［怒りの矛先を早々にくじかれて、震えていた拳が緩む。］


　……うん？
　……あ、はいっ、分かりました。
　待っていればいいのね？


［一人で旅を続けるわけにもいかず、待てと言われたら待つしかない。
彼から離れて大きな木の根本で休んでいようかと思って、ハッとする。



と、勢いよく振り返ったところで彼の姿はそこになく。
まさか彼がファーストキスのやり直しを考えていることなど、想像もしていなかった。*］

［　思えばずっとしーくんって呼んでたね。
　　もう今となっては曖昧になってきている
　　出会いの記憶。
　　……あの時はこんな関係になるなんて
　　思いもしてなかったのは確かだった。 ］

　

［　私が潮音を好きだってこと、
　　……友達にもバレてないつもりだった。
　　
　　友達は気づいてたというか
　　あんなのが近くに居るのに
　　好きにならないわけがない！
　　それが見解だったらしくって。

　　恥ずかしい限りです。
　　これは後から聞いた話。

　　でも潮音にまでバレてると思わなかったんだよ？
　　確かに合格祈願のお守り用意したり
　　風邪ひかないよーにねってのど飴あげたり
　　したけど、……したけど！　］

　

［　夢見心地で迎えたデートの日だって
　　まだ心はそわそわしてた。
　　るか、って呼ばれ慣れてる筈なのに
　　彼氏くんに呼ばれてるんだなんて意識してしまったら
　　ふにゃってなりそう。　］


　　にはは……
　　まだちょっとだけ慣れないというか
　　恥ずかしいってゆーか
　　呼び方変えるだけでも　
　　結構どきどきするものなんだね

　　しー、……潮音。あのね、
　　あらためまして　えと、


［　たったそれだけのことなのに
　　もう真っ赤でした。
　　言わずとも潮音はかっこいい。
　　睫毛ながいし、瞳には吸引力があるのです　］

　きょーはよろしくね？
　初デート。

［
　私が悩む前に指は絡め取られて
　あっという間に恋人繋ぎになっていた。
　こんなこともスマートにやってのけるのだから
　潮音はほんとにすごい。

　どして私を選んでくれたのかな、
　気にはなるけどまだ聞けてはいない。


　でもねでもね、やっぱり信じたい。
　信じられないことばっかりだけど
　私は潮音と恋人になりたかった、もん……。
　
　何れは教えてくれるかな。

　その時は私もいっぱいいっぱい、
　今まで言えなかった幼馴染の距離の中の好きを
　潮音にも知って欲しい。　］
　

［　そう思うからこそ、反応が気になったりもする。

　　上に着てるのは潮音も見覚えのあるであろう
　　だぼーなパーカーなんだけど
　　このミニスカートさんは潮音は知らないはず。
　　これはお付き合いする前に、
　　友達が選んでくれたものだった。
　　普段はゆるだぼだね、
　　サロペットでゆるゆる、チュニックでゆるゆる。

　　流歌に足りないのは押しだ！
　　せめて服だけでも攻めてけなるお達しで。

　　ほんとは肩のあいてる、胸元も強調されるような
　　お隣の国のアイドルが見事着こなしてる
　　ボトムスもセットで購入したものの
　　そこまでの冒険はできませんでした。

　　だからせめて　制服着てる分ダメージすくない
　　脚見せなるものを選んでみたのです、大冒険。　］
　

　　

［　初デートはショッピング。
　　騒ぎはしないけれど目に入るものはだいたい
　　これ付けたら潮音はどう思うかな、だったかも。　］


　　え？
　　……うん。やっぱり流だから
　　身につけるには子供っぽいかもだけど
　　音符とか、音楽っぽいモチーフとかは好きだな。

　　あとは……淡い水色とか。

［　それにね、潮でもある。
　　海が光に反射したような水色は
　　潮音を連想して……とか一人でちょっと恥ずかしくなって
　　繋いでる手をぎゅってしちゃったかもしれない。　］
　

　……あ。
　……ねえ、あの、ね。
　これ、……お揃いでつけ、たいな。
　ブレスレットならほら
　目立つ割にすぐ外せるし　ガッコにも
　つけてけないかなって

［　小物店で売ってた白と水色の海みたいなブレスレット。
　　お揃いできたかな、どかな。

　　初めてのデートは緊張もしたけれど、
　　潮音と一緒だから楽しかったし
　　

　
　　門限より少し前にお家の前でバイバイ。
　　お隣さんだものね　］

［　ちなみにママには秘密にしてたのに
　　帰ってきたらそっこーでバレた。

　　普段しないカッコだし
　　帰ってきたらそわそわニヤニヤしてるし
　　バレないほがおかしいのかな。
　　因みにママの方がもっときゃーきゃーいってた。
　　相手が潮音とわかれば尚のこと。


　　お風呂にぽちゃんと使って、
　　ベッドにダイブして。

　　おやすみを潮音に送る。
　　ふにゃー、ってします。今日はつかれた。

　　そうかからないうちに睡魔さんに食べられました。　］

　

最初から彼女を褒めていれば、という言葉は
正直なところ無駄なことだと言いのけてしまうだろう。
バディとしての彼女にまずは興味がなかったのだから。
しかし1人の女性として、1度彼女を見始めると
そうともいかなくなったというのが現実。

自身でも気づかなかった表情の変化。
そこから彼女がテンガンの気持ちを受け入れて
くれていたというのなら、分かりやすい人間だといえる。
恋仲になることへの禁止事項はない。
同じパーティーに入っていて恋仲になるほうが
多いのではないだろうか。

けれどもテンガンは普通ではない方法で
彼女に全てを曝け出してしまった。
彼女への我慢の限界がきてしまったから。>>4

「そんなことないよ。凄くぱっちりしてる。
　可愛いよ、寝起きのミンの顔。
　それとも、俺のこと信じられない？」


シーツに隠れた彼女にそう伝えながらも、
くすぐり始めてしまえば身を捩って逃げる彼女が
シーツから手を離してしまうのはそう遠くなかった。>>87

一緒に旅を始めてから数年が経った頃、
1部屋、なおかつ広いベッドが1つと言われ
快諾したところ、彼女にダメ、と言われて
また1から宿探しをしたことがあった。>>88

体液とはいえ必ずしも交わる必要はなく
それまでの旅でもひとつのベッドで
寝泊まりをした経験はそう多くはなかった。
そういう弁明めいたことをしたわけではないが
そこまで拒否されるほどに好かれていないのかと
肩を下ろしてしまったことがあった。

「伝えていないといざ補給して欲しいときに
　拒絶される可能性があるから、
　バディに名乗り出てくれる人には伝えてくれって
　再三お願いしてたんだ……。」


体液ということは血液でもいい。
だから怪我をしたときに舐めさせてもらったことも。
勿論、彼女ではない女性に補給をしてもらっていた、
そんな時期もあったが、彼女に明け透けに話していたか。
話していなければそれはそれで話さないつもり。
隠し事は墓場までということである。

「なんで女の人はファーストキスに拘るんだ…」


彼女から離れて血に濡れた服を急いで洗い、
魔力を使って乾かしながら考えた。
聞いたところで、彼女からいい答えが聞けるとも
思っていないので確かその後も聞かなかったはず。
元の場所に戻れば、お待たせと声をかける。>>90


「ここから少し歩いたところに湖があるらしい。
　なんでも、湖の底が見えるほどに澄んでいるとか。
　………驚かせてしまった謝罪も兼ねて、
　一緒に行ってみないか？」


それくらいやる余裕がある旅。
それに旅というものは突然色々変わるものである。
この時ばかりは彼女の歩く速さに合わせて
彼も移動をして、誠意を見せるほかなかった。*

[今年卒業したとしても、彼が年下であることに違いはなかった。
　あまり歳違わない、なんて言われるけれど、なんで私の歳を知ってるのかしら、と不思議だったけれど、きっと勘だろう。
　まさか自分の反応がうぶだと思われているなんて思わず、無表情の彼の内心なんてもっと気づいていなかったのだが]



　悪い男でも、貴方だから家にあげてもいいと思ったのよ？



[年上の余裕みたいに言ってみせるが、知らないわけではないし、身元がしっかりしている相手だから、という意図だ。

　だいたい、自分をこうして心配してくれている相手が悪い男なわけもないだろうし。

　それにきっと、構いたがりでお節介な年寄りの中で育っているだろう彼は、こういう厚意を受けることは慣れているだろう。
　自分の提案に、珍しく笑ったように見えた>>79
　それは、どこか大人びても誘いを受けることも慣れているようにも見えて。
　こういう風にみんなに可愛がられて、家にあげてご飯を食べてらっしゃい、だなんて、こういう古くからある町では珍しくないのかもしれない]

　じゃあ、腕をふるってごはん作って待ってるから。好きな時間に来てね。


[帰っていく彼を見送り、ドアが閉まった途端に、一気に緊張と疲れが体に押し寄せた。

うわぁ、誘っちゃった、誘っちゃった。

　内心大パニックである。
　こんな思い切ったことをしたのは生まれて初めてかもしれない。
　推し？というか、お気に入りの子を目の前にしながら一緒にご飯なんて、芸能人やホストとディナーだってそうなるまでお金がかかるはずなのに。
　自分の場合なんて、０円どころか仕事とはいえ逆にいつも、重たい荷物を運んできてくださるありがたい相手。眼福で幸福すぎる]

　せ、せめて普段のお礼に、おいしいって思ってもらわなきゃね。

[もし、気に入ってもらえたのなら、また招待しても来てくれるかもしれない。
　そうと決まればご馳走を作らないと。
　そう考えて、ふ、と気持ちが暗くなってしまった。
　ここのところ、夕飯として作ったものは食べてもらえないことが多く、次の日の朝に夫が食べて出かけたり、そのまま自分が食べたり捨てたりすることが増えていっていた。

　いくら作っても出来立てのおいしいうちに食べてもらえないのは作る気力が失せていって。
久しぶりに張り切る気分になっていった。

　そういえば、食べられないものとか嫌いなものがあったどうしよう。聞くのを忘れていた。大丈夫だろうかと不安になるが、色々作れば、どれかは食べられるだろう、と思うことにして]

　買い物行かなきゃ！


[仕事どころではなくなった。
　彼をもてなすために、何を作ろう。
　持ってきてもらうのは赤ワインだから、それが合うようなビーフシチューと、他には何にしようと一人暮らしを始めた時から書き溜めてきているレシピ帳を開く。
　独身時代からワインが好きで、それに合うおつまみを作って女子大の友達にふるまうことを楽しみにしていた。
　結婚してからはそんなことをすることもなくなってしまったが。

　買い物に出かけたらいいものが見つかるだろうか、と思って近所の生協に行ったら、新鮮な紫キャベツとカツオがあったので、カツオと揚げなすのタルタルステーキを作ろうかな、と思い至る。サワークリームもついでに添えることにして。
　きのこをソテーして紫キャベツのマリネでホットサンドにしたら色どりも綺麗だろうし。
　デザートはアップルパイにしようかな、と調子にのってかごに一杯荷物を載せたら重くなりすぎてしまって持ち帰るのにひいひい言う羽目になってしまったが]

　ふんふーん♪


[仕込んでしまえばそんなに時間のかかる料理はそれほどない。
ホットサンドは酒屋さんが来てから作った方が美味しいし。
いつ来てもいいように、と準備は早めにしたものの、仕事が終わってからと言っているので来るのは遅いかもしれない。
気合いを入れて料理を準備して、テーブルなどもそれなりに飾り付けしていたら、時間が余ってしまった]



　……今のうちに、シャワー浴びておこうかな。



[シャワーを浴びて汚れを落としてメイクもしなおしておいた方がいいかもしれないし。
　誰かに知られたら来るのは別に恋人でもないのに、いい恰好したくて見栄はっちゃって、と思われるだろうけれど、でもそれくらい気合い入れてもばちは当たらないだろうし。
　こういうのが女心というものなのだけれど……夫に対してそういうことをする気が起きたことは過去になかったのに。

　そんな自分をおかしくおもいながらシャワーに向かった*]