[新しいものもあれば古いものもある。
古いものへは目もくれないのは、みんな割に合わないことを知っているから]


　ええ、薬草に限らず採集系は割に合わないのは
　採集場所を知ってなきゃいけない上に
　探索系の技能、持ってないじゃない？

　貴方も、私も、ね？


[あれだけ走り回って51Gはほんと割に合わないわよね。
これがせめて戦闘系であれば鬱憤も晴らせた気はする]

　んー、そうね
　この辺りなんてどうかしら？
　ちょっと単価は低いけれど、数は多いのだから


[そういって一枚の紙を剥がす。

　　"ゴブリン討伐　5G/匹(1匹〜)"

デカめな依頼を望んでいることはつゆ知らず。
そもそも私たち程度の地名度で指名依頼など来ないのだから。地道に名前を稼いでいくのが当面の目標だったはず。

……この討伐であれば見つけ次第殺せばいいのだし、何よりはっきりしていてわかりやすいし。
何より大量に殺せば地名度もあがるんじゃないかしら？*]

[向かい側の席に
エビチリとご飯のセットが並んだ

赤みの強い橙色のソースは目にも鮮やかで
唐辛子も利いてるに違いない
ふわっと揚がったエビは中もぷりぷりで
ソースに抱かれた衣はしっかり味を吸ってそうだ

というか、それが美味しいのを知っている
伊達に通ってはいないのだから]
　

[刹那、それに釘づけになっていたものの
目の前の男が運んで来た女性へ
流暢な大陸の言葉で、問いかける様子に
内容は分からないのに何故かザワザワする

見せる笑顔の端々に
役者の違いを見せつけられたような
居心地の悪さを覚えたというか

小馬鹿にされたようなニュアンスで]
　

(…コイツ、絶対に、ツラの皮が厚いわ)


[知らず知らずのうちに身構えてしまい
苦い顔になっていたのは、バレていただろう]
　

　どっちもカッコイイ？　え、ホント？
　もう、おばちゃんたら上手いなあ

　お世辞でも嬉しいわ…サンキュー


[そんな不穏さを察知したのか
女性は見事に当たり障りのない答えを
こちらにも分かる言葉で話したため

我ながら、現金だなと思いつつも　
へへっと笑って礼を告げた]
　

[ふと、目の前の男へ視線を戻せば
何とも綺麗な箸使いをしており
器用にもエビを摘んで口へ運んでいる]


　だから？　だからって…どういう意味だよ


[その箸先が向けられて
続く言葉に再び顔を曇らせてしまう]
　

[仔パンダについては同意を示してはいても
彼は見解を曲げるつもりはなさそうだ

よりによって、違う可愛いだと主張を始めた

何だよそれ、と思っていると
続く言葉から自分の笑顔がそうだといってくる]
　

　

　

[牽制と威嚇で見せたつもりが
全くの逆効果になっていたのに絶望を感じた

そこから、さらに追い討ちをかけるように
何故、ひとり？　と脈絡不明な問いがきて

異文化の壁どころか、山脈を幻視してしまう

いったい、どう説明すればいいのだろう
頭を抱えたくなったのは仕方なかろう]
　

　ひとりって知ってるヤツはみんな
　俺みたいに休講…っと、授業が休みじゃない

　だから、一緒に飯食ってると
　そいつらは授業に遅刻するから
　俺はひとりで飯くってるの

　…それは分かる？　分からない？

　

[彼の質問の意図が全くさっぱり分からないが
可愛い、可愛いくないとは別の理由や事情で
こうしているのだと、説明を始める

目の前の透明な塩味のスープの中には
まだ、かなりの量の麺が揺蕩っていた
ハッとそれに気づいて、慌てながら]


　っと、麺が伸びる…ヤバいヤバい
　先に食いたいから、話は後にしようぜ…


[湯麺を食べる続きに取り掛かった]
　

[スープは冷めてはいても、
麺のコシは健在で喉越しはよく
しばらく無心で麺を啜って平らげる

次の炒飯が来る頃には
目の前の男に目くじらを立てていたことは

すっかり忘れてにこにこしていたに違いない**]
　

[ ぶわっと膨らんでボール状態のもふ玉は、
　ぬいぐるみのように抱きしめたなら、もふもふで暖かく、
　実に良い抱き心地だっただろう。>>220
　薬は甘いほうが良いかと問われた鳥は、
　それはもうぶんぶんと首を縦に振って、同意を刻む。
　医務室の主が差し出してきた薬の正体も、
　概ね想像がついていたらしく、
　ぴゃー…と、絶望的な鳴き声を上げた。
　その薬を一気に口に運ぶ様子を戦々恐々と見上げ、
　みていられない、とばかりに羽で目を覆う。

　一方、薬を差し出した医者の方はというと、
　『皆の様子を見に行って報告と見張り』のあたりで、
　微笑みの温度を益々下げていたのだけれど――
　甘い薬だと信じ込んだまま口に流し込むうさぎには、
　恐らくそのような表情の変化は、
　気付かれてはいなかったのだろう。]

[ ――さて、薬の“効果”は絶大だったようで、
　一息に飲み干したうさぎの顔色が変わる。
　布団に突っ伏したその身体の周りで、
　ぺんぎんがおろおろと慌てて走り回り、
　のたうち回るその“背”をさすろうと羽根を伸ばすのだが、
　それを、横から止めた。
　目を丸くして見上げるぺんぎんに、首を横に振る。
　ぺんぎんは行ったり来たり、
　ふたりを見比べるように視線を彷徨わせていたが、
　やがて諦め、赤いうさぎの横に丸まって
　じっと寄り添うことにしたようだった。]


　　ん、何だい？　
　　困ったな、君が何を言っているか分からない。
　　そうか、やっぱりこれは
　　上手く会話が成立していないのだろうね。
　　それなら結んでしまうのも止む無しかな？


[ 苦さのあまり口が回らなくなっているらしい返答に、
　わざとらしく首を傾げ、
　サイドテーブルの空のコップに、水差しから水を注いだ。]

　　……怒る、わたしが？


[ そればかりは本当に分からずに、微かに眉を寄せた。
　確かに、言ったことを守らない患者には、
　何度でも強く言うべきだと思う。
　けれどそれが自分の“怒り”であるかといえば――
　わからずに鸚鵡返しにすることしかできない。

　怒りか、と言われると、何かが違う気もする。
　抑々、そこに何かがあったのか、自分ではわからずにいる。
　もし本当に自分が怒っていたとして、
　そのこと自体も自覚できていないし、
　――その理由も。]

[ 思考は、患者の傷を目の当たりにすれば、そこで中断だ。
　シャツを捲れば想像以上に状態が酷い。]


　　シャツも脱いでしまって。
　　あとで新しいのを出すから。

　　
[ これは全体を診たほうが良さそうだと、そう指示する。
　見ているのは、傷と同時に、身体の動き、目の動き。
　あとでより精密に調べる必要はあるが、
　おそらく今回も、極度の疲労以上の後遺症が出ている様子は
　なさそうだ。
　傷口を確かめ、めり込んだ破片や石の欠片を手早く取り除き、
　消毒し、処置を続けていく。]

　　……次に君が運び込まれてきたら、
　　まずは、剥ぐ。
　　部下の前で、丸ごと。


[ 溜め息をつかせるには十分な有様だ。
　けれど、息を吐く暇も惜しいとばかりに手を動かす。
　治療の速さ、正確さでは人後に落ちることはない。
　時折、氷のように冷たい指が触れる感触はあっただろう。
　（他の患者は、この世の終わりのように叫ぶ）
　処置に痛みを感じたとしても、
　長引くことはなかったはずだが――
　そもそも、この状態で今まで殆ど平気な顔をしていた方が、
　どうかしているのだ。

　治療を終えて包帯を巻けば、傷跡は隠れる。
　新しいものも、古いものも、白く覆ってゆく。]

　　さっき何か聞こえたけれど――
　　様子を見に行って、とかいうのは
　　寝言か譫言と考えて構わないよね。
　　言っておくけれど、暫くは安静だよ。
　　動けるようになったら自室に戻って構わないけれど、
　　任務に戻るのは言語道断、見張りも駄目。
　　報告が必要なら、部下かぺんぎんにでも
　　口頭か、書面の伝達を頼めばいい。
　　ああ、もし無理して動こうものなら――…
　

[ わかるでしょう？　とばかりに、
　じーっと耳に視線を落としてやった。むすぶ。]


　『検査』の方も、数日は休み。


[ 実際のところ、記憶の治療に差し支える状態かというと、
　他の軍医であれば、この指示は出さなかっただろう。
　上層部から厳命されている以上、彼らに選択肢などない。
　自分は？
　指示など知るか、である。]

[ とはいえ、どうやら本人、
　負傷よりも口内の苦みの方がダメージが強かったようである。
　ようやく話せるようになったところで、
　ぽつり、問いかけられたことが何であるか、
　最初は把握できなかった。>>225]


　　どう――とは？


[ さっき、というのが戦闘時のことであろうというのは、
　朧げに分かった。
　戦闘の様子を見ていたことは、話してしまっていたから。
　何かを思い返しているような目線、続いての言葉に、
　何を問われているかを漸く察する。]


　　四足歩行型、あれだけの重量で自重を支え、
　　且つ、あれほど精密な動作制御を行っている。
　　間違いなく、我々の技術では再現不可能。
　　

[ この世界に住まう者たちの技術力は、高くない。
　世界の其処彼処に遺された遺物を掘り出し、
　それらの使い道をどうにか把握し、使う。
　それは見ようによっては、どこか歪で、
　宙に浮いたような在り方でもあるだろう。
　
]

　　
　　わたしがいた外壁の上からは、距離があったから、
　　それ程のことは見えなかった。
　　今頃調査班が残骸を回収している。
　　それが済んだら解析作業が始まる。
　　何か実戦に役立つ情報が得られたら、伝わるはずだよ。


[ 自分も、その解析には加わる。

　――どう、だったか。　
　あの怪物について問われて、過る記憶が、
　自分には多すぎる。]*

　
［　ゲーム上で釣竿を海に投げ込む、私。
　　コントローラーが大きく震えた。大物の予感。　］
　
　
　　　…… あ、ちょっと ！

　　　　　　　　　　　　　　
　
　
［　けれど、ＬＩＮＥ通知の着信音でびくついて
　　コントローラーのボタンを押すタイミングを
　　間違えてしまった。逃げていく魚。絶許。　］
　

　
　
　　　シーラカンスが釣れたかもしれないのに ……
　　　ＬＩＮＥを鳴らした不届き者は　誰よ
　
　
［　はあ、と溜息を洩らしながらスマホに手を伸ばす。
　　誰かからの返信を待っていたのだから
　　書き込んだ人は何も悪くないのだけど。
　　ちょっとタイミングが悪すぎた、ってことで。　］
　
　

　
　
　　　売りにいかへんわ ！
　　　カブ価51って、私んとこより安いやんか ！！
　
　　
［　通知は、幼馴染の彼からだった。>>210
　　思わず文字で返信する前に、口でツッコミが入る。

　　スマホに向ける私の表情は、
　　そんな怒り口調とは裏腹なのだけど。そこは割愛。　］
　

　
［　正直、まだ中二だから。
　　幼稚園、小学校、中学校と ────
　　小さい頃から　ずっと同じな友達は何人もいる。


　　　　　それでも彼だけを" 幼馴染 "と感じるのは　］
　

　
　
　　　
　
　

　
［　ＬＩＮＥに返信すると、手作りのマスク ───
　　暇に任せて作ったヒマワリ柄のマスクを着け、
　　２階の私の部屋からベランダへと出る。
　
　　他のクラスメイトからは
　　売り言葉に買い言葉と感じるだけの返信だけど。
　　実は、言葉通りの意味を持つ。
　
　　だって、隣の家は　彼の家で。
　　ベランダ越しに会話も出来ちゃうんだから。
　　
　
　　だから ────
　　幼稚園よりも前から　ずっとずっと一緒で。
　　私にとっての" 幼馴染 "は　やっぱり彼ひとり。　］