[―――まだ日も高いというのに、広大な神社の境内を埋め尽くすほど、多くの人々が行き交っている。]



[日乃輪様が笑う。
これから訪れる甘美な時間を思い描いて。
まだ見ぬ雛たちに想いを馳せて、日乃輪様は祭りの始まりを待ち続けていた。]

[境内の一角に、「長寿桜」と呼ばれる樹が植えられた花畑がある。
「長寿桜」は、深紫から白へのグラデーションが美しい、小さな花を枝いっぱいに咲かせる種であり、樹高1ｍ前後と非常に小柄である事が特徴だ。
何より、ちょうど雛祭りの時期に開花を迎えるという、まさに日乃輪神社にうってつけだった。

花畑には、長寿桜が一面に植えられ、雛祭りに慣れた者達はここで一足早い花見を楽しむ事もある。
もし場所を知らなくても、本殿の横を覗き込めば花が咲いている事に気付くだろう。]

さぁ、お客様がお待ちかねであるぞ。
しっかりと、おもてなしするのだ。

[隠り世の花畑で、凛とした声が響く。
巫女服をまとった子供たちが、慌ただしく祭りの支度をする中、上等な着物と弓を構えた子供が一人、彼らに指揮を飛ばしていた。
彼らは日乃輪様の使い、「長寿桜」の精霊たちだ。]

――お前たち、このビラを張り出しておいてくれぬか。
私はここを動けそうにないのでな。
頼むぞ。

[手近な子へと言伝ると、また慌ただしく指揮を飛ばす。
頼まれた子は、現世に飛んでビラを張り付けて回るのだった。]

一人の男性が、本殿への階段を登っていく。
手には提灯、後ろには無数の青白く光る火の玉を伴いながら。



男性の咥えた煙草から立ち昇る煙が、歩くに合わせて左右に揺れる。



そのまま、本殿を抜け、奥の院へと踏み入る。
行き場のない魂達を、黄泉へと連れて行く為に。

「蜘蛛」は、古くから霊的な
力を持つ生き物として描かれる。

中でも、白い蜘蛛は神の使いであると見られる事が多く、糸をひく姿から、天と地を結び、迷える魂を導くものとして、重要な役割を担っているとされている。

一方で、相手を貶め、誘惑し、自らの物とする。
死と凶兆を運ぶものとしても知られている。

では、自分はどうだろう。
日乃輪様の神使として、役目を果たす事を望んでいる。
けれど、「雛」を求める欲求を抑えてはいない。
今宵の「雛」にとって、自分は道行きを守る神か、獲物を狩る捕食者か。
果たして、どう写るのだろうか。

　


日乃輪神社には噂がある。
実しやかに囁かれる噂だ。
　
　
「千円のお納めで御座います。」
　
　
鈴の音。この世ならざる場所。
見目麗しい男女に囲まれた酒池肉林。
そんな噂があるからか。
それとも髪飾りがこうだからか。
助勤、つまりバイトの巫女である私たちの髪にも鈴が飾られている。
その鈴が、派手に鳴る事はそうないけれど。
　
　
「ようこそ御参拝下さいました。」
　
　
求められるお守りを渡して。
お金を間違える事なく受け取って。
笑顔でお見送りする。
　
他の子の髪にも飾られている鈴を見て。
まさかね――なんて思うのだ。**
　

悪いのだけど、一つ頼まれてくれないかい？

［接客をこなす助勤の巫女>>4へと声を掛ける。
片手に提灯、もう片方は見知らぬ小さな子どもと繋がれている。］

また、迷子みたいでね。
僕はまだ巡回の途中だから、君が社務所までこの子を案内してくれると助かるのだけど。

［これもまた、自分の仕事。
現世、隠り世を問わず、道に迷った者を案内する。

幸い、彼女の事は毎年の祭りの中で何度か見掛けていたので、他の巫女より慣れているであろうと、こうして声をかけたのだ。
彼女も、もしかしたら自分が毎年迷子を探して歩く事を知っているかもしれない。
そうであれば、より話は早いのだが、さてどうだろう。**］

　


>>5聞き覚えのある声に振り向く。
ずっと。ずうっと昔。
自分が子供の頃にもその手を取った気がする。
その時の記憶と、目の前の男性の姿とが余りにも変わらない気がしたから。
もしかしたら親類か、気のせいなのかもしれない。
でも、ふと気付くと。
迷子の手を引く彼の姿は、前の年も。その前の年も。
　
　
「ええ、勿論構いません。
　いつもありがとう御座います。」
　
　
先の年末年始も。
その前の祭りにも、確かこうして。
だからと言い添えて笑顔を返す。
迷子の前に立つとしゃがんで。
大丈夫よ、とまた別の微笑みを向けた。**
　

［かつて、小さな女の子の手を取った事がある。
その時も、片手に提灯を掲げて、白い服を纏って、今と何も変わらない姿。
変わっていったのは、少女の方なのだろう。

だからこそ、かつての少女と、目の前の彼女が結びつかなかった。
もし、再び手を取ることがあれば、その時はきっとーーー。］

ありがとう、助かるよ。
それじゃあ、いつもどおりに。

［彼女の言葉に含まれた意味には気付かず、迷子を彼女に任せた。彼女であれば、こちらも安心できる。］

それより、君は祭りに参加しないのか？
必要なら、僕の方から神社に言付けておくけれど。

［ユヅルさんか、使いの誰かにでも伝えておけば、彼女一人ぐらいの穴なら直ぐに埋まるだろう。

彼女が普段よくやってくれているのは知っているし、どうせなら祭りを楽しんでくれればいいと、軽い気持ちで投げ掛けた。**］

　
祭りの最中、親の手を離してしまって。
聳え立つ大きな背中たちに戸惑って怯えた。
どちらに行けば良いか分からず立ち竦み。
べそ、と涙に濡れたとき差し出された手。
片側にはゆらり、提灯が下がってて。
　
　
そんな時を思い出す。
社務所で飲んだ甘酒は温かく。
いつしかその手が誰のものだったのかも忘れて。
　
　
さくや。
そう名前は伝えたけれど。
遠い昔の記憶はもう朧。
今ではこうして自分もまた迷子の手を取る側に。
　

　


「お祭りに…ですか？」
　
　
確かにお祭りは楽しいもの。
迷子の手を取り、首を傾げて。
　
　
「そうですね、夜にはお祭りに行こうかと思います。
　大晦日と違って、夜には仕事も終わりますから。
　
　ご心配ありがとうございます。」
　
　
にこり。微笑みを。
軟派とまでは受け取らないけれど。
仕事の合間に行くこともあると思う。
終わってからも多分間に合う。
だから大丈夫。そう、彼に礼を言う。
柔らかで温かな迷子の手。
繋いで、足は社務所へ向かう。
　
すぐに社務所で手続きは出来て。
迷子を預けると、また表へと。**
　

「サクヤ」、と名乗ったあの少女。
あの時の少女の名を、まだ覚えている。
幸い、物覚えは良い方だ。
けれど、その名前が目の前の彼女と結びつくことは無い。

自分は所詮、隠り世の存在。
現世に生きる彼女とは、文字通り住む世界が違う。
――「無遠慮に現世で正体を明かすことはできない。」
ゆえに、深く踏み込まず、名前を問いただすこともしない。
彼女の名前を聞く機会があったとしても、上手くはぐらかしてきた、はずだ。

何より、今の彼女とかつての少女とは、一つ違う点がある。
今の彼女は、隠り世で「雛」として過ごすに足るまで成長している、という事だ。
庇護対象だったかつてとは違う。
――もし、彼女が隠り世へと招かれる事があれば、存分に愛でるに値する「雛」になるだろう。
その時に、互いの素性は邪魔になる。
自分とて、雛を愛でる機会があるならば、心置きなく可愛がりたい。
だからこそ、こうして付かず離れずの距離を保っているのだから。

そうか。
いや、なに、楽しんでくれるならそれでいい。
せっかくの祭り事を、こうして授与所で眺めてるだけなんて気の毒だ。
そういうのは、僕みたいな年上に任せておけばいい。

[元々、ただのお節介な親切心。
彼女が良いというのなら、それ以上踏み込むことはしなかった。

社務所に向かう彼女の背を見送って、また巡回ルートへと戻っていく。
まだ、そこかしこに道に迷った子供やら、日乃輪様への道を見失った魂やらはいるのだから。
提灯を振りながら、彼らを回収して歩く。]

参りゃんせ　参りゃんせ――…

[鼻唄交じりの声を響かせながら、木々の影へと消えていった。*]

［咥えた煙草を大きく吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。
今日のお役目は一通り終わり、あとは雛を迎えるのを待つばかり。］

さて、どうするかね。

［隠り世の古い馴染に挨拶してもいい、そろそろ集まりだす頃合いだろう。
それとも、自分も今のうちに雛を探して歩くか。
今年はどんな雛が選ばれるのか、先に顔合わせしておくのもいい。］

答えは一服の後で、ってね。

［咥えた煙草の、残りわずかな量を一息に吸い切って、空中へと吐き出す。
そうして暫く呆けて、やがて、誰にも話しかけられる事も無いなら、アテもなく歩き出すだろう。* *］

　


（親切な人だったなあ。）
　
　
>>12迷子をよく連れてきてくれる。
提灯と白い服が目印の男の人。
それだけでも仕事なのか、親切なのか、と思っていた。
彼と別れて、社務所前で竹箒を手に清めを行う。
そうしながら思った。
けれど、若いからこそ。
今だからこそできることがこれでもあって。
　
　
（巫女装束、着てみたかったものね。昔から。）
　
　
お小遣い稼ぎと。可愛い格好と。
子供の頃から慣れ親しんだ神社。
大人になってから申し込むには勇気が萎みそうだ。
今だからこそ。気軽に働ける。
祭りの時だからこそ。
　

　
（お祭りも。…誰かとなら。）
　
　
誰かと隣り合ってなら。
しかし今は寂しい独り身。
友達と歩くのも楽しいけれど。
友達だって、友達よりは大切な誰かと。
　
　
（…縁結びのお守り、買おうかな。）
　
　
ほう。
悩ましげなため息ひとつ。**
　

［参拝に訪れた人ごみから外れて、手近な壁に寄りかかる。
一通り出店を練り歩き、わたあめやら、林檎飴やら、チョコバナナやらを両手に持ちながら。
ーー丁度、先程の彼女>>14がまだ社務所前に居るなら、こちらの姿が見えるだろうか。

タイミングが悪かったのか、それとも探す場所が悪かったのか、自分に似合いの雛となってくれそうな人間が見つからず、収穫無しで戻ってきたのだ。
ーー見つからない雛を闇雲に探し続けるより、良い雛となってくれるだろう彼女に、あわよくば会える可能性に賭けた方がまだモチベーションが保てる。

もっとも、取り込み中のようなら、素直に退散するとしよう。**］

[―――パァン！
軽やかな炸裂音を残して、白い掌が男の頬に別離を告げる。
申し開きはあるかと問われ、胸の裡を浚う一瞬の静寂]


　　いや？ 俺からは特に。

　　…あぁ、怒った顔も綺麗だな、とは。

[表情も変えず付け足せば、眼前の女性は艷やかに巻かれた栗毛を翻し、祭りの雲集を縫って去っていった]

　　全力だったな、しっかし。

[頬を擦れば、早くもそこは熱を持ち始めている。
彼女のそんな勝ち気さを好ましくも思っていたのだが、さて。]

　　惜しい人をなくしたもんだ。

[束の間の愁嘆場に向けられた好奇の視線も気に留めず、のんびりと呟く]

　　…お、フランクフルト旨そう。

　　おっちゃん、それ一本頂戴。

[お兄ちゃん、その頬どうしたの。
そう指摘されて初めて、擦れ違う人々のぎょっとした視線の意味に気づく]

　　ああ、男前だろ？

[口の端で笑って、小銭と引き換えに、香ばしく焼け目のついたフランクフルトを受け取った]

[色とりどりのお面が所狭しと並べられた隣の屋台。
少し前に流行ったアニメのお面を買い求めた少年が、物珍しげに見上げてくる]


　　…どうでもいいっちゃどうでもいいけど、
　　教育上よろしくないかね。


　　おねーさん、俺にもひとつ頂戴。
　　それでいいや、その黒い、狐？のやつ。

[ポップなデザインから伝統的な意匠まで品揃えは良い。
大人でもそぐう狐面を選んで、唇の上まで浅く被る]

ざかり。ざかり。
砂利の上、落ちた葉や花びらを片付けて。
　
　
「…あら？」
　
　
>>16視線の先。
両手に戦利品を携えた姿を見る。
目を瞬かせ。傍に迷子がいない事は、此方にとっては良いけれど。
楽しんでいるようだと笑みを深めた。
　
　
「お祭り、楽しんでいらっしゃるようですね。
　手提げ、必要ですか？」
　
　
戦利品が個々に包まれているなら、手提げに入れてしまったほうが安全だろう。
直ぐに食べられるように、包まれていないならどうしようもないけれど。
一先ず持つのに苦労しそうと予想して。
近づきながら声をかけた。**
　

……すごぉい。楽しそうなお店、たくさんある。

[眠そうな顔できょろきょろと参道の屋台を見回しながら、ゆっくりと歩き回る少女が独り。ふらりふらりと屋台を見て回る様子からすると、あまりこういった地元ならではのお祭りといったものは見た事がない様子だった]

……みんな、どこいったのかな……。
…どうしよう。あれもほしいけど、これもいいな…。
でも、そんなにいっぱい食べられないし…。

[はぐれてしまった友人を探しつつも、心は美味しそうな屋台の売り物や、楽しそうな娯楽に奪われてしまっていた。

ひとしきり好みの屋台を物色し終えた頃には、少ない手持ちを払うべき最初の屋台を、やっと決められそうな塩梅だろうか**]

［耳に届いた乾いた音>>17に、ちらりと目を向ける。
痴情のもつれか、何かか。
無遠慮に詮索する程、礼儀知らずではなく、一瞥しただけに留まった。］

ーー楽しんでるのは間違いないんだけど、肝心の一緒に楽しんでくれる人が見つからなくてさ。
迷子を探すように、簡単にはいかない。

［戦利品の中から、わたあめを差し出す。
彼女に手提げを用意させるより、ここで一緒に食べた方が、買った意味があるだろう。

それに、今は別の理由で片手を空けたかった。］

［参道階段を見下ろして、1人の少女>>22が視界に入る。
周りに連れ合いの姿はなく、ふらりふらりと彷徨っている。

片手に手製の提灯ーーを掲げる。
見た目はただの提灯だが、もし彼女が迷い人なら、提灯が強く光り輝いて見える事だろう。
さて、彼女は迷い人だったか、どうだろうか。］**

　


>>24差し出された綿飴。
反射的に手を出し受け取った。
けれど、仕事中の身だから共に食べるという考えにはならず。
>>25提灯を片手にする相手に、ああ、手を空けたかったのかとは思い至ったけれど。
　
　
「きゃっ！？」
　
　
小さく悲鳴をあげたのは、背後から誰かに抱きつかれたから。
さっちゃ〜ん、と泣きついてきたのは。
>>17艶やかに巻かれた栗毛が可愛らしい、ご近所のお姉さん。
半泣きの彼女からは、ほんの少しお酒の香りがする。
ぱちぱち。目を瞬かせながら。
どうやら彼氏に振られたらしく。
何やらプリプリ怒ってはいるけれど、理由もなんだか判然としない。
困った顔をして、提灯を提げた彼に頭を下げつつ。
綿飴はそっと返そうとしたけど。
そのままだったか、お姉さんに取られたか、わからない。
よしよし、とお姉さんを慰める事にして。
愚痴を一通り聞いてから、また一息。
　

　
お姉さんの元、になった恋人を見た事はある。
頭を下げて挨拶をした事はあった。
付き合い期間が長かったなら、年末年始や神社でのバイトの時に見たこともあったかもしれない。
それ以外ではどうだろう？
　
　
「…ここ、縁切りもしてたっけ？」
　
　
掃除に戻りながら。はて、と考え込んだ。**
　

申し訳ありません、咲夜様。
止めようと思ったのですが、私の力では叶わず。
お手数をお掛けいたしまする。

［栗毛の女性>>26の後ろから、ぱたぱたと小さな影が駆けてくる。
彼女は、先程まで本殿横の『花畑』でヤケ酒をしていたのだが、咲夜の姿を見て駆け出していってしまったのだ。

ーーこの神社の神使として、咲夜の事は知っている。
が、彼女に自身の身の上を明かした事はない、彼女が知っているとしたら、「花畑を取り纏めている子供」ぐらいだろう。］

お客様、咲夜様は現在お勤めの最中ですので、今は辛抱くださいませ。
代わりに、私が付き合いますゆえ。

［咲夜に抱きついたままの彼女を引き離し、花畑へと帰っていく。
去り際、咲夜に一礼をしながら。］**

　　日乃輪様って知ってる？

　　勿論この神社が日乃輪神社だから
　　そこの祭神になるんだけど……

[お気に入りの飴を手に持ちながら
よく喋り慣れているのだろう
流暢に話を続ける。]

　　友達の友達から聞いた話なんだけど
　　雛祭りの日に日乃輪神社で
　　鈴の音が聞こえた時

　　それに応じる……振り返るとか？…
　　いろいろ言われてるけど
　　その音色に惹かれちゃうと
　　違う世界に連れて行かれちゃうとか！

　　厄除けの雛人形、雛祭りなのに
　　連れ去られちゃうのもどうかと思うけど
　　そんな不思議体験が何件も体験談として
　　噂になってるんだって。

　　鈴の音は日乃輪様からの招待だって。
　　実際にその神様を見た人もいるとかなんとか。

　　面白そうでしょ？真珠ちゃん。

[そう言って先ほどまで
一緒に祭りに来ていたはずの、最近引っ越してきたばかりの
友達である下村真珠の方を見たのだけど

なんと気付けば居なくなっていた。]

　　あれ？
　　真珠ー、真珠ちゃーん！

[>>22よもや噂の神隠し。
なんて事は多分無くて
普通にはぐれてしまったのだろう。

>>0郊外の農村部にも関わらずお祭りには人が多く集まり
ちょっとはそっとでは見つからなさそう。

携帯は実は充電が後少ししかないので
まずは足を使って彼女を探してみよう。
ついでに屋台も見て回れば……いつか見つかるんじゃない？]


──参道階段付近の屋台──**

>>28私も、彼のことは知っている。
小柄な体躯だから子供と思っていた。
でも、働いている様子もあるから、神社に関係する家系の子なのかと思っている。
子供が働いている。
それは、なんとなく、自分には受け入れにくかったから。
そしてその古風な言い回しも気になっていた。
　
　
「ああいえ、知り合いだから良いのよ？
　こうしてお話を聞くのもお仕事かもしれませんし。
　でも、ありがとう。」
　
　
>>29お姉さんを引き受けてくれる彼に笑みを浮かべて。
頭を下げ、今度何かお礼を用意しようかと思う。
　
　
「何か好きなもの、あるかしら？」
　
　
そんなふうに問いかけて。
後はまた、掃除をしながら辺りを伺おうか。**
　

ー神社ー


やっと出て来られた。


[幽ら幽らと漂う魂一つ 柱より出でて姿を写す。
人よ神よと分別なく 今世に交わる現し身一つ。**]

僕より、そちらの娘の方が君をお呼びらしいな。
わたあめはあげるから、2人で好きなように食べるといい。

［泣きついてきた女性と、駆けてきたユヅルを見て、事態は察した。
これ以上、彼女を自分に付き合わせる事もあるまい。
何より、階段下の少女>>22が迷子なら、案内は自分の仕事だ。］

話し相手に付き合ってもらってありがとう。
僕もそろそろ、仕事に戻るよ。

［掃除に戻っていく彼女の背に、別れの言葉を投げた。］**

う〜〜〜〜ん………
どうしよう………あれも、気になる。
でも、こっちのも、美味しそう…、

[人差し指を唇の下に当てながら唸って、あまり普段使ったことのない頭を普段の十割増しで回転させる。目についたのは、「あんずあめ」の文字の書かれた屋台。

気にはなっていたが、特別あんずが好きでもないという理由でこれまで祭りでも口にしたことがなかったそれを買ってみようかな、と気紛れに思ってふらふらと屋台の方へ近付いて]

あんずあめ〜、おいしいかな〜。
すいませーん、あのー……
……あれ？……んー……

[屋台の主に声を掛けようと思ったところで、屋台の屋根越しにふと何かが光ったような気がして。

何気なく見上げると、階段の上の方に大きな蛍の光のような煌めき>>25が見えた。]

……あれ、なんだろ……

[すっかりあんずあめの事を忘れて、あちこちの人にぶつかりながら、光を見上げたまままたふらふらと歩いて。

彼女の知り合いが見たら、また妖精さんか何かでも見ているのかと呆れ顔になったことだろう。

何だか心惹かれる気がして、そのままのろのろと階段の方へと歩いていく彼女を、友人>>33は見付けられただろうか。**]

[光につられて、歩いてくる彼女>>38を見て、こちらも彼女へと歩み寄っていく。

提灯に惹かれるという事は、やはり彼女は迷子であったらしい。
ならば、自分の仕事というわけだ。
口にくわえた煙草―――を大きく吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。
吐き出された煙は、しばらく空中を漂って――…消えることなく、一つの方向へゆっくりと流れ出す。
煙の進んだ方向を探せば、彼女の友人なり、知人なりがいるはずだ。]

随分と大きい迷子だ。
あんまりふらふらしていると、日乃輪様に「雛」にされてしまうよ。

[少女の前へとたどり着いて、祭りで得た戦利品>>16の中から、リンゴ飴を差し出す。

――この年齢の少女が、一人きりとは考えにくい。
『探し人の香』が示した方向、そう遠くない位置に彼女を探している人物もいるはずだ。

そう考えて、彼女と共にここに居た方がいいだろうと判断して、ここに残ろうとするが、彼女はどうだろう。*]

――好きなもの。
私の、ですか？

[花畑へと帰ろうとした矢先、彼女からの質問が耳へ届いた。
とうに欲とは無縁の身、問われても思い当たる物が浮かばず、顎に手をあてて暫し考える。]

長寿桜を愛でてくれる人と、日乃輪様を喜ばせる綺麗な「雛」でしょう。
咲夜様であれば、それはそれはよい「雛」となるでしょうや。

[彼女であれば、隠り世でも一層目を引く「雛」の一人となれるだろう。
無論、彼女に勝るとも劣らぬ、素晴らしい「雛」になれる者たちはいるであろうが、よい「雛」が多いなら越したことは無い。

そこまで答えて、今度こそ酔いつぶれた彼女を花畑へと連れて行った。**]

　
「…？」
　
　
思ったのは。
>>41信心深いのか。家業が好きなのか。
返された答えに返すのは曖昧な笑顔。
何かお礼を、と思ったけれど。
言っていることは半分くらいしかわからない。
>>1長寿桜は確かに美しく。
彼の髪の色に似て。
小柄な様も、彼を思わせる。
　
　
「私が見そめられるとは思いませんけれど…。」
　
　
彼を見送り。彼の言葉を反芻しながら。
チリン。指先で髪留めの鈴に触れ、鳴らす。
もし別の鈴の音が聞こえたなら。
　

　
「…ふふっ。」
　
　
まさかね。
そう、冗談めいてそれを打ち消す。
ざかり。ざかり。竹箒で社務所の前を清め。
噂は噂、と思うけれど。
もし自分が『送り雛』に選ばれたのならと。
夢想するくらいきっと許される。*
　

──屋台近く──

　　あ、いた。

[>>38人混みの中、見覚えのある姿を見つけ
近寄ろうとしたが人の列が私の前を横切る。
すると不思議。
友達を見失ってしまった。

屋台の方を見ていて、階段方向から
目を離していたのが彼女を見失った原因なのだけど。

けれど不意に煙たい……偶に嗅ぐタバコの匂いとは違うような
そんな煙が漂ったような気がして
今時外でタバコを吸う人はまだ居るのかと軽く呆れたけれど

そちらを見るとちょうど階段付近に
友達の姿を再度見つけることに成功した。]

　　探したよー、真珠ちゃん。

　　また何か惹かれるものでもあった？

[>>38彼女に追いついて
背中にそんな言葉をかける。

すると彼女の近くに>>40背の高い男が。
真珠ちゃんの親……は見たことないがいくらなんでも似てない気がする。

飴を差し出していた男の方を誰ですか？
と言いたげな目で見ているだろう。]*

君が、彼女の保護者ってことでいいかい？
大きな迷子がいたものだから、僕も仕事を全うしただけでね。

ちゃんと見ておかないと、送り雛にされちゃうよ。
って、若い子には信じて貰えないかな。

[咥えていた煙草を、携帯灰皿へとしまい込む。
――提灯には、日乃輪神社の紋が描かれている、関係者であることは伝わるだろう。

自分はこれでお役御免なら、また迷子を捜して歩くつもりでいるが、彼女たちが「送り雛」に興味を示すなら、もう少し付き合ってもいいかと、彼女たちの反応を待った。]*

[ふらふらと階段の方へ歩いていると、ぼうっと光るもの……提灯の光が少しずつこちらへ降りて近付いてきた。

よく見ればそれは、祭の関係者らしき男が手に提げていたもののようで。>>40迷子か、と問いかけられれば、そうだったかもしれないと思い、返事をした。]


そう、まいご。お友達と、きたんだけど、はぐれちゃった。
おじさん、係のひと…？　ひな…って、なぁに？
……って、わぁ……。これ、くれるの？　ありがとぉ。


[きょとんとした顔で聞き返していると、おもむろにリンゴ飴を差し出されて、躊躇なくそれを受け取り、すぐに舐めはじめる。何か意味深な事を言っていた気もしたが、すっかり目の前のお菓子に夢中になってしまって、]

[と、そこに聞き覚えのある声>>45が掛けられて、そちらを振り向くと、友達の萌々子の顔がそこにあった。]


ふぁ……ももこひゃん、いたー。
ん……なんか、不思議な感じの光が見えたから…。
でも、このおじさんの、提灯だったみたい。


[きょろきょろと萌々子と男>>46を交互に見ながら]


ももこちゃん、わたしの保護者…だったの？
そっかぁ……じゃあ、これであんしん、だね。

……おくりびな……？


[さっきも聞いた「ひな」という単語が、また男の口から出てきた事に、何か心がざわめくような感覚を受けて、どこでもないどこかをぼんやり見ているような目をしながら、そう呟いた。*]

── 参道階段付近の屋台 ──

　　
　　いた。って言うか私が探してたのよ。
　　……早く見つかったから良いけど。
　　
　　不思議な感じの光？

[>>48彼女の「不思議な感じ」は
本当に不思議なことがあったり……なかったり？
蜜に惹かれる蝶みたいにどこかに行っちゃう子だけど
それなりの理由が毎回ある気がする。]

　　
　　はいはい、保護者でいいわ。
　　これ以上迷子になるなら
　　今度から手を繋ぐからね？

[彼女の言葉にはそう返し]

　　送り雛？

[>>46見知らぬ男の言葉には
>>48真珠のように疑問系で言葉を鸚鵡返しする。

送り雛…というと、送り狼と似た語感だけど。

雛といえばやはり日乃輪神社に関係するのだろう。
神社の紋を付けた提灯を持つ男は関係者のようだから
何か詳しい話を知ってるのかもしれない。

そう言う話好きな自分は
興味がある、と言うふうに男の方を見た]*

　
［　祭りには今年も多くの人間が来ている］

え、なに、目立つ？
いやハイカラだって。良いメンポだろ。

［周りを数匹の犬に囲まれながら
　しゃがみ込んだ男がまるで犬と会話しているかのように
　独り言を呟いている。]

[フランクフルトを齧りながら、屋台を横目にぶらぶらと歩く。
社務所の傍を行き過ぎかけた折、聞き慣れた声が耳に届いた>>26]


　　おっと。

[元がつくようになったばかりの彼女が、巫女姿の女性に泣きついている。
あまり目撃されたい現場でもないだろうと、反射的に木の陰に身を潜め、一部始終をやり過ごす]

　　祭りだし、大丈夫だって。
　　……そう？
　　いや、分かんないじゃんか。

［いつから現れたのか、社近くに立っていた男は
　竹箒で掃除をしている女を見つけると
　たかたか、と小走りで近付いて声を掛けた。]

　　巫女さん。
　　
　　オレの格好って目立つ？

［>>43巫女の女にそう言葉を投げる。

　男の方は
　３月で暖かくなり始めているとはいえ
　袖のない上着に、群青の袴、足袋に草鞋と
　それに口元には烏のような嘴の仮面を付けている。]

[少し酔っているらしい元彼女の濡れた唇から、滔々と自分への愚痴が並べ立てられる>>27
思わず噴き出しそうになるのを堪え、身体ごと息を潜める。
やがて、何故か童女に回収されていく背中を見送ると、縮めた身体をようやく伸ばせるようになった]


　　…っはー、やばかった。
　　気づかれてたら、もう片方も差し出す羽目になってたな。

[未だ笑いの余韻の残る頬を撫でおろして、独り言つ]

［巫女の、サクヤとは面識はほぼない。
　その為名前は知らないが
　時折顔を見た、というよりは覚えのある匂いのする
　人間という認識だ。

　彼女の方もオレの事は知らなかったかもしれないし
　時折見かけていたのかもしれない。
　特徴的な面頬を付けているので、印象には
　残りやすいかもしれない。]**

[巫女姿の彼女には、薄っすら見覚えがあった。元彼女繋がりで挨拶をされたのだったか。
この神社で立ち働く姿を見かけた記憶もある。その時連れていたのは、また別の女性だったが>>27]


　　えーと。さっちゃん、であってたっけ？

　　ごめんねなんか、お仕事中に。

[元彼女が去っていった方を目線で指して、声をかける]

　　今日は特に忙しいでしょ。
　　ダメな大人が、ご迷惑おかけしました。

[俺も含めて、と苦笑すると、片手を胸元で翳し謝意を示す。
これ以上勤勉そうな彼女の邪魔はすまいと、お仕事頑張ってね、と手を振った*]

そう、「送り雛」。
元々は娘が嫁ぐことを祝って、嫁ぎ先に雛を送る風習の事なんだがね。
隠り世に人が招かれる様子を、送り雛に例えたんだろう。

――その様子だと、途中までは知っていたけど、詳しくは知らなかったみたいだね。

[聞き返してきた彼女の様子>>50に、おおよその推測を交えながら語る。]

「送り雛」に選ばれた人間は、隠り世へ飛ばされて、欲の限りを尽くすことができるけれど、代わりに隠り世の住人達の「雛」として尽くす。
まぁ、―――大層『愛でられる』わけだね。
それを期待する輩もいるけれど。

特に、若い女の子なんて「雛」にぴったりだろう。

[「愛でられる」の意味は明らかにしなかった。
年ごろの少女には、少々配慮が必要と判断した結果だった。
といっても、隠すつもりはないので意味に気付かれてしまうかもしれないが。]

――…知らないままに、隠り世に送り込まれて、わけもわからないまま愛でられる、なんて、僕も見たくないからね。
守るつもりなら、ちゃんと守ってあげなよ。

[少しだけ、真剣な声。
飴を咥えた少女に向けての言葉。

「送り雛」は、決してただの噂ではないと知っているから。]


さて、「雛」の話はこれで終わり。
君たちが「雛」になって、隠り世であったら、その時はよろしく。

[からかうように鼻で笑って、二人に背を向けた。
――冗談半分、本気半分。
彼女たちも、立派に「雛」になる資格がある。
その時を楽しみにしながら。**]

　
社務所前で浄めを続けていると。
　
　
「えっ？」
　
　
>>55かけられた問いかけ。
目を丸くして。しげしげ。彼を見た。
時々見かける青年。
その姿はこの時期にはまだ薄寒く見える。
腕の周りを見れば鍛えているようだから、運動を好んでそこまで寒く感じないのかもしれないけれど。
　
　
「その、少し、寒そうですね。
　目立つかどうかと言われると、少し？
　まだこの時期には長袖の方が多いですし
　お面も、一般的なものが多いですから。
　嘴みたいに尖ったお面は
　人混みだと少し危なくないでしょうか。」
　
　
成るべく失礼にならないように。
頭には、鴉天狗だとか。
ペストマスクだとか。
色んな単語が出てきてしまっていたけれど。
>>57彼が、時々特徴的なお面を使っていたことも、遠巻きに見て知っていたから。
　

　
「でもまあ…お祭りですから、大丈夫では？
　人混みに向かうときは、お面の先が他の人に当たらないように
　それだけは気をつければ良いと思いますよ。」
　
　
お祭りだし。神様に失礼をしなければきっと大丈夫。
そんなことを思って、少し近づいた。
　
　
「これをつけたままだと、
　屋台の美味しいものも食べにくいでしょう？」**
　

　
「いえいえ、大丈夫ですよ。
　ちょっと驚いたけど、お祭りですもの。
　そんなこともありますよね。」
　
　
>>58かけられた声に振り返る。
先程までお姉さんの涙の原因だった彼だ。
見ていたの？　と苦笑い。
けれど語る言葉は本音でもある。
　

　
「はい、さっちゃん、こと咲夜です。
　実はお別れの原因がよく分かってないですけど、
　できればお祭り、楽しんでいってくださいね。
　
　…ああでも、軟派はやめた方が良いかも？」
　
　
さっきのお姉さんはまだ荒れていた。
一通り愚痴は聞きたけれど。聞き流したとも言える。
あの子に回収されてしまったし今は大丈夫だろうけど。
別れた元彼がその直後に女の子をナンパしていたら。
流石にまた荒れそうだ。なんて。
　
　
「気をつけてくださいね。」
　
　
そんな事を考えながら、手を振り見送った。**
　

─現世／社務所前─

　　さむそう？
　　……サムソウ…………
　　
　　尖ってるの、格好よくないか？
　　それに危なくないぞ、オレが人間にぶつかる筈ない。

　　でもそうか、そう言う感想になるのか。
　　やっぱり人間の話は聞いといて良かった。

［寒そう、なのも。尖って危ない、のも。
　仲間内では出なかった評価だったからだが]

　　食べる……。

［>>62彼女の言葉を聞いて
　屋台を利用する事がほぼ無いものだから気付かなかったが
　確かにこれを付けたままだと食事は取りづらいだろう。]

　
　　巫女さんも、屋台に行かないじゃん。
　　何か持ってきてやろうか？

［彼女が屋台に行かないのは
　バイト中だからだとは思うが、それを理解しないままに
　そんな事を。]

　　それに美味しいものって言うなら
　　巫女さんの方がよっぽど美味しそうだ。

　　柔らかそうだし。

［うん、と頷いてそんな事を。]

　　……あ、いや。
　　食べ物的な意味じゃなくて。

　　
　　あぁ、これも違う違う。
　　言っちゃダメなやつだった。

［と、慌てて訂正して
　それから明らかに誤魔化すためにメンポを再び付けた]*

[>>59男の送り雛に関する説明を、分かったような分かっていないような顔で聞いて]


欲の限り……？　お菓子とかいっぱいもらえるの？
そっか……わたしも、おくりびなに、なれるんだ。
ももこちゃんも、知ってたの？　詳しいんだ？


[>>60男が警告めいた言い回しをした事にも気付かずに、あまり意味も判っていない様子で、そんな素っ頓狂な反応を返す。

――ただ、どこかで自分は、「それ」を知っている。

…そんな感覚が一瞬過ったものの、次の瞬間には忘れていた]


守る……って、ももこちゃん、わたしを守ってくれるの？
そしたら、わたしもももこちゃん、守ってあげるね。

ありがと、おじさん。
うん、またかくりよ、ってとこで会おうね〜


[去って行く後ろ姿にそんな風に声を掛けて、萌々子の方を向いて「何だったんだろうね？」と不思議そうな顔をしつつも。
男の話が妙に気になる自分の感覚が、普段とは違う物のような気がして、しきりに心の中で首を何度も何度も捻っていた*]

──参道階段付近の屋台──

　　送り雛、そんな風習あるんだ。

[>>59男の言葉に少し悔しいと歯噛みする。
携帯に充電があるなら直ぐに調べる所なのだけど]


　　あ、あー。
　　へへ……あはは。

　　いやぁ⤴︎？！
　　私は知らなかったよ、あはは、初耳だなぁ。
　　そうだね、お菓子とか貰えるのかなー。

[>>59男は言葉を曖昧にしたが
ある程度は私は既に知っていて
オカルトがエロティックを含むのは多々ある事だけれど
話の種としては他人に話しづらいと言うか
特にほわっとした真珠には、なおさら言いづらい類の話と
私は勝手に思っていたから。]

　　真珠ちゃんが？
　　……まぁそうだね、でもそう言うなら
　　ちゃんと守ってもらおっかなー。

　　ありがとうございました。
　　面白い……話が聞けました。

[>>60男にはお礼を言って別れを告げて
ただ雛として、隠り世で会う、と言う言葉には
言い淀んで困った顔をしただろうけど。]

　　何だったかは分からないけど。

　　……やっぱ手、繋ごっか。真珠ちゃん。

[>>69そう真珠に言って手を差し出してみる。

それは彼女が迷子になりそうだから──それは少しあるけど──そう言う訳ではなく。

私も、彼女も。

もしかしたら迷い込んで。
あるいは拐われて。
カクリヨに突然立っていることにならないかと

私が少し怖かったからだ。]*

　　ああ、それね。
　　実は俺もよく分かってないんだよね。

[不思議げに呟き、首を傾げる>>64
確か元彼女の不平不満は、あんたのことよく分かんない、あたしばっかり好きな気がする。といった類のこと。
自分なりに、彼女のことは気に入っていたつもりなのだが。恐らく彼女と自分のそれには、埋めがたい隔たりがあったのだろう]


　　そだね、せっかくだからもう少し楽しんでくよ。

[いずれにせよ終わったことだと、早々に気分を切り替えることにする。
――が、彼女から刺された釘は、なかなかに痛いところを突いてくる]

　　はは、そういうつもりはないよ。さすがに。

[そういうつもりは普段もないが、結果的にそうなっていたことも多々ある。そんな性分だ。
彼女から離れると、また屋台の物色を再開し、いくらか戦利品を買い込んだ]

　
「いえ、私は仕事中ですから。
　むしろ甘酒ならお出しする事ができますけど。」
　
　
甘酒やお茶なら、こちらから希望者に供する事ができる。
そちらをどうぞ。そう言おうとして。
　

[大樹に凭れ、戦利品の一つ、まだほんのり温かい焼きそばを頬張る。屋台で買ったにしては随分と本格的な面頬をつけた男が、咲夜にしきりと話しかけているのが視界に入った>>65]


　　……え、ナンパ？

[釘を刺した当人が軟派の餌食になってやしないかと、遠巻きに見守る。さっきの借りもある手前、もし困っているようなら、介入すべきだろうかと考えつつ]

　
「なっ？？？」
　
　
>>67私の方が美味しそう？柔らかそう？
そんな言葉に言葉を失う。
はくはく、口を動かして言葉を出そうとして。
>>68更に食べ物としての意味じゃないと言われると。
かあっと頬が熱くなる。
わなわなと震えたのは、噂を知っている、だけじゃなく。
年齢なりにそれなりに。
そんな言葉が何を指すかの知識があったから。
この場合、それが正解だったのかはわからないけど。
柔らかそうなんて言われたから。
よく、注目を集めてしまう、自分の胸元をとっさに両手で庇ってしまった。
　

　
「な、なな軟派なら他でやってください！
　助勤でも神職なんですよ？
　仕事中の巫女をからかってはいけません！」
　
　
確かに、巫女装束は可愛いと思う。
可愛いと思うからバイトをしてる。
でも。
　
滅多に軟派なんてされないから。
特にお仕事中には。
だからこそ、免疫がないのだ。**
　

──現世／社務所前──

　　仕事中……。
　　仕事中だと色々不自由なんだな…。

［>>74彼女が言った仕事中、と言う言葉に
　うぅん、と唸りつつ
　話題がお茶や甘酒に移ろうか、と思えば]

　　おぉ。
　　顔が赤くなったぞ。
　　大丈夫か？

［>>76彼女の反応に眉を上げて不思議そうにする。
　彼女が美味しそうと言ったのは
　勿論雌としての意味なのだけれど
　　
　胸元に手が向かうものだから逆にそちらを見てしまう。
　相手からすればどう感じるかはさておき。
　そちらも柔らかそうだ、とは思っている。]

　　む、難しい言葉を言うなぁ……。

　　出た。
　　シゴトチュウ。
　　やっぱりそれ、不便だなぁ。

［>>77困ったな、と腕を組みほんの少し悩むけれど]

　　それなら仕事中、じゃなきゃ良いんだな？
　　仕事が終わったら
　　からかったり、なんぱしていいんだろ？

　　良い雌なら誘うのが普通だろ、雄なら。
　　巫女さんは良いと思う。

［うんうん、と頷いた。
　掃除もするし、仕事にも真面目だし
　神様的にも良い、と思うし。]*

………！！
……あ………、ゆ、め………また……

[ちょっと大袈裟に誤魔化し笑いをした萌々子の様子>>70にも、よく判っていない笑顔を返して、差し出された手>>72を繋ぐ。]


よくわかんないけど、ちょっと面白いこと、ありそう。
なんとなく、何かあるなら、夜になってから、
って気がするな。楽しみだね？

でも、危ないこととか、あったら…
……うん、きっと、わたしが守るから。
手、こんどは離さないようにしよーね？

そうだ、危ないこと、ないように…
神様にお参り、しにいこう？


[そう言ってぼーっとした笑みを彼女に向けて、階段へと歩き出そうとする。想像の通りお菓子をくれる催しか何かが行われるのであれば、危険なんてないはずなのに、何故か少しだけ胸騒ぎがして。

他人からは奇異な目で見られることが多い自分の事を、いつも構ってくれている彼女に、何か悪い事が起こらないようにと思って、一緒にお参りに行こうと誘うのだった**]

[咲夜が胸元を庇うようにして、声を張り上げた>>77]


　って。やっぱナンパじゃん。

[食べかけの焼きそばパックに蓋をして、そちらへと歩み寄る]

[お取り込み中の二人に、タイミングを見計らって近づくと]

　　お話中、ちょっとごめんね。
　　彼女困ってるなら、やめたげて？

[間近で見ると、面頬の男は存外年若く見えた。彼女とお似合いと言えなくもない>>81]


　　…えぇと、まず前提として、困ってる？さっちゃん。

[どちらかといえば、自分もそちら側の人間である。歯切れの悪さは否めない。嫌よ嫌よもなんとやらともいう。
話の流れが不穏でなければ、そのまま干渉はしないつもりだ]

　
「え、えっと、それは…。」
　
　
>>75もう一人の存在にはまだ気づいてない。
>>81仕事中ではなければ良いのか、という問いに狼狽えていたから。
視線を彷徨わせる。
確かに。仕事を言い訳に遠ざけようとしたのだから、彼の言い分は通っている。
しても良いだなんて。許可制だなんて。
なんだか自分が上から目線のような気がして悪い気がしてしまうけれど。
でも。
雌。雄。そんな言い方をされると。
より性的な。本能的な。野生的と言うべきか。
そんな事を言われた気がして肩が跳ねた。
>>79胸元を庇えばより視線がそこに向いた気がして。
じり。後退りしてしまう。
そんなとき。
>>84此方に近づく存在に気付いた。
顔を上げて。強張った肩から少し力が抜ける。
　

　
「その、雄とか、雌とか、言わない方が良いですよ…？
　なんだか動物みたいな言い方で、びっくりします。
　イヤ、と思われることもあると思いますよ。
　
　…少なくとも私はなんか怖かったです。
　そんなわけで、少し困りました。」
　
　
>>85最後の言葉は、間に入ってくれた彼の方へ。
思えば顔は知っているけれど、名前は聞いた事がない。
お姉さんから聞いたときには「あいつ」「カレピ」なので未把握だ。
けれど、そんな彼の背に隠れさせてもらう。
袖をほんの少し握って。
それくらいは、許されるだろうか。**
　

──参道──

[>>83手を握り返されると少しだけ安心した。
一人でないという事は大切なのだと、そう思って]


　　……面白い、こと？

[ただ彼女の言葉は
少し──本当に少しよ？──心細くなっていた私とは
対照的で。

面白い。一体何の話なのか。
何を予感したのか、私には分からなかった。]


　　……なに。
　　いつもより真珠ちゃん頼もしい気がする。
　　珍しい事もあるんだねーぇ。
　　……まぁ、そう。うん、離さないけどさ。ほんと。


[空いた手で少し頬を掻きながら
けれどその手の温もりに安堵しながら]

　　……お参り？
　　あぁ、そうだね。
　　それじゃあ参拝してこよっか。

　　お祭りで忘れてたけど
　　ここってそもそも神社だもんね。

[>>83屋台やら何やらに目を奪われるけど
あくまでここは神社なので、お参りに行くのが
本来なのだから。

彼女の提案には頷きつつ、神社へと続く参道の階段へと
足を向けるのでした]**

─現世側／社務所前─

　　動物……？

［>>87それの何が言わない方が良いんだろう。
　巫女さんは人間だからだろうか。
　……いや、今はそう言えば人間だった！]


　　怖かった？
　　……そうか、それは悪かった。
　　怖がらせるつもりで言ったんじゃないんだが。

［言葉には未だ不慣れな所が多い。
　行動で示してしまえれば手っ取り早いのに。
　──と、思うのがダメだとか何とか。
　そう言われたことがあった気もするが。]

［>>85人間が近付いているのは
　気付いていて、話の途中で来ても驚きはしない。
　神社に来る人間は皆大切な雛候補だ。
　保護、慈愛の対象だから。]


　　そうみたいだ。困っているらしい。
　　オレが怖い事を言ったらしいんだが……

［巫女さんがその背に隠れた男の方を見て
　彼も人間なのだから、と聞いてみる]

[二人のやりとりは耳に届いていなかったが、雌とか雄とか、そんなそぐわぬ言葉が咲夜の唇から紡がれる>>87]

　　随分と直接的なナンパだなぁ。

[戸惑った様子の彼女がこちらの背に隠れ、白い指先が袖に絡む]


　　お、かわい。
　　…って、違くて。今のはナンパとかではなくてだね。

[この身も蓋もない言動が軽薄にとられがちなのだろうと、訂正を付け加える]

　　メ……。女を愛でる時は何と言ったら良いんだ？

　　『さっちゃん』か？
　　
［ヤリたい雌、とか言ったら
　ダメなんだろうなぁ、とはちょっと思ったので
　そこは腹の中にしまいつつ

　現れたその男に聞いてみた。>>85
　>>87巫女さんとは知り合いのようだったし。]*

　　え、そういう感じ？

[軟派を邪魔された側にしては、随分と穏和な反応だ>>91
てっきり罵声のひとつも飛ばされるかと思っていたのだが]

　　そもそも君が彼女を無理に誘ってたのかな、と
　　思った訳なんだけど。
　　なんか俺、勘違いしてたりする？

[あ、やっぱ勘違いじゃないなこれ>>93]

　　そうそう、さっちゃんね。

[推定軟派男に彼女の本名を教えるのは取り合えず控えて]

　えー…？あくまで一例だけど。
　いつも頑張ってるの知ってるよ、忙しいのに今日も綺麗にしてるね、とか？？
　容姿もだけど、言動を褒めるのも大事だとおにいさんは思います。

　
>>90悪気はなさそうなのだ。目の前の彼は。
もしかして海外の。
そう思い至るけれど、その割には日本語が流暢だ。
何だろう。どこか、チグハグな印象を受ける。
　
　
「わかってますよ。でも。
　…柔らかくて美味しそうな雌。
　そう言われたら、ね、
　女の子は少し怖く成ると思いませんか？」
　
　
>>92可愛い、がナンパでないのはわかる。
少しだけ空気読んで！とは思ったけど。
>>94どんな事を言われて警戒したのか、と説明を足しながら。
>>93女を愛でる、の言葉にはまた一瞬絶句。
　
　
「咲夜です。さっちゃんは愛称です。
　…その、お兄さん、
　言葉の選び方がドストレートというか
　数段飛び越えすぎてるような気がします。」
　
　
怯えるのはそこだ。と。
空木の背中越しに訴えるのだ。**
　

　でも一番効くのは、本人が大事にしてることを察して、
　そこに言及すること。かな。

[なんで俺、軟派談義してるんだろう]

　
（なるほどそんなふうにナンパをするのね？）
　
　
>>95>>97ナンパに慣れた男の人になるのもどうかと思うけれど。
否定する要素はなかったから、お口チャック。**
　

─現世／社務所前─

　　いや勘違いしてない。
　　誘って良いかとか言った。

[>>94>>95そこに関しては勘違いしてないと言って]


　　言動？
　　あー……そうか、そういうのもあるのか。
　　奥が深いな……。

[>>92さっきの男の、かわい、も
巫女さんの言動に対して言っていた気がする。
……何かズレている気もするが、そういうことにしておこう]

　　それは、だが。
　　時間が掛かりそう……なものだが？

［>>97相手の大事にしていることを察する
　その時点で相手を深く知ってる気もするのだが
　まさか目の前の男は、そういうのを短時間で
　見極められるのだろうか。

　良い目をしてるんだな、と腕を組んで頷いていた。
　男がもう少し人間の世慣れしていれば
　メモでも取り始めただろう。(そこもまたズレているかも知れないが)]

[柔らかくて美味しそうな雌。彼女の口から飛び出した言葉に、思わず狐面の下で目をむいた>>96]

　　いやいやいや。どんだけストレート。
　　ナンパってか変質者ぽいよ、それ。

[怖かったねよしよし、と背後の彼女に声をかけつつ]

　　さすがにそれは…、せめてベッドの上にしようか。

　　そうか。
　　巫女さん……ではなく
　　女の子はそれで怖がる事もあるのだな。

［>>96彼女の言った事にはピンと来ない。
　ピンとは来ないがそう言うものだと
　腑に落とすぐらいの理性はある。]


　　サクヤ。サクヤか。良い響きだ。

　　どすとれーと。
　　……ううん、分かった。
　　……いや。まだ分かってないんだろうが
　　分かるようにする。

［少なくとも怯えられるのは困る。
　何も怯えさせたい訳ではない。
　雛候補相手にあまり粗相をしては
　日乃輪様に注意されるかもしれないからだ。]

　　なんか君、マジメってか素直だね？

[さくっと軟派を肯定されてしまえば、気が抜ける>>99]

　　えー、例えばさ。

　　さっちゃん、見るからに丁寧にお仕事してそうじゃん。
　　お客さんに感じ良かったり、なんかに真剣に取り組んでる
　　横顔とか、魅力的だと思うんだよね。
　　そういう、小さいところからでいいと思うよ。

[軟派を阻止しているのか、推奨しているのかも曖昧になりつつ、そう答えてみる>>100]

　
「お誘いしてくださるのは嬉しいですけれど
　あんまりにも肉体的な関係を示唆する言葉では
　女の子は怯えてしまいますよ。
　はじめは友達から、みたいな？
　…お仕事中でなくて、お友達からなら。」
　
　
>>99確かに誘って良いかとの言葉には返してなかった。
だから、そこは笑顔であらためて答える。
>>100メモを撮り始めた姿からも、ずれてはいるが悪い人ではなさそうだ。
>>102少なくとも理解しようとしてくれている。そう思える。けど。
　
　
「ほら！　こう言う意味になるでしょう！？
　体の関係だけを求めてる感じになりますから
　私は、少なくとも。…体だけは嫌ですよ。」
　
　
>>101ほらあ！　と。彼の良い添えた言葉に、ほらやっぱりそう聞こえる！と。
眉を寄せて。頬を染めて。
体目的は嫌だ、と訴えた。**
　

─現世側／社務所前─

　　人間が遠回し過ぎるんだ。
　　……と思ってたんだが。

［>>103人間相手であればこちらも
　それに合わせないといけないのかも知れない。]


　　ふーむ。
　　つまりお前さん……名前は…、…ええと。
　　まぁつまり、お前さんはサクヤがそう見えてると。
　　
　　確かに良いと思う。
　　かわい？、ってやつか？

［>>103彼の言葉には頷きつつ
　よく見てるものだ、と。
　推測だったのかもしれないが、多分合ってそうだとも]

　　お仕事中でなく。
　　友達なら、誘われて嬉しい……に
　　なるかもしれないと。

［>>104肉体的な関係を
　初めから匂わせてはいけないらしい。
　そうすると怖がられる。なるほど困った。
　困ったなら、しないほうがいいんだろう。]


　　そ、

　　そうか……嫌なら、仕方ない。
　　色々必要な事があるんだろうな。

［>>104彼女の、嫌だ、は耳に残るし、心に残る。
　実際は理解しきれてないことの方が多いが
　もう少し理解が進んだら、また話せる…かもしれない。]

[まるで自分が人間ではないような口ぶりに、不思議ちゃん系か？などと失礼な感想が過る>>105]

　　ああ、雅でいいよ。

[女の子みたいな名前でしょ、と笑って名乗る]

　　俺もさっちゃんとそんな面識ある訳じゃないから、
　　あくまで俺の印象ね。

［色んなことを学んだ？ので
　整理する時間が必要だ、と
　自分は警邏の仕事に戻ろうとする。

　しかしそう。
　>>104体だけの関係は嫌だと言った彼女には
　伝えておかないといけないかもしれない。]

[背後の彼女は、お友達からなら、と口にする>>104
横目で見れば、少し頬を染めたその姿。
風向きが変わってきたようだと小さく笑む]


　　そうそう。これが可愛いってことだよ。

[背中を押してやってもいいかも知れないと、眼前の彼の言葉を肯定する>>105]

　　サクヤは……
　　日乃輪神社にあまり長く居ない方が
　　良いかもしれない。

［こればかりは失言だ。
　日乃輪様に怒られるかもしれない。
　直ぐに面を付け直すと]

　　雅？
　　
　　女の子っぽいとか
　　名前の、そういう感覚は分からないが。
　　音の響きが良い。
　　似合っていると思う。

　　雅は……

［>>107雅は逆に隠り世は良いところだと思えると思うけれど
　分からない。
　人間のことはさっぱり分からない。

　うぬうぬ、と悩みながらも
　これ以上の日乃輪様への失言も良くないと
　口を閉じて言葉の続きを飲み込んだ。]

　　また色々教えてくれ。雅。

　　可愛い、覚えたから。
　　ありがとうな。

［>>109男にはそう言って
　人間の手前、しゃりしゃりと草鞋で歩きながら
　階段を降りて二人の視界から外れてからは
　すっ、と風に乗るようにして姿を消した。]*

　　…そう？ありがと。

　　大真面目に言われると、なんか照れんね。

[被ったままだった狐面を押し上げ、緩めた顔を覗かせる>>111]


　　そっちは？名前。

[聞く必要もないと思っていたが、気が変わった。
何やら考え込む様子の彼に問う]

[去り際に礼まで言われて、また顔が綻んだ>>112]

　　一応邪魔したつもりだったんだけどね？

　　…ほんと、案外に素直。
　　いいよ、またね。

[もし名を告げられれば、その名もつけ足して。
また、と社交辞令でもなく応えた*]

　　……名前？

　　──、狛(コマ)だよ。
　　気に入ってるんだ。

［>>113男の言葉にはそう答えて。
　面を押し上げた彼とは対照的に
　こちらは面を付けたままだけど、その奥で少し笑った]*

　　…こま？

[駒。独楽。狛。いくつかの漢字を脳裏に並べる。
潔くシンプルで、唇に乗せると円い響きだ>>115]

　　いいじゃん。好い響き。
　　またね、コマ。

[遠ざかる草履の足運びは、軽快な音を残して>>112
男の不思議な印象を反芻させた*]

　
>>106
へー、ほー、ふーん、そうですか。
避難の眼差しでじとり。
彼を睨め付けたけども。
空気は先程よりよほど柔らかだ。
>>107>>115計らずとも二人の名前を知ることもできた。
しかし…。
　
　
>>110私が日乃輪神社にあまり長く居ない方が良いかもしれない…？
　

　
「…送り雛のこと。信じてらっしゃるんでしょうか。」
　
　
誰にともなく。
けれど狛を見送った後、雅には聞こえただろう。
思い出す。
>>41日乃輪様を喜ばせる綺麗な「雛」を求めるあの子の言葉。
私であればそれはよい雛になれると。
　
そしてこの場合の雛とは。
　
　
「…あの。その。
　間に入って頂いて有難う御座いました。助かりました。」
　
　
雅に礼を言い、頭を下げる。
ざわり。
胸の裡に不穏なものが湧くのを感じた。**
　

さて、どうしたものか。

［参拝にやってくる人々から外れて、人気のない暗がりで、眉間に皺を寄せて考え込んでいる。

先程出会った2人ーーー真珠、萌々子と互いに呼び合っていたか。
2人とも「雛」として見れば、十分に祭りを共にするに値するだろう。
ーーけれど、問題はそこでは無い。

あの白髪の少女、彼女はどうも、『隠り世側へ寄りすぎている』。
元々敏感なのか、それとも魂が身体から離れやすい体質か、理由はわからない。

見ず知らずの他人であれば、気にする事もなかったろう。
だが、一度知り合ってしまうと、このまま彼女を放置する事に、何とも言えない罪悪感が胸をつつくのだ。］

僕も、つくづく甘いなぁ。

［一つ、大きなため息。
何のかんの、人間と共にいる事が好きなのだ。
だからこそ、自分の役目を果たしている。

彼女が、隠り世と現世の間を迷い歩いているなら、道案内をしなければならない。
どうすれば彼女を導けるか、しばらくそうして1人、頭を悩ませていた。］**

［ひとしきり頭を悩ませた後、ゆっくりと腰を上げた。
こうして一人で悩んでいても、答えが出そうに無い。
自分は、元々隠り世の住人だった。
現世の住人の事など、知りようもない。

ーーならば、現世から隠り世に来た者に聞いてみるのが、もっとも確実だろう。
幸い、「餌」は持っている。
人目も薄く、暗がりゆえ誰も気に留めないだろう。

出店で買ったフランクフルトを片手に、大きく息を吸い込んで、目当ての人物の名前を呼んだ。］

［フランクフルトをふりふり。
果たして、探し犬は出てきてくれるだろうか？］**

[いつもよりほんの少し頼もしい>>88、なんて言われて、ぽかんとした笑顔で言葉を返す。]


そーかなぁ？　そーかも。
ももこちゃんは……いつもよりもっと、
なんか……かわいい気がする。


[そして手を繋いだまま向かうのは、この神社の本殿前。まだ足を踏み入れた事は無かったけれど、長い階段の上にお参りをする場所がありそうだということは、なんとなく判っていた。

途中、あんまりゆっくり上るものだから、萌々子が待ってくれたり、引っ張ってくれたりしたかもしれない。]

……ここって、縁結び、してくれるんだっけぇ。
お参りしたら、すてきなご縁、くれるかもしれないね。
ちょっと、ワクワクしちゃうね。

わたしと、ももこちゃんも、
がっちり離れないように結んでくれるのかな〜。
……ももこちゃんは、縁結び、お祈りしたことあるのー？
うわっ……！　おっととと……


[そんな話をしたりしながら上るものだから、たまに石段に躓いたりしながらも、なんとか神社の方まで辿り着いた。

どこかの社務所の方からか、男女が何やら言い合っているような声が聞こえたかもしれないが>>112>>116>>118、その時はまだ、左程気にも留めずに。**]

「さぁ、ついておいで。」

女の子の手を包むのは、少し色白の、細く長い男の手。
片手に掲げた提灯が、これから進む道を照らしている。

「君の名前を、教えてもらっていいかな？」

女の子へ問いかける。
女の子の両親が、社務所へ届け出ていれば、名前を言えばすぐにわかるはず。

「ーー咲夜か、いい名前だ。」

そのまま、手を引いて社務所へ向かう。
歩みに合わせて、提灯が左右へ揺れた。**]

　
そこからの記憶はもう曖昧だ。
私の手を包む、大きな男の人の手。
優しい声。揺れる提灯。
涙はもうこぼれない。
　
　
「さくや。…うん。ありがとう。」
　
　
>>125良い名前だと言われて。
きゅ。握りしめた手の力を少し込める。
社務所にたどり着いたなら、直ぐに両親に再会して。
なんだか不思議な夢を見たの、そう伝えた。
　
　
優しい蜘蛛のおじさんのお話。**
　

　
>>L4あの日以来。
　
　
嫌なことは　ぜんぶ　夢。
　
こわいこと　おそろしいこと
かなしいこと　つらいこと　ぜんぶ。
　
あの日以来　蜘蛛の夢を見ていないかもしれない。
でも、この神社に惹かれるのは。
　
実しやかに囁かれるあの噂を聞いても。
いつも通りの日常を、いつも通りに。
裡の欲にすら気付こうとせず。
自分の身に降りかかったことを夢と忘れて。
　

　
その実。
チリン…涼やかなるその鈴の音に。
振り返ったのは過去に何度あったか。
そこで雛として愛でられたか。
迷い人として戻されたか。
本人さえも覚えてはいない。
だってそれは　ゆめ　でしょう？**
　

─現世／本殿の外れ─

　　何してるんだ？大蜘蛛殿よ。

［>>122呼ばれて飛び出てとは行かないが
　男の声が響いて少しすれば
　サクサクと足音を立てて狗が現れた。

　フランクフルトを振って何をしてるんだろう
　と頭を傾げながら。
　何か用があるのかと彼に聞いた。]*

──現世：本殿前──

　　どっちなのよ？
　　なーにぃ？
　　いつの間に口が上手くなったんだ
　　真珠ちゃんってやつは〜。

[>>123可愛いと言われてちょっとドキリとした。
いつもよりもっと、なんて付け足すあたり口が上手いな、と
少し誤魔化すようにふざけて言って。

手を繋ぎながら階段を登っていくけれど
ゆっくりゆっくりする真珠は
やっぱりいつもの真珠のように思う。

仕方ないなぁ、なんて言って
私は柔らかく笑いながら彼女とペースを合わせていた。
手を引っ張るより、待っている方が多かったかも。]

　　ふぅん。
　　真珠ちゃんもそういうの興味あるんだ。
　　やっぱり彼氏欲しい？

　　……ふ、ふーん？
　　まぁ？その意味だと縁結びって言うか
　　ちょっとズレちゃう気もするけど。
　　

　　縁結び？
　　あるよ、中学の頃にね。
　　あー、そういえば私もおんなじ事を祈ったかも。
　　彼氏とずっと一緒に居られますよーに、とかー。

[はずいなー、なんて誤魔化す。]

　　あ、ほら、危ないよ！
　　気をつけて。

　　真珠ちゃんは縁結びの前に
　　無病息災とかのほうが良いかもね。

[>>124転びそうな彼女を支えて
階段だから実際危ないし、時折抱き寄せるようにして
安定させたりもして。

前見ろ、下見ろー、なんて軽く笑いながら歩けば
無事に本殿の方に辿り着けたかも。]**

[あてどない咲夜の呟きを、耳が拾う>>118
御伽噺めいた噂に聞く、現世と幽世の境界が曖昧となる
そのひと時]

　　ああ…、送り雛。
　　俺はあの話結構好きだけど、
　　女の子にはちょっと物騒な話だよね。

　　でもまぁ人間のがよっぽど怖いから、気をつけてね。
　　さっちゃん可愛いから余計に。

[礼を言われれば少し苦笑して]

　　や、結果的に悪いやつじゃなかったから、
　　ちょっとお邪魔だったかも。

[じゃあね、と手を振り、喧噪の中へと*]

[人混みを抜けて縁石に腰を下ろし、食べかけの焼きそばに割箸を突っ込む。すっかり冷めきったそれを、咀嚼すること暫し]



　　―――似合ってる、か。

　　　…　初めて言われたかも。

[揶揄をまじえぬ響きを、ふと反芻する>>112
女みたいだと小さい頃はからかいの種になったし、誤読もしょっちゅうだった。成長してからは、ホストみたいで合ってんじゃない、と気安く称された。

名づけの理由を問うお決まりの宿題が出た頃には、聞く相手はもういなかった。
両親は、善いひとたちだった。
いなくなるのが少し、早すぎただけで]

　　あ。そろそろお参りいかねーと。

[山の向こうにある空木家の墓。
両親とともに、育ててくれた祖父母も今は眠る。
孫を育て上げるためにか、長生きしてくれたと思う。
大往生と言っていいだろう]

[生活に不足はない。お役所勤めの安定した職、気の置けない友人、つい今しがたまで恋人もいた。
けれど、いつも。どこかで―――]



　　…、ここでも参拝しとくかね。

[腹ごしらえを済ませ立ち上がると、ぶらりと本殿へ向かった。
長い階段には、手を繋ぎ、道中を楽しむかのようにゆっくり上っていく女子高生が二人>>130]

[二人の横をすり抜けようとして、転びかけた少女と軽くぶつかった>>132]


　　あ…っと、ごめんね。大丈夫？

[狐面を押し上げ、気遣う視線を投げたが。
隣の少女が抱き寄せるように身体を支えたのを見れば、眸を和ませた。軽く頭を下げて、先へと行き過ぎる]

[低めた頭をゆるりと擡げ、鳥居を潜る。
手水で手を清めたのち、仕来り通りに礼をとり、手を合わせる]


　……んー、

[特に祈ることも思い当たらず、周囲の健康を祈念する。
縁結びに関しては諦め気味だ、おそらく自分に問題がある]

[幸い、名を呼んだ事に意味はあったらしい。
目当ての相手は、まもなくやってきてくれた。]

少し、狛君に聞きたい事が出来てね。
どうにも、厄介な迷い人のようなんだ。

[白髪の少女――どうにも、彼女は生者でありながら、「隠り世」に近いようだ。
現世の者は、現世に。隠り世の者は、隠り世に。迷う事なく送り届ける。
神の使いとして、自分の使命は果たさなければならない。]

狛君は、自分がこちらに来た時の事を覚えているかい？
ぼんやりと、でもいい。
来る理由を自覚しているかどうか、聞きたいんだ。

[自分がどちらの側か、自覚があるかどうか。
彼女の場合、それが一つの解決法に繋がると考えている。

生きているなら、いずれ死んで隠り世の住人になる。
狛は、実際にそうして隠り世にやってきた。
ならば、彼から自覚の有無を確認できれば、一つの証明になるかも知れない。
そう考えたのだ。*]

[雑踏に少し疲れを覚え始めたのを自覚する。
本殿の道を少し逸れ、薄暗がりへと足を向けた刹那>>122]


　　―――ッ、……え、迷い犬？

[唐突な呼び声に身を竦ませて、声の主を視線で探る]

[呼ばれていたのは、さっき聞き交わした名前だったが。
男が掌中のフランクフルトを左右に振れば、跳ねた毛先が空に遊ぶ。
やはり犬がはぐれたのかと眺めていれば、直に現れたのは、さっき別れたばかりの青年>>129]


　　…そっちか。

[ぽつりと突っ込んで、話始める様子を遠巻きに見遣る]

口、うまかったかな…？　うふふ。
たぶん、そんなにうまくないよ〜。
そう思ったから、言っただけ。かわいいなって。


[>>130軽口を叩く萌々子はなんだかさらに可愛く見えたけれど、とろい真珠に歩調を合わせてくれるあたりは、やっぱり同級生なのに年上のお姉さんのようにも見えた。

縁結びの話題になると乗り気になったようにも見えた彼女の言葉には、んー、と宙を見上げ考え考えしながら答える]

>>131

カレシ……？　うーん、あんまり考えたことない…
いたら、面白いの、かな…？　面白いなら、
わたしもカレシ、ほしいかも。

え、ぎゅっと手を繋いだままにしてくれるのも、
縁結び……じゃないの？


あはっ、ももこちゃんも、縁結びの神様に
そういうお祈りしたこと、あるんだ。
なんだか、かわいい。…照れてる？

[>>132なんて言ってる間に、本殿前に着いてみれば。祭りのせいか人はたくさんいたけれど、たまたまお参り場所はそこまで混んでいなくて、すぐに順番が回ってくる。]


……ん。やっとついたー。
ねぇねぇ、ここは、どんな神様が、住んでるの？
ヒノワさま、っていうって、言ってたっけ…？

ご利益……ありそうな感じ、なんか、する……


[お賽銭箱の前に立って社に向き合うと、なぜか。自分達と社の間を、何もないのに、何かが沢山走り回ったり、飛び回ったりしているような感覚がして。

気のせいかもしれないその気配を目で追ったりしたから、萌々子にもまた、怪訝そうな顔をされてしまっただろうか？*]

[気付けば陽も少し翳ってきていた。人々や建物の影が長く伸びるのを見れば、周りの喧騒に気を取られていた真珠も視線を正面に戻して。がさごそと財布から取り出した小銭を賽銭箱に投げ込むと、鈴のついた太い紐を揺らした。





手を大袈裟にパン、パンと鳴らすと、ぎゅっと目を瞑って俯いて、心の中で念じる。


……このへんの神様……ヒノワさま、こんばんは。楽しいお祭りを、ありがと、ございます。新参者だけど、よろしくおねがいします。


わたしにも、ももこちゃんにも……いいご縁が、ありますよーに……。きっと、神様なら、かなえてくれる……　……よね？**]

──現世・本殿前──

　　そう？
　　……まぁ。そうなんだろうね。

[>>143お世辞とか言うタイプじゃないだろうし。

だからつまりは本音なのだと、より分かるので
やっぱり気恥ずかしさはある。]

　
　　あはは。
　　面白い…かもしんないよ？
　　それとも面白そうな子を彼氏にすれば良いのかもね。

　　……あ、まぁ。
　　そう、なのかな。
　　……ほら、でもずっと手を繋いだままだと大変じゃない？
　　
　　う、うるさいぞー。
　　わかげのいたり、ってやつだし。
　　……さっきから、かわいい、が多い。
　　かわいい禁止でーす。

[と、バッテンマークを手で作って
けれど眉を下げて笑った]

　　ここの神社？
　　日乃輪様って言う、太陽信仰が元になった神様なのかな。
　　
　　優しい神様で、縁結びとかご利益があって…
　　あれ、考えてみると、私も
　　あんまり具体的には知らないかも。

　　でも小山一つ分神社なんだから
　　色々凄く信仰は集めてた神様なんじゃないかな？

[>>145御賽銭箱の近くまで来たが、
真珠ちゃんは目線を違うところに持ってく時がある。
私がそっちを見ても何も無いんだけど]

[─────じゃらんじゃらん、と
真珠ちゃんが鳴らした鈴の音色を聞いて
何故かふと思い出す。

私が彼氏と別れたのは
彼に好きな人が出来たからだ。

正確には彼氏がとある日を境に
私を見てないと感じる事が多くなったから。

好きな人がいるんでしょ、と問い詰めても
そうじゃ無いんだけど、と彼氏は口を濁していた。

そう感じるようになったのは確か
確か、よく思い返せば
雛祭りの日を境にしてから、では無かっただろうか。]

[私もお財布からお金を取り出して
お賽銭として投げ入れてから
ぱんぱん、と柏手を打って手を合わせた。


──良い縁がありますように。

それから。まぁ。
……真珠ちゃんと仲良いままでいられますように。
うん。そういうかんじで……

]

[口に出すのは恥ずかしく。
だから黙って祈る分には、良いでしょう。]**