−甲板−

　　あー……ゲスト入ってきてんのか。


　　…………よし。


　［　そう決めれば、彼はクルーズの中に入っていく
　　　参加者たちを眺めながらネクタイを緩め、
　　　持っていたタバコに火をつけ、煙を揺らす。

　　　誰が誰、なんて分からないけれど
　　　どうみても社会的地位が違う人間はいた。
　　　どうなるのか、奇妙なクルージングに慣れた
　　　人間のひとりとして、傍観する　　］*

ま、久々にあの頃みたいに羽を伸ばすのも悪くないよね。うん。

[客室は勿論、Sクラス。
それだって、目一杯背伸びしてようやくCクラスの部屋を取っていたあの頃とは全然違う。]

同じなのは潮風の気持ちよさだけかなあ。

[麦わら帽子にパレオ姿のまま、海を眺めている**]

[ 　一か月程前の話　 ]


　　　なんですかこれ。


[ 開店したばかりの、自分たち以外誰もいない店内で、
　ひらりと目の前に差し出された封筒。
　カウンターを挟んで座る男性の柔らかい眼差しと、
　その指に挟まれた美しい封筒を、交互に、
　そして訝しげに見つめた。 ]


　　　「代わりに行ってくれ。俺行けなくなっちまって。」


[ はあ、と間抜けな声で頷きながら、中身を指先で
　そっと引っ張り出す。


　　　


　そこには、誰でも一度くらいは聞いたことがあるであろう、
　豪華客船の名前が上品に印字されていて、男の眉は
　ぴくりと小さく動く。

　用紙からしてすでに風格を感じさせるそれを、
　たいして良くも見ずに同じように指先で封筒の中に戻して、
　カウンターに伏せた。 ]

[ 何を問うべきか迷って、黙ったまま氷を削る作業に戻る。
　静かな店内にカッ、カッと小気味良い音が響いた。 ]


　　　仕事ですか？


[ そう尋ねる己の声と、キン、という金属音とが重なった。
　男性が咥えた煙草の先端が赤く灯る。 ]

[ ここは繁華街からは少し離れた所にある、
　小さな隠れ家的なバー。

　大学を卒業してそのままここで働くようになって6年。
　在学中からバイトをしていたので、目の前の椅子に
　どっかと腰を下ろして煙草を燻らせている15年上の男性
　ーこの店のオーナーーとの付き合いはぼちぼち10年に
　なろうとしている。 ]


　　　「何度か参加しているいいパーティなんだが、
　　　　嫁さんにバレちゃってさぁ…
　　　　強行してやろうと思ったんだけど、その日が
　　　　結婚記念日なのもあって殺されそうになった。」

　　　ああ、あの美人の奥さん。


[ そんな言葉に、端正な顔立ちを苦しげに歪めて
　オーナーは紫煙をゆるく吐き出す。 ]


　　　「…キレたらヤベェぞ…竿をな、こうギリッと」


　　　…竿を


　　　「握り潰された」


　　　にっ…


[ ニヤリと笑うマスターの股間に無意識に目がいってしまう。　　瞬間、背中がヒュッと寒くなって、頭をひとつ振った。 ]

　　何やらかしたんです？


　　「あー、あんま大きな声じゃ言えないんだがこの客船、　　　　　普通のクルーズじゃないんだ。
　　　…まぁそういう場所になってる。所謂男と、女の、
　　　出会いっつーか、そういう目的の、な。」


[ がたん、と音を立てて手から滑り落ちたアイスピックが
　シンクに転がった。 ]


　　　「ちょっとした繋がりで、何回か乗船してんだ。
　　　　嫁にはバーテンの仕事ってことにしてるんだけど。
　　　　あ、もちろん必要があれば酒も作るし。
　　　　まぁあれだ、要するに希望があって合意さえあれば、
　　　　誰とでも。何処ででも、どんなプレイだってー」


　　　ちょ、ちょっと待ってください。
　　　何うっとり語ってるんですかあんた…
　　　それを俺に？馬鹿ですか？それかもう酔っ払ってます？


[ つう、と背中に妙な汗が伝う。 ]


　　　そもそもとんでもなく高いんでしょ？
　　　俺は無理ですよ、そんな金ないし。
　　

　　　つかあんた知ってるでしょう、
　　　…俺しばらく女はこりごりなんですってば。


　　　「だからだよ。ウサ晴らししてこいって。
　　　　金は決済済んでるから心配すんな。
　　　　ちなみに上からふたつめのランクの部屋だから
　　　　気にしなくていい。
　　　　会長さんにもちゃんとお前のこと話通してあるし、
　　　　どうしてもってんなら黙ってシェイカー振ってりゃ
　　　　いいんだし。」


　　　…そんな立派なクルーズ船なら、当然超がつくくらいの
　　　一流バーテンダーがいるでしょうが普通に。


[ 馬鹿ですかあんたは、とまた呟いた。 ]*

[気づけば港まで来ていた。
逃亡の手段としては悪くない。
船ならば寄港先で降りることもできる。船内には身を隠すところもあり付け入る隙は多い。

時折見かける警察官の目を掻い潜り、雑踏に紛れる。

この先のプランなんてものはない。
逃げる隙があったから逃げた。
そもそもここまで生きてきた中で計画性なんてものは自分には無縁のもの。いつだってその場の欲と勘で生きてきた。

その成れの果てが死刑判決。
強盗殺人、強姦、放火ほか16の罪状を持って極刑となった。

それはいい。
いつかはそうなると思って生きてきた。
ただ、納得がいかないことが一つ。

『計画性をもって犯行に及んだ』

計画性？
そんなことができるなら自分は今こんな風にはなっていない。]

─ 港 >>18 ─


　　ん……？

[目に入ったのは宙を舞う紙片。
それを器用に指で掴む。
チケットか或いは何かの案内か。
中身を確認するでもなく、恐らくそれを追っている女を待った。]*

　現在・吹雪ちゃんと　

　　　あぁぁごめん、いやふつーにびっくりしたからさ…


[ あわわと自分を咎める彼女の声が同じように大きく響き、
　己もまた慌てて謝る。
　
　冷静に考えてみれば、このような場で、おまけに大声で、
　恐らく本名だろうそれを口走るなんて。 ]


　　　(阿保か俺は。)


[ 頭を掻きむしりたい気持ちで人知れず反省していると
　いきなりの先制ストレート>>32 が飛んできて。 ]


　　　なっ！


[ 思わず後ろに仰け反ってしまう。 ]

[ それでも。
　そういうのしない、と言う言葉の真意がどこにあるのか
　探りたくて、まじまじとその表情を見つめてしまう。

　ジリ、と胸の奥から首を擡げる、男の性。

　普段は、仕事だから、ときちんとしまっているその感情が、
　こうもいとも簡単に流れ出ようとするのは、
　やはりこのクルーズのせいなのだろうか。 ]


　　　いや俺仕事中に吹雪ちゃんのことそんな目で
　　　見たことないぜ…多分…10回くらいしか。


[ 主導権をこの年下の彼女から奪い返すべく、
　からからと笑いながらそんな事を。 ]

[ ついでにそっと、身体を傾けて。
　少しだけ彼女の綺麗な耳元に己の口元を寄せて。 ]


　　　


[ なんて付け足して。 ]

[ そしてまた、耳に届く、違う種類の声>>33。
　しー、というポーズをしている女の子に目をやれば、
　身長こそずいぶん違うけれど、確かに見慣れた彼女と
　同じ顔をしていて。 ]


　　　え？吹雪ちゃん、双子さんだったの？？


[ 声に出してから、これまた礼儀に欠けた発言だったなぁと
　苦笑いが零れ落ちた。

　せめてこれ以上失礼を重ねてしまわないよう、姿勢を正す。
　出来る限り紳士のように、軽く頭を下げて。 ]


　　　天野時雨です。
　　　バーテンしてます。
　　　吹雪ちゃんは、ちょくちょく来てくれるんだけど、
　　　貴方ははじめまして、ですよね。


[ そう挨拶をして顔を上げて、よく似た二人の顔を見つめて、
　ゆるり微笑んだ。 ]*

>>36

[姉と天野が話している時に
ふと視界を移動させると、熊のような大柄な背中を見つける。
その偉丈夫はおそらく。]


　　『……』

[妹の雪菜は
スマホの画面をタッチして
軽いメッセージを一つ]

　　出会いの浅さに比べると
　　10回は多い方だと思いますけどっ……！？

[>>51揶揄われているのは分かったけれど
いつもみたいに軽く流せないのは
こんな特殊な場所だからか。

腕を組んで、少し怒った表情で睨んで居たら
囁かれた言葉に、私は茹で蛸みたいに顔を赤らめながら
驚いた顔でそちらを見ていた。]


　　


[何が、どうして残念なんですか、と
今更聞くような歳では無いけれど
平然と受け流せるような経験のある歳でも無かった。]

　　『一応1歳違いの姉妹です。』

[頭を下げる男の方を見ながら
妹の雪菜は答える。]

　　『えぇ、初めまして。妹の美奈川雪菜です。

　　　姉さんが……お世話になっているようで』


[くすくすと笑いながら
慌てた様子の姉を、>>53微笑みを浮かべた天野を見比べる。]

　　　　　　　　　　　　　　
　　『S室の301に居ますから、御用があれば内線でも。

　　　2人相手が良ければ、そのように？』
　

　　　───────。
　

[姉が絶句した顔で見ているので
この辺りでやめにしよう。]*

― 港で ─

［会長夫妻から直々に誘いを受けた今回のクルーズ。
万が一チケットを紛失しても乗船は可能だろうが
体裁というものは大事にしたいところ。

ハイヒールでの走行には慣れていても
トランクを引きながら、となれば常のようにもいかず、
よろけながらも視線を外さぬチケットの着地点は
海面でも地面でもなく、他人の手だった。>>49］

　はぁ、……あ、すみません、それ。
　私が落としたものです。

［乱れる呼吸を整えるように胸元を押さえる左手には
細く飾り気のないプラチナリング。］

　
　……もしかして、あなたも乗船されるの？

［例えばその手に旅行用の鞄などなかったとしても
人目を避けるように佇む姿を怪しむことなく>>48
朗らかに問いかけるのは、この船旅の目的を
女なりに理解しているから。

紙片にはそれが間もなく出港を迎える
豪華クルーズ船のチケットであること、
会長夫妻が気を利かせて夫婦連名にしてくれた名前と
一番グレードの高い部屋の番号が記されている。

返事を待ちつつ差し出す左手は、
拾われたチケットが返して貰えるものと疑わぬ仕草。］*