日乃輪神社には噂がある。
実しやかに囁かれる噂だ。
　
　
「千円のお納めで御座います。」
　
　
鈴の音。この世ならざる場所。
見目麗しい男女に囲まれた酒池肉林。
そんな噂があるからか。
それとも髪飾りがこうだからか。
助勤、つまりバイトの巫女である私たちの髪にも鈴が飾られている。
その鈴が、派手に鳴る事はそうないけれど。
　
　
「ようこそ御参拝下さいました。」
　
　
求められるお守りを渡して。
お金を間違える事なく受け取って。
笑顔でお見送りする。
　
他の子の髪にも飾られている鈴を見て。
まさかね――なんて思うのだ。**
　

　


>>5聞き覚えのある声に振り向く。
ずっと。ずうっと昔。
自分が子供の頃にもその手を取った気がする。
その時の記憶と、目の前の男性の姿とが余りにも変わらない気がしたから。
もしかしたら親類か、気のせいなのかもしれない。
でも、ふと気付くと。
迷子の手を引く彼の姿は、前の年も。その前の年も。
　
　
「ええ、勿論構いません。
　いつもありがとう御座います。」
　
　
先の年末年始も。
その前の祭りにも、確かこうして。
だからと言い添えて笑顔を返す。
迷子の前に立つとしゃがんで。
大丈夫よ、とまた別の微笑みを向けた。**
　

　
祭りの最中、親の手を離してしまって。
聳え立つ大きな背中たちに戸惑って怯えた。
どちらに行けば良いか分からず立ち竦み。
べそ、と涙に濡れたとき差し出された手。
片側にはゆらり、提灯が下がってて。
　
　
そんな時を思い出す。
社務所で飲んだ甘酒は温かく。
いつしかその手が誰のものだったのかも忘れて。
　
　
さくや。
そう名前は伝えたけれど。
遠い昔の記憶はもう朧。
今ではこうして自分もまた迷子の手を取る側に。
　

　


「お祭りに…ですか？」
　
　
確かにお祭りは楽しいもの。
迷子の手を取り、首を傾げて。
　
　
「そうですね、夜にはお祭りに行こうかと思います。
　大晦日と違って、夜には仕事も終わりますから。
　
　ご心配ありがとうございます。」
　
　
にこり。微笑みを。
軟派とまでは受け取らないけれど。
仕事の合間に行くこともあると思う。
終わってからも多分間に合う。
だから大丈夫。そう、彼に礼を言う。
柔らかで温かな迷子の手。
繋いで、足は社務所へ向かう。
　
すぐに社務所で手続きは出来て。
迷子を預けると、また表へと。**
　

　


（親切な人だったなあ。）
　
　
>>12迷子をよく連れてきてくれる。
提灯と白い服が目印の男の人。
それだけでも仕事なのか、親切なのか、と思っていた。
彼と別れて、社務所前で竹箒を手に清めを行う。
そうしながら思った。
けれど、若いからこそ。
今だからこそできることがこれでもあって。
　
　
（巫女装束、着てみたかったものね。昔から。）
　
　
お小遣い稼ぎと。可愛い格好と。
子供の頃から慣れ親しんだ神社。
大人になってから申し込むには勇気が萎みそうだ。
今だからこそ。気軽に働ける。
祭りの時だからこそ。
　

　
（お祭りも。…誰かとなら。）
　
　
誰かと隣り合ってなら。
しかし今は寂しい独り身。
友達と歩くのも楽しいけれど。
友達だって、友達よりは大切な誰かと。
　
　
（…縁結びのお守り、買おうかな。）
　
　
ほう。
悩ましげなため息ひとつ。**
　

ざかり。ざかり。
砂利の上、落ちた葉や花びらを片付けて。
　
　
「…あら？」
　
　
>>16視線の先。
両手に戦利品を携えた姿を見る。
目を瞬かせ。傍に迷子がいない事は、此方にとっては良いけれど。
楽しんでいるようだと笑みを深めた。
　
　
「お祭り、楽しんでいらっしゃるようですね。
　手提げ、必要ですか？」
　
　
戦利品が個々に包まれているなら、手提げに入れてしまったほうが安全だろう。
直ぐに食べられるように、包まれていないならどうしようもないけれど。
一先ず持つのに苦労しそうと予想して。
近づきながら声をかけた。**
　

　


>>24差し出された綿飴。
反射的に手を出し受け取った。
けれど、仕事中の身だから共に食べるという考えにはならず。
>>25提灯を片手にする相手に、ああ、手を空けたかったのかとは思い至ったけれど。
　
　
「きゃっ！？」
　
　
小さく悲鳴をあげたのは、背後から誰かに抱きつかれたから。
さっちゃ〜ん、と泣きついてきたのは。
>>17艶やかに巻かれた栗毛が可愛らしい、ご近所のお姉さん。
半泣きの彼女からは、ほんの少しお酒の香りがする。
ぱちぱち。目を瞬かせながら。
どうやら彼氏に振られたらしく。
何やらプリプリ怒ってはいるけれど、理由もなんだか判然としない。
困った顔をして、提灯を提げた彼に頭を下げつつ。
綿飴はそっと返そうとしたけど。
そのままだったか、お姉さんに取られたか、わからない。
よしよし、とお姉さんを慰める事にして。
愚痴を一通り聞いてから、また一息。
　

　
お姉さんの元、になった恋人を見た事はある。
頭を下げて挨拶をした事はあった。
付き合い期間が長かったなら、年末年始や神社でのバイトの時に見たこともあったかもしれない。
それ以外ではどうだろう？
　
　
「…ここ、縁切りもしてたっけ？」
　
　
掃除に戻りながら。はて、と考え込んだ。**
　

>>28私も、彼のことは知っている。
小柄な体躯だから子供と思っていた。
でも、働いている様子もあるから、神社に関係する家系の子なのかと思っている。
子供が働いている。
それは、なんとなく、自分には受け入れにくかったから。
そしてその古風な言い回しも気になっていた。
　
　
「ああいえ、知り合いだから良いのよ？
　こうしてお話を聞くのもお仕事かもしれませんし。
　でも、ありがとう。」
　
　
>>29お姉さんを引き受けてくれる彼に笑みを浮かべて。
頭を下げ、今度何かお礼を用意しようかと思う。
　
　
「何か好きなもの、あるかしら？」
　
　
そんなふうに問いかけて。
後はまた、掃除をしながら辺りを伺おうか。**
　

　
「…？」
　
　
思ったのは。
>>41信心深いのか。家業が好きなのか。
返された答えに返すのは曖昧な笑顔。
何かお礼を、と思ったけれど。
言っていることは半分くらいしかわからない。
>>1長寿桜は確かに美しく。
彼の髪の色に似て。
小柄な様も、彼を思わせる。
　
　
「私が見そめられるとは思いませんけれど…。」
　
　
彼を見送り。彼の言葉を反芻しながら。
チリン。指先で髪留めの鈴に触れ、鳴らす。
もし別の鈴の音が聞こえたなら。
　

　
「…ふふっ。」
　
　
まさかね。
そう、冗談めいてそれを打ち消す。
ざかり。ざかり。竹箒で社務所の前を清め。
噂は噂、と思うけれど。
もし自分が『送り雛』に選ばれたのならと。
夢想するくらいきっと許される。*
　

　
社務所前で浄めを続けていると。
　
　
「えっ？」
　
　
>>55かけられた問いかけ。
目を丸くして。しげしげ。彼を見た。
時々見かける青年。
その姿はこの時期にはまだ薄寒く見える。
腕の周りを見れば鍛えているようだから、運動を好んでそこまで寒く感じないのかもしれないけれど。
　
　
「その、少し、寒そうですね。
　目立つかどうかと言われると、少し？
　まだこの時期には長袖の方が多いですし
　お面も、一般的なものが多いですから。
　嘴みたいに尖ったお面は
　人混みだと少し危なくないでしょうか。」
　
　
成るべく失礼にならないように。
頭には、鴉天狗だとか。
ペストマスクだとか。
色んな単語が出てきてしまっていたけれど。
>>57彼が、時々特徴的なお面を使っていたことも、遠巻きに見て知っていたから。
　

　
「でもまあ…お祭りですから、大丈夫では？
　人混みに向かうときは、お面の先が他の人に当たらないように
　それだけは気をつければ良いと思いますよ。」
　
　
お祭りだし。神様に失礼をしなければきっと大丈夫。
そんなことを思って、少し近づいた。
　
　
「これをつけたままだと、
　屋台の美味しいものも食べにくいでしょう？」**
　

　
「いえいえ、大丈夫ですよ。
　ちょっと驚いたけど、お祭りですもの。
　そんなこともありますよね。」
　
　
>>58かけられた声に振り返る。
先程までお姉さんの涙の原因だった彼だ。
見ていたの？　と苦笑い。
けれど語る言葉は本音でもある。