確かに作った覚えがある、ような…

　………まさか。

[帰る途中の話>>43を思い返す。
人間の願いや努力は美しくて、その思いや努力は否定されるべきものではなくて…
そんな温かな話をいつかどこかで聞いたような覚えが、確かにある。]

　お会いしてるんですか？
　もしかして、その時に。

[俄かには信じられないけれど、そうなのだろうか。
あれが本当のこと、になるわけだけど…
まじまじとジャヤートさんを見つめた*]

…貴女が、申し訳なく思う必要等ないのですよ。


[あの時の彼女も言っていた。
元の世界に帰ったら忘れてしまうかもしれないと。
或いは此処での出逢いを夢と思って思い出さなくなってしまうかもしれない、と。

其れでも構わないといったのは私のほうだ。
彼女が忘れてしまうというのなら、私が忘れずにいればいい。
ただ、言質だけは取っておきたいと
そんな想いと共に交わした『約束』]

[この世界は広く、人も物語も豊かで、
此方が想定していた以上に時間はかかってしまったけれど。でも、こうして再び巡り会えることができた。
其れだけでも十分すぎるほど、
嬉しかったというのに。>>54>>55]


…。

　

――…ええ、そうですよ。


[微かに目を見開いた後、
自然、はにかむような笑みが浮かぶ。

覚えていなくても。
忘れられていても構わないと。
そう、思っていたけれど。

…交わした言葉を思い出してもらえたということが、
其れが、こんなにも胸を温かくするものだったとは。]

貴女にとっては一睡の夢のようなものだったのかもしれません。
其れでも、私にとっては、かけがえのない唯一無二の思い出なのです。


[そして。]


…あらためて、フィエ嬢。


[こたつテーブルを挟んだ対面越しに恭しく一礼して見せると、そっと立ち上がる。
そうして、彼女の傍らへと移動すると]


思っていたよりも時間がかかってしまい、申し訳ありませんでした。
ですが、またこうしてお会いすることができて、とても嬉しく思います。

[いつかの茶会でそうしてみせたように。
彼女の手をとって、その手の甲にそっと口づけた]**

[其れから、二つ三つ言葉を交わした後になるだろうか]


フィエ嬢。
もし、ご都合が良ければ
明日お時間を頂いてもよろしいでしょうか？


[先程の彼女の様子を思い出す。
今、彼女に必要なものは
心と体を休めることではないだろうかと。

どんな屈強な勇者や戦士、魔法使いだとて
常に頑張って張り詰めるばかりでは疲弊してしまうから。

何より、張り詰めて疲弊しきった心では
楽しさも喜びも、何かを美味しいと感じることも
上手くできなくなってしまうと思うから。
そうなる前に休息は必要だ]

…どう、でしょうか？
勿論、都合が悪ければフィエ嬢の都合に合わせます。


[彼女を気遣う気持ちが半分、
彼女と共にいたい気持ちも半分。
心が二つある、とはこういうことだろうかと
そんなことを考えながら、真っ直ぐ彼女の瞳を見つめた]**

　本当に、そうなんですか。
　にわかに信じられはしないです、けど…

[あの場所に行ったことも、あそこで起こったことも夢ではなくて、目の前にいる人は、そのまま信じるなら私に逢うためだけにこの場所まで私を探しに来てくれた人だということになる。

そんな事があるものか、と思うくらいに今の私は自分への肯定感を亡くしていたのだけれど。
嬉しくないかと言われたら、嬉しくない訳はなかった…けど。]

　……ふふ。

[はにかむような笑みにつられて少しだけ笑ってしまった。]

　…そうなんですか。
　ごめんなさい、そういう人とお話した覚えはあります。
　それでちょっと…いえ、かなりびっくりしたけれど
　温かな気持ちを覚えたのも、感情に覚えがあります。

　ただ、話の細部までは覚えていないですけど。

　まだ信じられない気持ちのほうが強いですが…

[側に寄って>>59恭しく口づけする姿は、そんな事があったような気がして、くすぐったくて、少し嬉しくて、温かくて、]

[それからいくつか話も交わしたけれど、雨は止む気配もない。むしろ窓を叩く雨の音はますます強くなっていそうだった。]

　明日、ですか？
　はい、もちろん空いてます。
　新しい仕事も全然見つかってないし…
　時間はいくらでもありますから。

[なんだろう。と純粋に不思議に思うけれど、多分悪いことではないはず。]

　都合なら私は全然構いません。けど…

　あ、すみません。

　…そうですよね。雨も強いし、今帰らないと
　今夜は帰れなくなっちゃうかも。
　こっちではホテルとか取ってるんですよね？なら…

[と気を取り直して送り出そうとしてふと]

　……そうだ。これだけ…すみません。

[部屋の隅の衣装棚の中を探って、10センチ四方ほどの木箱を取り出し、ジャヤートさんの前に置いた。]

　帰る前にこれだけ、聞かせてもらえませんか。

　この箱、前はお店でつけてた紫の蝶の
　髪留めが入ってたんです。

　いつの間にかそれがなくなって……

　もしかして、今「代わりに何が入っているか」、
　ジャヤートさんはご存知ですか？

[真剣な、もしかしたら悲愴にも見えるような顔で、私は尋ねた*]

[ーーー…ああ、と。>>62
はにかむその顔に知らず息を呑む。]


…よかった。
漸く笑ってくれましたね。


[まだまだ本調子とは言えないかもしれないけれど。
それでも、いつかの貴女の面影を垣間見たことに。

安堵にも、懐かしさにも、切なさにも似た感慨が胸を満たす。

先程口づけた彼女の掌を、そのまま此方へと寄せれば
此方の頬へと添えさせて]


覚えていないのなら、それでも構わないのです。
少なくとも、私にとって其れは些末なこと。

信じられないというのなら、
信じてもらえるように言葉と行動で示すだけです。

…………。


[差し出された小箱と>>65
彼女の問い掛け。>>66


忘れる筈もない。
何よりも箱の中から感じ取れる懐かしい気配は
嘗ての私の残滓そのものだったから]


…懐かしいですね。


[彼女の頬に添えていた手を、今度は小箱のほうへと添えて]

ガーネットの首飾り、でしょう？


[微笑って首を傾げてから]


そうですね。
…材質は台座、チェーン共に白金、
長さは確かそう…このくらいでしたね。


[親指と人差し指をそっと
彼女の首周りを半円をなぞるように滑らせると]

ガーネットの紅が引き立つように、
そして石の加護があるようにと
ガーネットの周囲には金剛石を添えました。

貴女の行く末に幸あれと。
そう願って作り出したことを覚えていますよ。


[ひらりと、此方の掌と指先とを見せながら。
あのとき指先につけた傷は、今はもう消えてしまっているが
もしかしたら、この仕草で何かを思い出すこともあるかもしれないと。

小箱に手を添えながら、彼女の言葉を待つ。
さて、答えはどうだったろうか？]**

　よかったですか？
　…そう言えば、なんか最近、笑えてなかった気がする。
　大人になると、世の中考える事が増えすぎるんですよ。
　でもうらやましい。…ジャヤートさんは、映画スターで…
　もう色々なもの、持ってるんですよね。
　…ううん、僻みとかじゃなくて。

[笑っていると言われて、>>67自分でも少し驚いて、ジャヤートさんを改めて見つめた。掌を頬へ添える仕草はやっぱりちょっと気障な気もするけれど、あの時はたしかお茶会の場だったから、こうして距離が近いとそんな風に思ったりするのだろうか。

でも、今の自分にはそれは効いた。
温かくて、]

[そして、告げられる答え。>>69]

　……………

[黙って、箱の中を開ける。
中にはな大きめの、鉄礬柘榴石のついた首飾り。
台座もチェーンも白金。
取り出して持ち上げ、首にかけてみた。

ジャヤートさんの指し示した首周りのライン>>69にそのままぴったりと納まった。]

　あたり、です。

　この間まで、いつの間にかなくなったって
　思ってたけど…そう言えば、
　紫の蝶は私が持っていてほしいって
　その人にあげたんでした。
　私が確かにその人と話したっていう思い出で…
　
　私が何か代わりの思い出になるものをってお願いして…

[じっとジャヤートさんを見つめる。
眼の縁に熱いものが溜まっていくのを感じた。]

　ジャヤートさん、………　ですね。

　

[ジャヤートさんの答は…どちらにしても、少し話が落ち着いたところで席を立つ。テレビはつけず、端末で天気を見た。]

　台風…ではないけど、今夜はずっと雨、
　激しく降りそうですね。
　明日は晴れるだろうから、
　用事は問題ないと思いますけど。

　…ジャヤートさん、ご飯はまだですか？
　私は買ったのもありますけど、せっかくなら
　何かありあわせででも作りますが…

[多分お風呂とかもいるよね、と思いつつ、そう声をかけた*]