「まーそれもそうだけどよぉ……
　……その身体売るのも、まさかレオン様の望みな訳？」

自分でも到底信じられない発想だが、貴方が誰かと身体を繋ぐ行為を行っている理由が、ただの快楽主義に思えないのがあったものだから。

「腹の底、ねぇ……んなのあんのか？
　別にあの人の黒い噂とか俺聞いたことねぇからさ。
　……なーんかおまえ、この話しになると腰引けてね？
　上司になにか思うところでもあんの？」

さすがに貰った食べ物を捨てはしないからまだ舐め続けたままで、一瞬起こった目眩に違和感を覚えながらも、それが飴によるものだとはわからず、まだそのままだ。

「ンなわけあるか。
あの人とは1回も寝てないし、何なら指示されてもない。」

きっぱりと否定した。
そりゃあもう、ハッキリと。

「意味も無く他人に優しくはしないもんだろ、普通。
俺の身体を求める訳でもなく、駒としてでもなく。
ただただ穏やかなだけの男は気味が悪いと思うけどな。」

なんて、貴方を見つめながら鼻で笑う。
さて、どこまでもつかな、なんて心中はほくそ笑み。

「んー、シエスタしにきただけ」

レオンが必要になる時間はもう少し後のようだ。
医薬品の話は本当だが、目的はこのベッド。
流石に自分の部屋でゆっくりサボるなんてことは出来ない。

誰も居ないことを確認して、ごろんと自分の身を放り投げて端末を覗き込む。
なんともだらけた姿だが、端末を操作する目だけは冷静だ。

「ベルが淹れる珈琲を所望する」

9年で培った気安さなのだろう。
温和な性格をしているとはいえ、このような姿はあなたの前でくらいしか見せない。

「はぁ、そうですか。」

別にベッドを休憩に使おうがどうしようが構わないけど。
貴方が己の前でだらけるのが、いつも不思議で。

「珈琲くらい外でも買って来れるでしょうに。」

他の来客には使わない電動ポットを出して。
水道から水を入れては僅か1分。

引き出しの奥に仕舞い込んでいたマグカップに
インスタントコーヒーをセットしてお湯を注げば、はい。
いたって普通のコーヒーの完成だ。

淹れてしまえば、どうぞ、とマグカップを差し出す。
これも、最早慣れた光景だ。

カラ、と小さな部品が機体の隙間から出てくる。
アウレアはそれをつまんで、「ああ」と思った。
これなら見た事がある。
とはいえ、今の主流とは言い難い物の蓋、であって。

「ん？────ああ、」

その問いには視線だけ向けて、それから幾ばくかの逡巡の後。

「見たよ。"らしくない"じゃないか、ナル」
「流石の俺も驚いたな。他の奴には見られてないか？」

至極落ち着いた口調で、責めるでもなくそう言った。
"らしくない"。
その言葉に様々な意味が込められているのは、言葉にせずとも分かるだろう。

キャップはまだアウレアの手の中にある。

「白髪でくすんだ目をしてて〜とか言ってたので私かと」
「わ、ととととと。なんですかなんですか！大丈夫ですよ！！」

捕まれたことに驚き抵抗するすべもなく持ち上げられる。
痛みを訴えることも他に傷も見られないが、殴ることも蹴ることもその身はまったく慣れておらず、ストレルカが居なければ本当にタダですまなかっただろう。

「そうですね、全然護身術とか習ってないですから。
　誰かに襲われたらひとたまりもないです、ギリギリ遺言を残せるぐらいでしょうか」

「でも恨まれ事……、この５年間は引きこもりでしたし。
　はっきりしたことは言えないですが、もしかしたら……記憶喪失に関係しているのかもしれません。
　わからないんですけどね、ちょっと気になることがあったんでアウレアさまに調べてもらう予定です」

「えーとえーと」
「見られてはない、です。破いて着替えたので！」

どのようにあなたが考えているかわからないが、立場は上、業務も提携していて傍にいる時間は短くない。
ならばこの憂いは口に出しておくべきだと判断した。



「心配かけてしまいましたね。
　ストレルカに助けてもらったんですよ！　だからあの血は」

ナルが手を出したものではない。
この話は真実であると一人の証人の名前を挙げて、一度視線をさまよわせた。

「……乗船前に男に襲われて、その時についたものです。
　その方は"私"を狙って、気絶させようとしにきました」

襲撃者の手にはスタン武器が持たれていたと静かに告げる。
当たれば獣も一発、それが自衛ならまだしも一構成員に向けられたものとなると話が違う。

「あの、落とし物手癖で拾ってきちゃって」
「……いやな、予感がするんです」

そうして開かれた手には一つのUSBデバイスが乗っていた。

先にカートで公園へ向かった後から遅れて来るかたち。
あなたはお目当ての花を見ている頃だろうか。

あなたの姿を認めたなら、軽く帽子の鍔を上げ、礼をして。

「アソシエーテ カテリーナ様」
「こんにちは」

出航直後、初期設定の春の暖かな日に設定されている公園。
環境制御システムも問題なく動作している。
変更していなければ、きっと淡い春の色の花々が咲いていて。

「いかがですか　ヴェスペッラの環境制御システムと
　疑似太陽光が作る自然公園の景観は」

ちょうどあなたと同じくらいの上背のアンドロイドは、
他愛ない問い掛けと共に隣までやって来る。

娯楽室。
慌ただしい出航直後、広い船内は暇潰しの枚挙に遑がない。
そんな中やって来る者はまだ少ないだろうそこへ、
来客が少ないうちにと訪れた。

「アルバトロス」

仕事に真摯なあなたはもうテーブルに着いている頃だろうか。
もしも手空きのようであれば、
頼み事をしてもいいですか、と前置きをして。

「簡単なカードゲームを何かひとつ、教えてほしいのです」

格納庫の管理セキュリティに特化したバンカーとはいえ、
A級AIはA級AI。簡単なカードゲームのひとつくらい、
データとして無いわけではあるまい。関心があるなら尚のこと。
そう考えたなら、これは少し妙な頼み事に聞こえるはず。

「ふーん……」
「さみしい？」

寝ることを求められないことに。
思えば貴方がどんな理由で多くの人と身体を重ねているか何て理由を聞いたことがない気がするから、最初の想定のひとつを聞いてみた。

「えー……俺ァわりかし無意味に優しかない人間だけどよ、お前のそれ凝り固まりすぎじゃね……」
「気味が悪いとか言うと怒られんぞ。別におかしかねぇだろ。お前の身体に興味なくても、お前自身には興味あるやつなんて。ヤりすぎて脳が尻に移ったんじゃねえの？」

「……ところでこの部屋、なんか暑くね？」

ぱたぱたと対して意味なく手で風を送っている。体の奥から燻るような暑さが気持ち悪くて、勝手に輪ゴムを拝借してから髪をひとつに束ねた。

「……本当になにもなさそうだな。
　この舟の奴らは平気なふりして隠してそうな奴らが
　多いから、全く油断できねェんだよ」

手を突然ぱ、と離すから、体勢の整えるには多少痛い形になるかもしれない。手荒な真似に全く悪びれる様子はないが。

「今ので俺相手にキレて蹴りなり拳なり入れられない
　ようじゃ暴漢対応なんかできるわけもねえよなあ。
　かといって今から護身術習うにはちと遅すぎる」

俺も別に教えられるほどうまくもねぇしなぁ……とボヤいて。

「……まあでもお前、金貯めなきゃなんねえもんな。
　そういうことに構ってる余裕、なかったか。
　記憶喪失が原因だとして、遅すぎねぇ？って思うけどな。
　お前の身体の中でなんか育ててて回収しにきたとか……？」

ホラーじゃねえか。と呟き、いやでも結構いい線いってんじゃね？と、少々満足げな顔で頷いている。

「ストレルカ先輩！
　娯楽室の設備には一切問題なく――はて？」

とってつけたような恭しい一礼の途中で静止した。

積荷たちの取り扱い上必要となるものも含め、知識データ量で言えば上であろうと思われるのだが……
……思われるのだが、実際手を取って興じたことはないのでは！？
演算回路にズレのあるA級AI、croupier-A。

「
　人と機械の有利不利の差を埋めるには不完備情報ゲーム！
　説明の平易さであればブラックジャックが――」

見るからうきうきと跳ねる声色の半ばで咳払い。

「……おすすめできますとも。
　目的明快、『21を作るゲーム』ですので」

* あなたの端末にメッセージが届いた *

『アウレアさん！公園のお花が咲いてましたよ〜』
『白いお花がきれいでした！』
『今度、ここでお茶会するのもいいかもしれませんね！』
『食堂でお弁当作ってもらってのピクニックもいいかも！！』

白い花の写真の添えられた他愛のないメッセージ。
可愛いもの、きれいなもの、面白いもの。
何かを見つけては報告してくるのは、いつものことだ。

* あなたの端末にメッセージが届いた *

『エーラさん！公園定時連絡0900のお花が咲いてましたよ〜』
『今度、ここでお茶会計画準備は順調してもいいかもしれませんね！』

白い現状問題なしの花の写真の添えられた他愛のないメッセージ業務報告。
それはこの航宙作戦の間もいつも通りに。

* あなたの端末にメッセージが届いた *

『ユウィさん！公園定時連絡0900のお花が咲いてました〜』
『ユウィさんってお花好きですか？』
『お花以外にもちょこちょこ変わってるみたいなのでお散歩計画準備は順調してみてもいいかもです！』

白い現状問題なしの花の写真の添えられた他愛のないメッセージ業務報告。
それはこの航宙作戦の間もいつも通りに。

* あなたの端末にメッセージが届いた *

『ナルさん〜！公園のお花が咲いてましたのでお裾分けです！』
『白いお花がきれいに咲いてたんですけど、黄色いのと赤いのももう少しで咲きそう！』
『今回のお仕事の間に咲いたら、一緒にお散歩しませんか〜』

白い花の写真が添えられている。
その奥に見える赤い花の蕾も大きくなっていて、開花を期待できそうな様子。
大きな変化のない船内生活でもカテリーナが何かを見つけてはあなたや他のメンバーへ送ってくるのは、いつも通りのこと。

「別に？変な人だなぁ、とは思うが。
ハハッ、お前くらいにしか言わねえよ。
間違ってもあの人の前で言うもんか。」

貴方の窘めを笑って流しながら。

「俺はガキの頃からそういう風に教え込まれてる。
だからそうだと思っているし
逆に言えば、無償で施す奴の気が知れねえよ。」

「んで、暑いか。他には？」

まるで医者の問診のように、問いかける。

花を見て。写真を撮って。にまにまと笑みを浮かべて。
そんなところに掛かった声に、にこやかな様子で振り返る。

「あ。ストレルカさん！こんにちわぁ」

大きな手を後ろに組み、ちょこんと頭を下げてあなたの挨拶に応じる。

「ん〜♪とってもいいです！」

公園を見回し、その最後にあなたに視線を留めて頷く。
にこにことご機嫌な笑みを湛えた顔で。

「私、この公園大好きです！
　のんびりできるしぃ、来るたびにちょっとずつ違いますしぃ。
　あ、そうそう。私さっき写真を撮ったんですよぉ、」

写真を見せようと端末を取り出しかけたところで、「あ」と小さな声を上げて、動きが止まる。
一瞬の真顔。それを誤魔化すようにへらり笑って、花壇に咲いた白い花を指差した。

「折角ここに居るんですから、
　写真より直接見た方がいいですよね！
　ほら、あのお花です！」

『是非とも』
『休憩時間に一緒に見に行くのもいいですね！』

『只今仕事部屋を飾っています』

あなた方通信士のよくいる部屋の隣にあるちんまい個室。
電話線が伸びるデスクに、お洒落なパッケージの紅茶とお茶菓子、四角い顔したロボット人形を飾っている写真をつけた。

『私みたいに駆けて転けないで下さいよ！』

「そうか。ならまあ、知っているのは俺とストレルカだけ」
「……ニンゲンに向ける武器じゃあないな。
　どこの馬の骨に目を付けられてきたんだ？ ん〜……」

「ともかく無事で良かったよ。
　ストレルカには礼を言わないとな」

そう言いながらあなたの手のひらの上のデバイスを見て、
親指の先でぐりぐりとこめかみを揉む。
アウレアが時折見せる、考えている時の癖だ。

「迷い所だねぇ。それ、ウチのとこで見れなくはないけどぉ」
「内容ヤバかったらお互い処分されるかも〜、なんて」

「う〜ん……いや。
　面倒事にはもう既に巻き込まれているに等しいか。
　少し軽率な気もするが……」

「見るか？」

――再生するための機器ならここにある。
お供にしている小型ドローンでも再生できるだろうし、
PC端末にコネクタを繋げてでも。

それを拾ったのはあなた。
だからその中身を見るかどうかも、拾い主に委ねようと。

『お前も大概律儀だよね。ご苦労様』

『花は好きでもなんでもないよ。愛でたって面白くないし。
　誰かさんが散歩する横で、こっちは昼寝でもしてる異常なし、待機中わ』

こんな他愛もないやり取りは何度もしているので。
返信は自然に、ムラのある速さで。
いかにも物臭な上司の文面を繕って。

『ま』『こうして送られる気分はあんまり悪くはないが』

『なんか派手に変わってから代わりに教えてくれや。
　俺はなんか起きるか良い夢が見られる要注意人物の把握までは、
　昼寝の時間は長くとると思うしね」

メッセージの返信が送られる。手慣れたものだ。

――程無くしてすぐに返信が帰って来る。

『かわいいじゃ〜ん！ いいね〜、ピクニック』
『やっちゃう？ お茶会でもピクニックでも』

、
どっちかと言うと部下に返信する方が優先度が勝った。
万能シスターアウレアちゃんなのでこの程度のマルチタスクは
造作も無いのである。多分。

『お茶の缶持ってきたからさ、
　美味しい紅茶も淹れられちゃうもんね〜』

ぽひゅ、ぽぽぽ

あなたの端末のコミュニケーションアプリに立て続けに送られたのは絵文字スタンプのようなもの。
[イイネ！][オッケー！][サイコー！][やったね！]
それぞれの意味のポーズや宇宙共通語の描き文字を伴って、表情豊かなウサギのキャラクターが跳ねている。

『わぁ、オシャレです！』
『今度ナルさんのお部屋行くの、楽しみになりました♪』
『てゆーか、お散歩のあと寄っちゃおっかな』
『いまから遊びに行っても良いですか？』
『そんなに転んだりしないので、大丈夫で〜す！』