そうだなぁ。少し遠出でもしてみるか？


［近頃の稼ぎの薄さに不満を漏らす同胞の声を聞いて、
　そんな提案をひとつ。
　山向こうでは近々、数日に渡る祭がある。
　そこでなら、いくらか稼げるのではないかと］

［男たちの稼ぐ手段は、一言で言えば売人だ。
　何らかの方法で得たものを独自のルートで売りさばく。

　問題はその商材であろう。
　多くは盗品、時に人身。

　男たちは当然ながら罪人であり、
　同胞の中には手配書が貼り出されている者もいる。

　そんな理由もあり、地元での稼ぎは随分悪くなっていた。
　そこで遠出の案が出たというわけだ］

　

　　あんまり大勢で押しかけるのも目立つしな。
　　バラバラに行って単独行動するか。


［軽く打ち合わせた末、誰がどこの宿に泊まるか、
　連絡が取りたいときはどこで集うかなどを決めて。

　男と同胞数人は、別々の馬車で旅に出た］

　
［いずれ町に着けば、
　馬車の到着を知らせる笛の音で目を覚ます］**
　

　
［笛の音で目覚め、
　馬車が目的地に着いたことを知る。］>>16
　

［祭があるからか、乗合馬車の混み具合は相当だった。
　それでも寝入る隙はあったが、
　寝入っている間も、車内のざわめきを夢に見た気がする。

　浮き足立つ乗客たちが我先にと降りていくのを見ながら、
　祭の賑わいを予感した。

　騒がしい会場の中か、あるいは帰り道か。
　その辺りで金目のものを盗むなり、
　少年でも捕まえるなりして、同胞と合流する。
　そんな計画なのだが。

　男にこの町の土地勘はない。
　だからひとまずは観光客を装うことにした］　

　

　　祭の会場ってどう行くんだ？


［御者に声をかけ、道案内を聞いた。
　案内の看板もあるようで、迷うことはなさそうだ。

　いろいろな出店があるからと親切に案内してもらった中で、
　ひとつ、男の興味を惹く言葉があった］

［『糖画』
　飴で描く絵。>>10
　非常に複雑で精巧な飴細工。

　噂に聞くことはあっても、現物を見たことがなかった。
　せっかくだから探してみるか、と祭の目的のひとつに加えて］


　　案内助かった。ここ来るのは初めてでさ。
　　ありがとな。


［男が礼を言って手を振ると、
　御者は不審に思わなかった様子だ。

　そのまま祭の会場を目指す群衆に紛れて歩きながら、
　いい獲物がないかと探してみたが。
　そう簡単に見つかるものではない。

　そのうちに会場にたどり着けば、
　食事を兼ねて出店を回ることになるだろう］**

［包子を食べたり、茉莉花茶を飲んだり。
　目についた店でとりあえずの食事をしながら獲物を探す。

　それなりに見つけた候補を心に留め置きつつ、
　のんびりと会場を回るうちに糖画を持つ人を数人見かけた。

　どこで買っているのかと視線で追って、出店を見つける。
　そちらへ向かうと、向こうから声をかけられた>>27］


　　……糖画か。見るのは初めてだ。
　　どんなのが作れるんだ？


［見かけた範囲では随分と出来が良いものに思えた。
　好みの意匠があればそれを作ってもらおうかと思いつつ、
　営業スマイルを浮かべる職人を見つめ返した］*

［随分と自信ありげな職人が、飴細工で絵を形作る。>>29
　見る間に描かれていく金魚は、確かに腕のよさを
　物語っているのだが。

　提示された価格は、飴細工と思うには少々高価だった］


　　へえ、見事なもんだ……！
　　けど悪い、あまり持ち合わせがない。
　　そんなにたくさんは頼めねぇや。


［渡された金魚を受け取って、代金を支払う。>>30
　元々が出稼ぎ目的。元手はそれなりにあれど、
　使い果たすわけにはいかなかった。
　だからそれを正直に言って］

　

　　……これって、食べるものなのか？


［飴細工なら食べても良いのだろうが、
　躊躇いが浮かんで、素直に尋ねた。

　あまり食べ物には見えなかったのだ。
　芸術品という印象が近かった］*

　

　　うん？　いいのか……？
　　じゃあ、龍はどうだ。


［>>33望みのものを描くと言われて目を瞬き、
　少し考えた末に出てきたのがそれだった。

　特別に龍が好きというわけではないが、
　芸術家に好まれる意匠というイメージがあった］


　　……あんた、この辺に住んでるのか？


［糖画職人。見目も悪くない。
　地元まで連れ帰り、売り飛ばせば金になりそうだ──
　そんなことを考えながら、世間話を装って尋ねた］

　

　　食べるものなんだな……。
　　なら、惜しくなくなったらいただこう。
　　今はもうちょっと眺めてたい。


［わざわざこんな手の込んだ細工をして、
　その上で食べるというのは奇妙な話に思えた。

　それが糖画の良さなのかもしれないのだが、
　ジャヤートには少々理解し難いものだった。

　それでもいずれ味も楽しむことにはなるだろう。
　旅人の身には、長く飾っておける場所などないのだから］**