層『愛でられる』わけだね。
それを期待する輩もいるけれど。

特に、若い女の子なんて「雛」にぴったりだろう。

[「愛でられる」の意味は明らかにしなかった。
年ごろの少女には、少々配慮が必要と判断した結果だった。
といっても、隠すつもりはないので意味に気付かれてしまうかもしれないが。]

――…知らないままに、隠り世に送り込まれて、わけもわからないまま愛でられる、なんて、僕も見たくないからね。
守るつもりなら、ちゃんと守ってあげなよ。

[少しだけ、真剣な声。
飴を咥えた少女に向けての言葉。

「送り雛」は、決してただの噂ではないと知っているから。]


さて、「雛」の話はこれで終わり。
君たちが「雛」になって、隠り世であったら、その時はよろしく。

[からかうように鼻で笑って、二人に背を向けた。
――冗談半分、本気半分。
彼女たちも、立派に「雛」になる資格がある。
その時を楽しみにしながら。**]

　
社務所前で浄めを続けていると。
　
　
「えっ？」
　
　
>>55かけられた問いかけ。
目を丸くして。しげしげ。彼を見た。
時々見かける青年。
その姿はこの時期にはまだ薄寒く見える。
腕の周りを見れば鍛えているようだから、運動を好んでそこまで寒く感じないのかもしれないけれど。
　
　
「その、少し、寒そうですね。
　目立つかどうかと言われると、少し？
　まだこの時期には長袖の方が多いですし
　お面も、一般的なものが多いですから。
　嘴みたいに尖ったお面は
　人混みだと少し危なくないでしょうか。」
　
　
成るべく失礼にならないように。
頭には、鴉天狗だとか。
ペストマスクだとか。
色んな単語が出てきてしまっていたけれど。
>>57彼が、時々特徴的なお面を使っていたことも、遠巻きに見て知っていたから。
　

　
「でもまあ…お祭りですから、大丈夫では？
　人混みに向かうときは、お面の先が他の人に当たらないように
　それだけは気をつければ良いと思いますよ。」
　
　
お祭りだし。神様に失礼をしなければきっと大丈夫。
そんなことを思って、少し近づいた。
　
　
「これをつけたままだと、
　屋台の美味しいものも食べにくいでしょう？」**
　

　
「いえいえ、大丈夫ですよ。
　ちょっと驚いたけど、お祭りですもの。
　そんなこともありますよね。」
　
　
>>58かけられた声に振り返る。
先程までお姉さんの涙の原因だった彼だ。
見ていたの？　と苦笑い。
けれど語る言葉は本音でもある。
　

　
「はい、さっちゃん、こと咲夜です。
　実はお別れの原因がよく分かってないですけど、
　できればお祭り、楽しんでいってくださいね。
　
　…ああでも、軟派はやめた方が良いかも？」
　
　
さっきのお姉さんはまだ荒れていた。
一通り愚痴は聞きたけれど。聞き流したとも言える。
あの子に回収されてしまったし今は大丈夫だろうけど。
別れた元彼がその直後に女の子をナンパしていたら。
流石にまた荒れそうだ。なんて。
　
　
「気をつけてくださいね。」
　
　
そんな事を考えながら、手を振り見送った。**
　

─現世／社務所前─

　　さむそう？
　　……サムソウ…………
　　
　　尖ってるの、格好よくないか？
　　それに危なくないぞ、オレが人間にぶつかる筈ない。

　　でもそうか、そう言う感想になるのか。
　　やっぱり人間の話は聞いといて良かった。

［寒そう、なのも。尖って危ない、のも。
　仲間内では出なかった評価だったからだが]

　　食べる……。

［>>62彼女の言葉を聞いて
　屋台を利用する事がほぼ無いものだから気付かなかったが
　確かにこれを付けたままだと食事は取りづらいだろう。]

　
　　巫女さんも、屋台に行かないじゃん。
　　何か持ってきてやろうか？

［彼女が屋台に行かないのは
　バイト中だからだとは思うが、それを理解しないままに
　そんな事を。]

　　それに美味しいものって言うなら
　　巫女さんの方がよっぽど美味しそうだ。

　　柔らかそうだし。

［うん、と頷いてそんな事を。]