──　現在　プロテア城下町　──


［活気に溢れ、様々な人や物が入り乱れる。
　
　多彩な顔を見せてくれるこの町を、俺は気に入っている。

　父は元騎士で、母は国外から来た商人。
　プロテアで生まれ、騎士だった父の背を見て育ち
　憧れだった天馬騎士団に所属して数年。
　主な仕事は負傷した冒険者の救援。
　魔物討伐の遊撃部隊。

　山を越えた先への配達手伝い。
　高い木の剪定手伝い。
　城壁磨き手伝い。
　etc.

　所感は"空を飛べると雑用が多い"
　それでも華やかな職業には見えると思う。］
　

　
　明日は霧が濃いってさ。
　空の散歩はお預けだね。
　今日のうちに買い出しにでも行こうか？


［目を細めた愛馬の鬣を撫でる。

　こちらは大切な相棒である。
　プライドが高く扱いの難しいお嬢様。

　母の国で名付けられた"エア"とこの国の"アリア"が
　同じ意味を持つ事に縁を感じて、
　血と汗と涙と美味しい人参で絆を深めた。
　俺と農家の努力の賜物だ。］
　

　
［アリアはよく働いてくれるが
　他の天馬と折り合いが悪かったので、
　数々の功績を挙げてから、連れ出す許可を取った。

　今は1人と１頭、宿舎から離れた場所に住んでいる。
　小さな家だがこれはこれで気楽で良いものだ。］
　

　
　　


　
　しかし封を開けずに鞄に仕舞い、
　再びアリアと向き合った。］
　

　
　ただ行くだけだと近いし、
　空を大きく1周して行こうか？

［慣れた動きで跨り、手綱を握る。
　アリアは大きく翼を広げ、力強く大地を蹴った。］*
　

　
［"明日の夜は深い霧が出る"
　一つ思い出した事があって、空からその方角を見た。
　町で聞いた噂話>>n3 >>n4　と、
　自分で実際に見たもの。］
　

　
［少し前の話だ。
　隣町にまで赴いた任務の帰りに
　例の酒場の前まで行った事があった。
　不思議に思い、扉に手をかけても開かない。
　ノックをしても反応が無い。］


　なんで残ってるんだろう。
　人の気配も無いし……行こうか、アリア。

　アリア……？


［手を乗せてもアリアは暫くその場を動かずに、
　ただじっと酒場を見つめていた。
　
　

　
［ふと目の前にが見えた。
　ひらひらと舞い上がる"それ"を掴み取る。

　らしきものだ。

　風に流されてきたのだろうか？
　そして同時に耳に届いたのは────>>67］
　

　
　

［聞き覚えの無い声。
　そもそもここは空の上、周りに誰かいる筈も無い。
　思わず花弁を見て首を傾げた。

　地上を見ると、近くに花屋が見えた。
　
　話を聞いてみるか？
　高度を下げ、トンと地上に降り立つ。］


　あの、この青い花弁って……
　此方のお店から飛ばした物でしょうか？


［それ以上は言葉に詰まった。
　いきなり"声が聞こえる"だなんて、
　客観的には不審者極まりないだろう。］**
　

　
［困惑する店員の顔に、
　思わず失礼しましたと頭を下げて引き下がる。
　青い花弁を持つ手を引っ込めた。
　それをすかさず咥えてむしゃむしゃと食べるアリア。］

　　
　　


［そこにかかる声に振り返る>>145］


　　私は空で青い花弁を見つけて来たのですが…
　　"風もないのに"とは不思議ですね。
　　情報提供ありがとうございます。

［何か魔法が絡んでいたのだろうか？
　
　］
　

　
［再び思考を巡らせた時、アリアが一歩前に出て
　女性との間に割り込んで来た。
　どうやら先に自分に興味を持たれた事に
　気付いていたらしく、長い睫毛をぱちぱちさせながら
　女性に視線を送っている。］


　　ええと、すみません。
　　何故か愛馬の機嫌が良いようで……。


［
　
　
　

　恐らくそんな事を言っていると思う。］*
　

　
［ふと近くに見知った顔が居る事に気付いた>>149］


　　フィアンメッタさん。こんにちは。
　　……観光案内ですか？

　　あ、失礼。
　　以前、占いでお世話になりました。
　　天馬騎士のエアハートです、此方は愛馬のアリア。
　　あの時の占いはとても助かりました。
　　凄いですね。ありがとうございました。

　　同僚にこの事を話したら興味を持ったようなので、
　　もしかしたらお願いに行くかもしれません。


［俺が覚えていても、
　彼女にとっては大多数の客の中の1人で覚えられて
　いるかはわからない。
　慌てて自己紹介を付け足した。
　同行している女性の風体から、
　国外の人間である事とそれの案内だろうかとアタリをつけて。
　この町では観光者は別に珍しくも無い。］
　

　
―　回想　町の占い師　―


　


［貴族のペットのインコが逃げてしまったので
　空を探して欲しいとの任務があった。
　大きくて赤い立派なインコとの事だったが、
　捜索範囲が広すぎる。
　これがコカトリスの1匹であれば
　周辺の木々は枯れ草は焼け爛れの大惨事で捜索は容易だが
　無害な動物を見つけるのは難易度が高い。

　既に捜索は3日目で未だ手がかりは０
　アリアの機嫌もどんどん悪くなり、
　与える人参のグレードアップにも限界が来ていた。］
　

　
［そんな時に評判の良い占い師がいる>>11
　という噂を聞いた。
　具体的な場所を導く予知能力と違うのはわかっている。

　ラッキーカラーはどうか、
　どんな事をすれば幸せを掴めるか、
　または悪い結果が待っているのか、
　その程度でも構わないので何かに頼りたい。
　まさに藁にも縋る思いだった。］
　

　
［告げられた具体的な内容はどうだったか。

　偶然かもしれないが、占いの一部を参考にした結果
　西の方角にある真っ赤な林檎の木の上で満腹になって
　寝ているインコを見つけた。

　あの時は思わず力強く拳を握り天を仰いだ。
　後光がさした幻覚が見えた。
　大長編の物語を締めくくるに相応しい
　感動的な音楽の幻聴もあった。


　　　］
　

　

　

　
──　城下町　花屋付近　──


　　成程。
　　魔法か奇術か。誰かの仕込んだ物かもしれませんね。
　　この通り、食べても害は無いようですし
　　そう危ないものでは無いと思いますが。

［根拠も無く最後に付け足したのは、
　妙な不安を抱かせないためだ。
　実際に声が聞こえた以外には何も無い。

　そう応えつつ、
　興味を持たれて得意気なアリアの様子を伺う。
　優しく触れられているようだし、
　怒らせる事は無いだろう。］
　

　
　　はい、此方は天馬のアリア。
　　女の子ですよ。

　　そして私はエアハート。
　　エアハート・オルグレンです。
　　お話しやすい口調で大丈夫ですよ。
　　宜しくお願いしますね、キンウさん。


［言い直した事に気付き、軽く笑みを返す。
　国外から来たとは聞けただろうか。
　日輪の国の名前は知っているが、
　天馬で向かうには遠いので実際に訪れた経験は無い。

　この通り馬を連れているから目立つし、
　ここは地元なので何か困った事があれば
　遠慮なく声をかけてくれと伝えておく。］
　

　
［彼女が何故この町を訪れたのか、
　何をするのか俺には知る由も無い。

　人も物も、日々目まぐるしく変わる中で
　偶然にも知り合えたのは大切な縁の１つ。
　それと行先にこの町を選んでくれたのが少しだけ嬉しくて
　先の旅路が良いものになるように、と願う。］*
　

　
　　あの時は本当に困っていましたからね。
　　いやお恥ずかしい。

［どうやらフィアンメッタには
　覚えていて貰えたようだ>>271
　頬を掻きながら苦笑いを返す。
　もしそれがあの焦り具合が印象に残ったせいなら
　騎士として一生の不覚である。］


　　確かに努力は常に怠らないようにしていますが、
　　どうしても解決出来ない時はありますよ。
　　それに、貴女の占いが役に立ったのは事実ですから。
　

　＊＊＊


　　、ですか……。
　　は好きですが……。

　　そうですね、かなり疲れも溜まっているので
　　一度休んだ方が良い結果が出る……


［占い内容は思ったよりシンプルな物だった。
　しかし具体的な単語が出たので参考にしてみよう。
　西に林檎農家があった筈。

　既に曇り切った脳内で考えられたのはその程度。
　］


　　お代は……それだけで良いのですか？


［食事代を奢る程度の対価で良いとも
　聞いていたのは本当らしい。
　やや高めのメニュー指定のようだったが、
　難なく支払いは出来た。
　天馬騎士団は機動力と給与の高さには定評がある。
　天馬を乗りこなすスキルは安くないのだ。
　何なら食後にジェラートを付けても構わない。］

　＊＊＊

　
　　ああ、既に行った後でしたか。
　　同僚までお世話になりました。>>275

　　以前の占いの一致具合が見事だったので
　　私がつい興奮して話してしまったかもしれませんね。
　　ご迷惑をおかけしていたらすみません。

　　そうだ、インコ探しの件が
　　思った以上に喜んで貰えて、特別な報酬が出たので
　　別の機会にまたお礼させて下さいね。


［今は同行者もいるし時間を取るのは良くないだろう。］
　

　
［同僚は見ていてあまりにも気の毒だったので
　教えてみたら早速行動に出たようだ。
　それこそ努力では解決出来なくても、
　話をして楽になる事もあるだろう。

　そして後に悩みが
　
　
　といった内容に変わるのは、
　この時の俺はまだ知らない。］*
　

　
──　城下町　──

［キンウ、フィアンメッタとの邂逅の後、
　目的であった買い出しに向かう。
　その前に1人、しみじみと感じる────　］
　

　
　
　

　
［この職業についてると
　
　
　と言った声をかけられるのは日常茶飯事だ。
　騎士団のイメージを損なわないためにも、
　そういった声には前向きな検討を行う。

　"触る"に関しては
　優しく扱ってくれればいくらでも構わない。

　問題は"乗る"ほうだ。
　空を飛ぶのは危険が伴うので、
　準備がある時や、救援など緊急時にしか許可出来ない。

　では、せめて上に跨るだけでも……となる訳だ。］
　

　
［馬の背は意外と高い。
　鞍があっても素人が乗るのは案外難しい。
　加えてアリアはサービス精神の少ない馬なので、
　滅多に姿勢を低くするといった気遣いはしてくれない。
　のスタンスだ。

　こんな街中で踏み台の用意などある筈も無く。
　俺の補助が必要になる。

　この時、相手が女性である場合、面倒だったりする。
　胸を触られた等と誤解されたらたまったものではない。］
　

　
［そして選ばせる選択肢はこうだ。

　　Ａ：脇の辺りを抱えて持ち上げる
　　Ｂ：お姫様抱っこ
　　Ｃ：俺を踏み台にして上がる


　四つん這いになり人に踏みつけられる気持ちを
　想像できるだろうか？
　俺は高給取りだから耐えるけれど。
　"鎧が硬いので踏みやすいですね"等と
　賞賛の声をかけられた時は
　金銭より大切にすべき物があるのでは？
　と思わざるを得なかった。

　　　］
　

　
［気を取り直して買い出し。
　槍の手入れ道具に人参、水とパン。
　馴染みの店で手早く用事を済ませる。

　切らしていた薬草も買い足した。
　自分で直接採取に行った方が節約にはなるのだが
　雑務をこなしているとなかなか時間を取れず。
　こういった店に商品を卸してくれる
　ギルドとの繋がりに感謝している。

　他に必要な物はと歩き出そうとした時
　アリアに腕を引かれた。
　鼻の先で商品の方を何か示している。
　どうやら気になる物があったらしい。］
　

　
　　魔法の洗髪洗剤。
　　豊かな泡立ちにスムーズな指通り。
　　愛されさらさらヘアをあなたに……。
　　使いたいのか？鬣に？

［輸入元リーディス王国。
　馬に使用しても良いのだろうか。
　首を傾げ、僅かに悩んでから
　大人しく店員に話を聞いてみた。］**
　

　
──　城下町　──


［どうやらこの洗髪剤は馬にも使えるらしい。
　鬣がサラサラになって一番恩恵があるのは
　俺な気もするので、購入しておく。］


　　魔法国家の品だからね。
　　本当に何か魔法がかかっていたりするのかな？
　　使い心地が楽しみだね。


［目を細めたアリアの頭を撫でた。
　
　］
　

　
［リーディスは隣国なので公私どちらでも
　何度か訪れた事がある。
　仕事関係では騎士団の親善試合に懇親会。
　騎士にも種類は様々で、重騎士、聖騎士、近衛騎士etc…。
　国による特色も出るので興味深い。
　中には天馬以外の生物に乗る騎士も居ると聞く。

　その時に話した騎士に聞いたが
　王女はヴィオラという名で年は14か15程だったか。
　謁見せず遠巻きに見かけたのみだが
　確か雰囲気はあのような……。］
　

　

　

　
［いつもの町の様子。
　厳重な警護が行われている様子もない。
　まさか一国の王女がこんな場所にいる筈がない。
　国名を見たからといって
　安直に連想してしまった自分が馬鹿らしい。
　小さく唸りながら再びアリアの頭を撫で、
　買い物を続けた。］*
　

　
──　町外れ丘の上　──


　　さて、ありがとう。
　　今日もお疲れ様。


［買い物を済まして、日が暮れかかる頃。
　町から少し離れた丘の上に降り立った。
　1人と1頭、並んで座り町を見下ろす。

　空の色と同時に町の様子も移り変わっていく。
　
　
　
　
　
　

　
　］
　

　　　　　　　　　

　
　

　

　
［伺うように顔を見てみたが、
　当然ながらアリアからの返答は無い。
　ちらりと此方の手元を見てから目を細めて
　何事もなかったかのように
　近くをひらりと舞う蝶の方に興味を向けたようだった。］*