いつかのに返した言葉。

　何度気持ちが失われたとしても、もう迷わないのだと、
　心と、貴方に誓った言葉に、嘘偽りはない。



　

　



　

　

　雨宮、と呼ばれて顔をあげたのは
　髪を後ろにきゅっと束ねたツナギ姿の女。
　そのツナギも、砂や釉薬でところどころ汚れ
　可愛いという形容詞はあまり当てはまらないだろう。

　一年前と違うことといえば、

　ここが専門学校ではなくて、
　山間に住む著名な陶芸家の陶房であるということ
　
　あの時恋を知るはずのなかった恋天使が、
　今は、恋を知っているということ。

　と呼んでいた私がいつの間にか
　蓮司と呼び捨てになっているということ。

　貴方との初めての春が過ぎ、夏が来て、
　秋を迎えて冬を越し、それからまた春が来て。

　今、貴方と二回目の夏を迎えようとしている。

　

　


　「 はい。何日かお休みをいただけたら、と。
　　 ……ええ。そうです、あの。 」


　ほんの少し顔を赤らめたのは、
　心優しい陶芸家の口から、恋人のことが飛び出したから。



　

　





　

　

── 一年前夏 ──


　今日は待ちに待った��会える日�＝B
　浮かれていなかった、は嘘になる。
　土を捏ねながらも時折時計を見ては、
　一日が終わるのを、今か今かと待っていて。

　だから一日の終わりのチャイムが鳴ってからは早かった。
　いち早く、お疲れ様です、と道具を片づけて、
　そそくさと更衣室へと飛び込んでいく



　駐車場まで、あとすこし。
　車が見えてきたなら、駆け足になって、
　貴方が見えたら手を振った。


　「 久しぶり 」


　1週間ぶり？何週間ぶり？どうだったかな。
　助手席のドアを開ければ涼しい空気が肌に触れた。 *　

　

　

　二週間ぶりに会えた恋人の顔を見た瞬間に、
　思わずこちらの顔も綻んだ。

　
　「 んー。前回はパスタだったっけ。
　　 何がいいかなあ。蓮司は何がいい？ 」


　行先はどこだっていい、のは同じだったから。
　貴方が和食にしよう、というなら和食で、
　中華にしよう、というなら中華で。
　適当に車を走らせて見つけた店で、なんて
　そんな提案だって受け入れただろう

　

　


　「 …変？ 」


　ラフなんだな、の言葉に自分の体を一度見て
　運転席に向かって首を傾げた。



　

　


　「 そういえば、来年から、
　　 私、陶芸家の陶房にお世話になれそうなの 」


　専門学校4年目。就職活動も盛んな時期だ。
　春のコンクールに出した作品の評価が良くて、
　著名な陶芸家の目に偶然留まったこととか、
　他愛のない話を話すのはいつものこと。

　
　「 でもそうしたら
　　 さらに蓮司の街からは遠くなっちゃうかな 」


　都会で働く選択肢もあった。
　だけどそうしなかった。
　また何年も、離れ離れの暮らしになる。

　だけど二人でいるのが当たり前、……でしょ？


　

　


　「 手料理？…練習しなきゃ 」


　実家から出たことのない箱入り娘は
　少し困った表情を浮かべながら、運転席に向けて微笑む
　来年からは陶房の近くで一人暮らしになるだろう。
　本格的に練習をしないといけないはずだ。



　

　


　「 うん、ありがとう 」


　可愛い、と言われて気をよくした私が
　ありがとう、と口にしたのは二回目。

　可愛い、と言われて一回目。
　おめでとう、と言われた今が二回目。

　週末デートが続くこと、
　本当は淋しい気持ちもあったけれど
　だけど気持ちが離れること、一ミリも想定していないから


　「 そしたらさっき言ってた話題のお店、行こうよ
　　 ラフな格好でも入れるし、
　　 内装とかとてもおしゃれなんだよ。 」


　蓮司の想定している少しだけおしゃれなお店よりも
　グレードは下がってしまうかもしれないけれど。
　でも、��どこだって嬉しい�≠ﾅしょ？

　きっと、貴方と一緒なら。

　

　

　……なんてね。
　それでもやっぱり来年、本当は、
　蓮司は都会に私が行くことを望んでたのかなとか
　そんなことを考えないこともなかったから


　「 本当は寂しい？ 」


　とか聞いてしまったのは、
　車の中だったか、食事中だったか、それとも。*
　
　

　

　そっと抱き締められて体温が伝わる
　寂しくないか、と聞かれてすぐに、
　首を横に振ることも頷くこともできず、
　ただ少しだけ貴方の胸元に顔を押し付けるように
　私からも腕を回して抱き締めた

　あの春から数ヶ月。
　もう幾度こうしてきたか分からないし、
　呼び方だって、変わったけれど
　だけどまだ、貴方の体温を感じる度に心臓は跳ねる



　

　


　「 少しだけ、ね 」


　返す言葉は貴方とおそろいに。
　だけど決めたことだから、と付け加える。


　「 決めたことだし、望んだことだし、
　　 とっても、嬉しいし楽しみだけど。
　　 でも、蓮司にあんまり相談もしなかったから
　　 勝手に決めたこと、ごめんね 」


　恋人同士ってどこまで踏み込んでいいんだろう。
　そんなふうにまだ、距離感に戸惑いすらあった頃。

　

　


　「 でもきっと、学校と違って
　　 陶芸してるとこ蓮司にも見て貰えるよ
　　 見たいって言ってたでしょ。 」


　抱き締めたまま貴方に向かって微笑んで。
　友達とも家族とも違う、この新しい距離感に。

　私は、戸惑いながらも
　得も言えない幸せを確かに感じていたんだ。 *
　

　

　いつだって瀬里の味方。
　その言葉がどんなに嬉しいことか。

　負けてられない、っていう蓮司を間近で見上げて
　にこり、と微笑んだ。

　
　「 わたしも、いつだって蓮司の味方。
　　 ……負けないよ？ 」


　まだ付き合って数か月。
　お互いのことをすべて知っているわけじゃないけど
　今は、なんの不安も、不満も、なかった。

　

　


　「 そういえばこないだ
　　 電話で少し元気なかった日あったでしょ？
　　 具合、大丈夫だった？ 」


　そんなことがあったように思う。
　蓮司が隠し通したつもりなら、私がお見通しだっただけ
　蓮司が話してくれたなら、その時も大丈夫？って聞いてたはず



　

　



　「 そう？ならいいけど 」


　顔色を窺ったら抱きしめられ、
　貴方への愛おしさに小さく微笑む

　貴方の声に全神経を集中させて話してるんだもの
　声の違いとか、分かるようになってきたよ
　ああ、今日は疲れているんだな、とか
　今日は何か嬉しいことがあったのかなあとか

　だからあの日、いつもと違う様子に
　ちょっとだけね、心配になったの。

　

　


　「 私？
　　 うーん、そうだねえ
　　 あんまり病気はしないかも 」


　実際そこまで体調を大きく崩すことは今までになく
　風邪もめったに引くことはなかった。


　「 熱中しすぎたら我を忘れて倒れちゃうってこと？
　　 ふふ。それはあるかもしれない 」


　実際陶芸をしているときの集中力は
　基本的になにものにも代えがたいほど。
　……貴方が来る日とかだけは、集中が切れちゃうけど。

　寝食を忘れて…なんて状況が訪れたら
　もしかしたら、倒れちゃうかもしれない。
　今までになくとも、それは否めない。