［ふと近くに見知った顔が居る事に気付いた>>149］


　　フィアンメッタさん。こんにちは。
　　……観光案内ですか？

　　あ、失礼。
　　以前、占いでお世話になりました。
　　天馬騎士のエアハートです、此方は愛馬のアリア。
　　あの時の占いはとても助かりました。
　　凄いですね。ありがとうございました。

　　同僚にこの事を話したら興味を持ったようなので、
　　もしかしたらお願いに行くかもしれません。


［俺が覚えていても、
　彼女にとっては大多数の客の中の1人で覚えられて
　いるかはわからない。
　慌てて自己紹介を付け足した。
　同行している女性の風体から、
　国外の人間である事とそれの案内だろうかとアタリをつけて。
　この町では観光者は別に珍しくも無い。］
　

　
―　回想　町の占い師　―


　


［貴族のペットのインコが逃げてしまったので
　空を探して欲しいとの任務があった。
　大きくて赤い立派なインコとの事だったが、
　捜索範囲が広すぎる。
　これがコカトリスの1匹であれば
　周辺の木々は枯れ草は焼け爛れの大惨事で捜索は容易だが
　無害な動物を見つけるのは難易度が高い。

　既に捜索は3日目で未だ手がかりは０
　アリアの機嫌もどんどん悪くなり、
　与える人参のグレードアップにも限界が来ていた。］
　

　
［そんな時に評判の良い占い師がいる>>11
　という噂を聞いた。
　具体的な場所を導く予知能力と違うのはわかっている。

　ラッキーカラーはどうか、
　どんな事をすれば幸せを掴めるか、
　または悪い結果が待っているのか、
　その程度でも構わないので何かに頼りたい。
　まさに藁にも縋る思いだった。］
　

　
［告げられた具体的な内容はどうだったか。

　偶然かもしれないが、占いの一部を参考にした結果
　西の方角にある真っ赤な林檎の木の上で満腹になって
　寝ているインコを見つけた。

　あの時は思わず力強く拳を握り天を仰いだ。
　後光がさした幻覚が見えた。
　大長編の物語を締めくくるに相応しい
　感動的な音楽の幻聴もあった。


　　　］
　

　

　

　
──　城下町　花屋付近　──


　　成程。
　　魔法か奇術か。誰かの仕込んだ物かもしれませんね。
　　この通り、食べても害は無いようですし
　　そう危ないものでは無いと思いますが。

［根拠も無く最後に付け足したのは、
　妙な不安を抱かせないためだ。
　実際に声が聞こえた以外には何も無い。

　そう応えつつ、
　興味を持たれて得意気なアリアの様子を伺う。
　優しく触れられているようだし、
　怒らせる事は無いだろう。］
　

　
　　はい、此方は天馬のアリア。
　　女の子ですよ。

　　そして私はエアハート。
　　エアハート・オルグレンです。
　　お話しやすい口調で大丈夫ですよ。
　　宜しくお願いしますね、キンウさん。


［言い直した事に気付き、軽く笑みを返す。
　国外から来たとは聞けただろうか。
　日輪の国の名前は知っているが、
　天馬で向かうには遠いので実際に訪れた経験は無い。

　この通り馬を連れているから目立つし、
　ここは地元なので何か困った事があれば
　遠慮なく声をかけてくれと伝えておく。］
　

　
［彼女が何故この町を訪れたのか、
　何をするのか俺には知る由も無い。

　人も物も、日々目まぐるしく変わる中で
　偶然にも知り合えたのは大切な縁の１つ。
　それと行先にこの町を選んでくれたのが少しだけ嬉しくて
　先の旅路が良いものになるように、と願う。］*
　

　
　　あの時は本当に困っていましたからね。
　　いやお恥ずかしい。

［どうやらフィアンメッタには
　覚えていて貰えたようだ>>271
　頬を掻きながら苦笑いを返す。
　もしそれがあの焦り具合が印象に残ったせいなら
　騎士として一生の不覚である。］


　　確かに努力は常に怠らないようにしていますが、
　　どうしても解決出来ない時はありますよ。
　　それに、貴女の占いが役に立ったのは事実ですから。
　

　＊＊＊


　　、ですか……。
　　は好きですが……。

　　そうですね、かなり疲れも溜まっているので
　　一度休んだ方が良い結果が出る……


［占い内容は思ったよりシンプルな物だった。
　しかし具体的な単語が出たので参考にしてみよう。
　西に林檎農家があった筈。

　既に曇り切った脳内で考えられたのはその程度。
　］


　　お代は……それだけで良いのですか？


［食事代を奢る程度の対価で良いとも
　聞いていたのは本当らしい。
　やや高めのメニュー指定のようだったが、
　難なく支払いは出来た。
　天馬騎士団は機動力と給与の高さには定評がある。
　天馬を乗りこなすスキルは安くないのだ。
　何なら食後にジェラートを付けても構わない。］

　＊＊＊

　
　　ああ、既に行った後でしたか。
　　同僚までお世話になりました。>>275

　　以前の占いの一致具合が見事だったので
　　私がつい興奮して話してしまったかもしれませんね。
　　ご迷惑をおかけしていたらすみません。

　　そうだ、インコ探しの件が
　　思った以上に喜んで貰えて、特別な報酬が出たので
　　別の機会にまたお礼させて下さいね。


［今は同行者もいるし時間を取るのは良くないだろう。］
　

　
［同僚は見ていてあまりにも気の毒だったので
　教えてみたら早速行動に出たようだ。
　それこそ努力では解決出来なくても、
　話をして楽になる事もあるだろう。

　そして後に悩みが
　
　
　といった内容に変わるのは、
　この時の俺はまだ知らない。］*
　

　
──　城下町　──

［キンウ、フィアンメッタとの邂逅の後、
　目的であった買い出しに向かう。
　その前に1人、しみじみと感じる────　］
　

　
　
　

　
［この職業についてると
　
　
　と言った声をかけられるのは日常茶飯事だ。
　騎士団のイメージを損なわないためにも、
　そういった声には前向きな検討を行う。

　"触る"に関しては
　優しく扱ってくれればいくらでも構わない。

　問題は"乗る"ほうだ。
　空を飛ぶのは危険が伴うので、
　準備がある時や、救援など緊急時にしか許可出来ない。

　では、せめて上に跨るだけでも……となる訳だ。］
　

　
［馬の背は意外と高い。
　鞍があっても素人が乗るのは案外難しい。
　加えてアリアはサービス精神の少ない馬なので、
　滅多に姿勢を低くするといった気遣いはしてくれない。
　のスタンスだ。

　こんな街中で踏み台の用意などある筈も無く。
　俺の補助が必要になる。

　この時、相手が女性である場合、面倒だったりする。
　胸を触られた等と誤解されたらたまったものではない。］
　

　
［そして選ばせる選択肢はこうだ。

　　Ａ：脇の辺りを抱えて持ち上げる
　　Ｂ：お姫様抱っこ
　　Ｃ：俺を踏み台にして上がる


　四つん這いになり人に踏みつけられる気持ちを
　想像できるだろうか？
　俺は高給取りだから耐えるけれど。
　"鎧が硬いので踏みやすいですね"等と
　賞賛の声をかけられた時は
　金銭より大切にすべき物があるのでは？
　と思わざるを得なかった。

　　　］
　

　
［気を取り直して買い出し。
　槍の手入れ道具に人参、水とパン。
　馴染みの店で手早く用事を済ませる。

　切らしていた薬草も買い足した。
　自分で直接採取に行った方が節約にはなるのだが
　雑務をこなしているとなかなか時間を取れず。
　こういった店に商品を卸してくれる
　ギルドとの繋がりに感謝している。

　他に必要な物はと歩き出そうとした時
　アリアに腕を引かれた。
　鼻の先で商品の方を何か示している。
　どうやら気になる物があったらしい。］
　

　
　　魔法の洗髪洗剤。
　　豊かな泡立ちにスムーズな指通り。
　　愛されさらさらヘアをあなたに……。
　　使いたいのか？鬣に？

［輸入元リーディス王国。
　馬に使用しても良いのだろうか。
　首を傾げ、僅かに悩んでから
　大人しく店員に話を聞いてみた。］**
　

　
──　城下町　──


［どうやらこの洗髪剤は馬にも使えるらしい。
　鬣がサラサラになって一番恩恵があるのは
　俺な気もするので、購入しておく。］


　　魔法国家の品だからね。
　　本当に何か魔法がかかっていたりするのかな？
　　使い心地が楽しみだね。


［目を細めたアリアの頭を撫でた。
　
　］
　

　
［リーディスは隣国なので公私どちらでも
　何度か訪れた事がある。
　仕事関係では騎士団の親善試合に懇親会。
　騎士にも種類は様々で、重騎士、聖騎士、近衛騎士etc…。
　国による特色も出るので興味深い。
　中には天馬以外の生物に乗る騎士も居ると聞く。

　その時に話した騎士に聞いたが
　王女はヴィオラという名で年は14か15程だったか。
　謁見せず遠巻きに見かけたのみだが
　確か雰囲気はあのような……。］
　

　

　

　
［いつもの町の様子。
　厳重な警護が行われている様子もない。
　まさか一国の王女がこんな場所にいる筈がない。
　国名を見たからといって
　安直に連想してしまった自分が馬鹿らしい。
　小さく唸りながら再びアリアの頭を撫で、
　買い物を続けた。］*
　

　
──　町外れ丘の上　──


　　さて、ありがとう。
　　今日もお疲れ様。


［買い物を済まして、日が暮れかかる頃。
　町から少し離れた丘の上に降り立った。
　1人と1頭、並んで座り町を見下ろす。

　空の色と同時に町の様子も移り変わっていく。
　
　
　
　
　
　

　
　］
　

　　　　　　　　　

　
　

　

　
［伺うように顔を見てみたが、
　当然ながらアリアからの返答は無い。
　ちらりと此方の手元を見てから目を細めて
　何事もなかったかのように
　近くをひらりと舞う蝶の方に興味を向けたようだった。］*