賑やかな声を聞きながら、何となく窓の外へと目を遣る。
部屋の位置的には畑が見えるかどうか、微妙なところだろう。
無意識に片手は包帯を弄り続けていた。

「お茶、と何かあるかな……。」

客人が来てしまう前に、飲み物でも入れようか。
肘掛けを支えに立ち上がると、ゆっくりとキッチンへ向かい始めるだろう。

>>27　タンジー
畑でキュウリをつまみ食いする姿がもしかしたら見えたかもしれない。見えなかったかもしれない。君のみぞ知ることだろう。さておき。

キッチンへ向かう道すがら、もしくはキッチンへたどり着いたあと。キノコがたくさん入った籠を手に、ばったりと鉢合わせるだろう。

「タンジー、何してんの」
いつもと変わらぬ素っ気ない様子だが、そう話しかけた。

>>28　クローディオ

キュウリを齧る姿は遠目に見えていた。ような気がする。
だからといって、それをわざわざ告げたりしない。

「ああ、クロ。
部屋に戻る前に、飲み物でもと思って。」

それから、キッチンに辿り着こうかというタイミングでに貴方と鉢合わせた。
いつものことなので、素っ気なさも特に気にならない。
ドアノブに手を伸ばしながら「キミもどう？」と首を傾けて、お茶のお誘いだ。

「明滅明滅〜」

*頭をチカチカと明滅させながら廊下を歩く電球が1人。
*目に喧しい奴だ。

「大変お暇ですね〜。
お客様がいらしているようですし、あまり騒がしくもできない……。
うーむ」

*どうやら手持ち無沙汰で明滅しているらしく。
*耳には喧しくないのでセーフ判定という判断のようだ。

>>29　タンジー
「飲み物。いいよ、何あったっけ」

ドアを開けてもらうまで待ち、やっぱりあっさりとした返事。
気軽、ともいう。

「誰かに食われてなきゃ、街に行ったとき買ってもらったクッキー残ってると思うんだけど」

食われてたら、ない。
キッチンへ入ること叶えば、とりあえず日の当たらない涼しいところにキノコの籠を置いた。
それから、茶菓子捜索だ。お茶は君に任せる様子。

>>20　ノル

〔＿ 仕方ないなぁ~〕

もう一度にやけながら繰り返して、カニさんだった手を取る。
１階の部屋までだから、本当はあんまり必要ないって知ってるんだけどね。

それから、もう片方の手は、モノオキ(>>21)が戻ってきた時のために空けておこうかな。

>>24 ベリー兄様
「えぇ、暇です。暇ですよ。……あら、お掃除」
頬に当てた手を口元に移動させ、小首を傾げた。
暫く考えるように間が空いて…。

「……そうですね、お掃除しましょうか」
首肯し、手招きするハグベリーの元へと足を進める。

途中、ヒョコリと顔を出すワルゴ(>>26)と目が合うのかもしれない。

掃除道具を取りに行かないといけませんね。
普段からお掃除に励んでくれる子がいるから、屋敷は基本的に綺麗だけれど。

>>31　クローディオ

「えっと……紅茶があったはず、だから。」

料理こそ殆どしなくなったが、キッチンの勝手は知っている。
お茶の用意は任されて、戸棚から茶葉を取り出したりお湯を沸かしたり。自由に動く片手をメインに使って準備を進めていく。

「どうだろう。僕は、見てないけど。残ってたらいいな。
……あ、紅茶。甘いほうが、良かったっけ？」

お茶菓子はあれば嬉しいが、見付けた子たちに食べ尽くされている可能性もあるかもしれない。

>>34　タンジー
「少なくとも、タンジーは食ってないってことだ。
紅茶はー、お菓子が甘かったら甘くない方がいい」

つまりはお菓子があるかどうかによる。
畑のものを持ってきたり森でとったものを持ってきて下拵えしたりと、クローディオもまたキッチンには馴染みがある。
紅茶の淹れ方とかはよく知らないが。

多分この辺、とクッキーを探し……あった！

>>26　>>33　リーディエ　ワルゴ

「率先してお掃除……なんて偉い妹なんだ……！
　お兄ちゃんは嬉しいぞ〜〜！誇らしいぞ〜〜！」

ふよふよ近づいて、拒まれなければ緩いハグを鳥籠の貴方に。
それから、同意を示してくれた白い肌の貴方ににこりと笑顔を向けて。

「リーディエもありがとう！
　お兄ちゃんが高い所を掃除するから、
　二人は床をピカピカにしてほしいな。」

お掃除してくれて偉いぞ〜、と貴方にも緩いハグを試みつつ。
お掃除用具を取りにふよふよ移動。箒にモップに雑巾、
きっと何でもそろってるはずだ。

それから、視界の端にチカチカ>>a12が映って。

「フィラ！フィラもお掃除するかい？」

手が空いてそうな子には手当たり次第に声をかけるのであった。

>>34 >>35

「
紅茶、甘くない方がいい！」

クッキー缶を見つけて、思わずちょっと大きな声が出た。

>>21　モノオキ
「あーどこいくの……掃除かな？」
キリが悪かったのかな、なんて思いながら、部屋につく頃には会えるかなと見送り。

>>32　ユングフラウ
「今日は何しようか？積み木でお城でも作る？」
道中では、遊びの相談をする。
急ぐ理由もないのでのんびり歩きながら。

>>36 ベリー兄様
「丁度暇を持て余していましたからね」
ワルゴにハグをする様子はニコニコと眺めていた。

けれども自身の番だと気付けば身を引いてその行いを拒む。
いつも通りに。

「……あ、私ベリー兄様の分も取ってきますね。
もしかすると私達以外もお掃除をするかもしれませんし」
やや駆け足気味にその場を離れ、暫くすれば掃除道具のいくつかを手に戻ってくることだろう。

フィラメント(>>a12)の明滅も視界に映しながら。

>>35　クローディオ

「わかった。とりあえず甘くないの、淹れておくね。」

クッキーが見つからなかった時は、後で砂糖を足せばいい。
とりあえずは、甘さ控えめの紅茶をポットに用意した。

「クッキー、あったの？良かった。
リビングは…お客さんが来るし。此処で飲む？僕の部屋でもいい、けど。」

何処かから上がった張り気味の貴方の声に、そちらを見ると顔を綻ばせる。
キッチンにも椅子はあるだろうか。
立って飲むのは行儀が悪いので、なければ移動した方が良いかもしれない。

>>39　リーディエ

いつも通り拒まれて、少し眉を下げて。
何度か、同じようにしようとして、その度拒まれているだろう。
ごめんね、とひらひら、手を振りながら。



つい、他の子と同じ様に接しようとしてしまう。
自分の悪い癖だ、治さないとな、等と思いつつ。

「うん、ありがとうリーディエ！埃落としをそこに置いといてもらえるかな！」

掃除道具を持ってきてくれた君に、今度はちゃんとした笑顔でお礼を言って。
受け取るときに触れてしまわないよう、そう告げた。

>>40　タンジー
「んー、じゃあタンジーの部屋」

たとえこの場に椅子が二人分あったとしても、君の部屋に行きたがる。
クッキーの缶を抱え持ち。

「タンジー甘いの好き？チョコレートかかってるやつが美味いよクッキー。
ふたりじめする？誰か見かけたら連れてく？」

買うときに試食したのを思い出しながら。
口調の素っ気なさは変わらないが、声は少しだけ弾んで。
キッチンに入った時とは逆、今度はクローディオが扉を開けて君を促すだろう。

>>38　ノル

〔＿そうしよっか。他の子来ても一緒に遊べるし。
お城を守るアリバチ^animalもつくろっかな。〕


あなたが転ばないように、モノオキが追いつけるように、お喋りができるように、ゆっくり歩く。

>>42　クローディオ

「……うん、わかった。すぐ、用意するから。」

貴方の答えにそれならばと、トレーに二人分のカップと紅茶の入ったポットを置く。
落とさないように、そろりとそれを持ち上げると、扉へと向かって行く。

「甘いお菓子、好きだな……美味しそう。
ね、クロ。ふたり占め、しちゃおうか。」

ささやかな悪いことを、冗談めかした声で提案する。
そうは言うが、部屋に移動するまでに誰かに見つかってしまえば、一緒にお茶会を楽しむことになるだろう。

>>41 ベリー兄様
ハグベリーが眉を下げる様子に口の端をキュッと結ぶ。
何か言いたげで、けれど言葉にはせずにいた。

声を聞くことの叶う彼がいれば、あるいは。


戻ってすぐ、こちらも笑顔で頷いた。
指示された場所に置いて、手にした雑巾で窓を拭き始め出す。

「…そういえば。お客様って、どんな人なんでしょうね。
挨拶するべきでしょうか、それとも大人しくする方が……？」
と、雑談気分でお客様についての話題も零して。

>>44　タンジー
二人分のカップを見、君の顔を見た。
それからふたりじめの言葉を聞いて。

「ふ、っふ。いいよ」

骨の被り物の下から、ほんの少しくぐもった笑い声を零し。そしてやっぱり言葉はあっさりと。

扉を開けて、先頭を君に譲る。部屋がどこかくらいは知っているけど、あくまで君の部屋だし。
クローディオはといえば、もし誰かに見つかったら「隠れる？」なんて冗談めかしたりするだろう。勿論その後は喜んで共に茶会をすることになるのだが。

>>45　リーディエ

声は聞こえず、届かず。
果たして伝わる日が来るのか、それはまだ分からない。

「よーし、ピカピカにするぞ〜！」

置かれた埃落としを手に持って、天井に近い部分をぱたぱた。
子供が多いここでは、上の方はいまいち掃除が行き届きにくい。
叩けば落ちる埃たち。それを下で拭きとってもらえば、
随分奇麗になるはずだ。

「ん〜、挨拶がいるなら、主人さんのほうから声かけてくれるんじゃないかな？
　俺達、あんまり普通じゃないし、いきなり出てくと驚かれるかも。」

主人の知り合いなのだから、きっと優しい人のはずさ！と笑って。

「だから、声が掛かるまでは大人しくしてような。
　掃除が終わったら〜……どうしよう。部屋で遊ぼうかなぁ。」

>>43　ユングフラウ
「そんなのつくれるだろうか……はたして……？
金魚^animalのほうが簡単だと思う」

アリバチは中々マニア向けな気がする。

気がするものの……ちら、と君の頭の上を見て、頷いた。

「ん！」
はたきに箒にモップを紐で背負ってパタパタかけてくる。

>>32　>>38　>>43　ノル　ユングフラウ

「んは」
〔まだいた！〕
嬉しそうに声とノイズをバケツ越しに響かせて、手が自分の為に開けられたものだとわかればそれは嬉しそうに手を繋ぐ。
それからはゆっくりと部屋に向かうのだろうか。

>>46　クローディオ

同意の言葉に此方も笑みを零してから、開かれた扉に促されて廊下へ出る。
貴方より先に立ち、向かうのは一階の自室。
お茶を運んでいる事もあり歩調はかなりゆったりだ。他の子に見つかることなど気にしていない。

「これ、持ってるから。開けてほしいな。」

それから程なくして、辿り着いた自室の前で足を止めるとお願いをする。
色々乗ったトレーを持ったまま、扉を開けるのは不安だったので。

>>50　タンジー
ゆったり歩く君を急かしはしない。
見つかっちゃうよ、なんて言いもしない。
けれど周りはたまに窺いつつ、君の部屋まで辿り着いた。

「ん」

短い了承の声。
ドアノブを掴んでひねって、扉を開ける。君にぶつからないように気をつけながら。
先に入ることはしない。開けて、はいどうぞ、と促した。

>>51　クローディオ

「ありがとう」

別に先に入ったって気にはしなかったのだが、感謝の言葉と共に自室へと体を滑り込ませる。
そして貴方に扉を閉めるのを任せ、自分は部屋の奥へと向かって行くのだった。

もしも誰か、お菓子の気配を察知して部屋に来る子が居れば、その時は歓迎することだろう。

>>49　モノオキ
「おー来た。すごい、フルセットだ」

ご機嫌そうな君も一緒に、部屋についたら借りていた手を離してドアを開ける。

「じゃーいらっしゃーいー」
部屋にはベッドと机に玩具箱、あとは誰かが遊びに来たとき座椅子代わりにしているヘタヘタのクッションが転がっている。
特に変わった様子もない、見覚えのある部屋だろう。
積み木は箱の中だ。市販のものだったり、庭に落ちていた木を削ったものだったりが入っているはず。