［ 各種のトレーニング設備が備えられた一室には、短い呼吸音と、ベンチプレスの器具が動作する音だけが聞こえていた。
　雄吾の上半身を包んだ白いタンクトップは汗を吸って筋肉質な肌にしっとりと張り付いている。立ち上る湯気が彼の上昇した体温のほどを示していた。やがて、バーベルをスタンドに下ろして彼はベンチを下りた。］

　これくらいで良いかな。

［ 傍らからタオルを取り、汗を拭う。併設されたシャワールームで火照った身体を冷まそうと荷物置き場へ向かったところで、ひとつのメッセージ>>54が着信していることに気づいた。］

　雪菜か。
　珍しいな。

［ フィットネスルームには誰も居ない。
　上半身からタンクトップを脱ぎつつ返事を考え、メッセージを返すとやがてシャワールームへと姿を消すのだった。］*

　　あはは！そうだよね！
　　やっぱりおにーさん面白かった。

[　それは彼の返事がユーモラスに溢れていたからではない。そんな彼のようなクルーがそもそもいる非日常がやっぱりここにはあるんだっておにーさんで改めて確認出来たから。

再び煙草に戻るおにーさんの横顔>>83を楽しそうに見つめながらわざわざ小声で話する必要も無いだろう。　]　

　　また煙草が無いときに火をつけてよ
　　そのネクタイ外したときなんかにさ


[　そんな誂いくらいがちょうど良いかもと次に会えたときの期待にして、それも借りるねと灰の溜まった煙草を持ちながら彼の携帯灰皿を持つ手を勝手に取り上げていく。弾みそうならそのままに、吸い終わったしまたぷらぷら散歩もいいのかな　*　]

>>84

　よう、お嬢さん。また会ったな。

[先ほど話した相手を認めて、軽く声を掛けた。
　雄吾は再び黒いスーツを着ており、彼の手に荷物はない。]

　そろそろ出航の時間が近いな。
　時に、君は酒は飲めるほうか？

[ あちこちで乾杯を交わす乗客らの合間を縫って、シャンパンを提供するクルー達の姿が見てとれた。洗練されたその動作は慌ただしさを感じさせなかったが、乗客達の期待感は次第に高まりつつあるようだった。]*

─ 港 ─ >>73

[決めたはいいがどうやって乗り込もうか。
なんて逡巡は一瞬の出来事。
“どうやってでも”
手段はいくらでもある。]


　　少し片付ける用事があるから先に。
　　リカ、でいいのかな？


[馴れ馴れしくも下の名前を尋ねてチケットを返す。
流石にここでこの女に何かしようなんて気はない。
船が出てしまえばいくらでも機会はあるだろう。]*

>>89

　お、そいつはいいな。
　じゃあ、早速――

[銀盆を捧げ持ったクルーを呼び止め、二人ぶんのシャンパンを所望する。流美な曲線を持ったグラスに薄い黄金色の液体が満たされた。]

　まずは近づきの印に。
　楽しい航海を願って、乾杯としよう。

[軽くグラスを掲げてみせ、快活な笑みを水葉に向ける。
　彼女が唱和すればグラスの端をカチリと触れあわせるだろう。]-

−デッキ−

　［　そろそろ出航準備に取り掛かっている船内。
　　　その賑やかさがデッキにいても聞こえてくる。

　　　そんな賑やかさをBGMにして、
　　　彼がタバコを携帯灰皿に入れるか、と
　　　灰皿を開ければ彼女に取られた。
　　　正しくいうと、手を引っ張られた。
　　　そして彼女のタバコがその中へと　　］



　［　と言いながら、彼も自分のタバコを灰皿に
　　　片付けると、緩めていたネクタイを戻す。
　　　なら自分はどうなのか、と突っ込まれたら
　　　多分彼は適当に流すだろう　　］

　［　参加者には希望があればウェルカムドリンクの
　　　提供があるが、彼女の手にはそれがない。
　　　イエスが聞こえれば、彼女を1度船内に連れて行こう。
　　　ノーが聞こえれば、恐らく彼は仕事に戻るだろう。

　　　作った笑みを見せず、素の状態で
　　　参加者の彼女と改めて話すときが
　　　くるのだろうか、なんて　　　］

　　もし、私に会いたくなったら…
　　カジノに来るか、
　　ルームサービスで御子柴をご指定くださいませ。

　［　何度も来る人間もいる。
　　　そして、その参加者たちには気に入ったクルーもいる。

　　　つまり、指定することだって厭わないという話　］*

[ 妹の>>81が聞こえれば、まさかうちのオーナーじゃ
　ねぇだろうな、という薄ら寒い考えを頭を振って振り払う。

　隣で何故かむせている姉に手を伸ばして、
　おお、大丈夫？と言いながら
　一瞬悩んで背中をぽんぽん、と叩いた。 ]


　　　そっか、やっぱりそう言うクルーズなんだな本当に。


[ 自分に言い聞かせるように、そんなことを呟く。
　目の前のニコニコと笑う彼女が妙に大人びて見えて。 ]*
　

― 港 ―

［このまま潮風、でなく目の前の男に攫われるのでは、
なんて危惧しかけたところでチケットが手元へと戻り
思わず安堵の息が零れた。
改めて、揃い乗船口に向かうつもりでいたが。>>88］

　用事……ですか？　では、お先に。　

　……ええ、リカ、って呼んでくださいな。

［本名の読み方は"りんか"だが敢えて否定しなかった。
これから過ごす非日常的な時間を過ごす上で
正しい呼び名などさして重要とは思わなかったから。］

　
　そういうあなたは何て……。　いえ、
　また後で、会えた時に教えてもらうわ。

［会話を断つのは、場内アナウンスが耳に届いたから。
どうせ船に乗れば暫くの間は動く密室に揺られ、
参加者は規模に対してごく少数という話だ。

慌ただしく自己紹介を交わす必要もないだろう。
何処ぞへ消える男の背を見送り
女は"正当な手段で"乗船手続きを済ませた。］*

―船内某所―>>90

…ええ、景気付けに。

[曳山の「早速」という言葉に重ねるように言うと、クルーからシャンパンを受け取る。]

この航海が、『愉しい』ものになることを祈って…乾杯。

[妖しい言い方だが、先程の件もあって繕う必要もないので意味を込めて言うとグラスを合わせて一口。]*

　　だ、大丈夫……けほ。

　　

[>>93姉の吹雪はむせこみながら
こっそりと天野に囁いた。
そんなまさかとは思っているけれど
万が一、と考えるとオーナーさんの顔が浮かんできて
少し動揺してしまったのだ。]

　　　・・
　　『時雨さんが望めば、同じことも出来ますよ。

　　　この船は、そう言うところです。』


[姉の吹雪が片方から囁いているのなら
妹の雪菜はもう片方から姉には聞こえない程度に囁いて。

軽く手の甲を、天野の手の甲に合わせて
その肌の上を滑らせて、離れた。]

　　……雪菜ちゃん、近くない？
　　

　　『あら、おねえ……姉さんと同じ距離ですけど』


[天野を挟んで2人の姉妹は
少しの間、視線をぶつけていたけれど
直ぐに目を離したのは、姉の吹雪の方だった。]*