［昼間は屋上ですらすぐにバテるほど暑かったけど。
陽が落ちれば、風が涼しく心地よい。
それが水辺に近ければ、尚更。

食事時の今なら穴場だろうと、定めてやってきた予想はピタリと的中。
片手に持ったビニール袋と足元に気をつけながら、人気の少ない場所を探していたら。
先客がいた。>>385

ちらちらと淡い光が舞う。
足音を忍ばせたまま沢辺を通り過ぎようとして。
ちら、と見れば目を閉じてる様子に足を止めた。］


　　……そこで何してんの？


［だって、目を閉じたら蛍見えないでしょ。*］

　
─ホテル・バー─

［そうそう、あんな男のことなど
　怒ってから笑い飛ばして仕舞えば良い。
　だから彼の反応にもどこか心が救われて
　だからこそ、だったかもしれない。］
　
　
　　　熱くは、ありますね。
　　　お酒は冷たいのに熱くなる。

　　　……どのくらいが、酔った、なんでしょうね？
　
　
［笑って誤魔化して手を引いてしまおうと思っていた。
　けれどその手は握られたまま、彼の太腿に導かれる。
　強めに握り締められ、視線を逸らされないで。>>434
　そう、彼とは一方的にとは言え別れた。
　そう宣言してきたし、吹っ切れた。
　浮気ではない。けれど、本気かと言われても違う。］
　

　
　　　さっきも、冗談でしょうけど言われたんです。
　　　アバンチュールしませんか、って。

　　　その時は、その気にはならなかったんですけど…。
　
　
［外だったから。まだ、明るかったから。
　お酒を飲んでいなかったから。
　そうならなかった理由と、今そうなった理由は
　些細な物の差でしか無いはず。

　それでも彼に握られた手の親指をやわりと動かし
　彼の太腿を指の腹で撫でながら
　そっと、彼の肩に頭を預けようか。］
　

　
　　　今は。
　　　……そうしたい気分なんですよ。
　
　
［きっとそれは、夜だから。
　大人になる前の最後の夜。］*
　

［>>435>>436>>437運転手は逃げるように去った。やっぱり疚しいことを考えていたようだ。］

無事で何より。

［そう微笑みかけ、やっぱり知ってる気がした。］

えーと、人違いならごめんだけど、もしかして、雅お姉ちゃん？

［頬をかいて困ったように問いかけた*］

[滴に濡れた机の上はお姉さんが丁寧に拭いてくれた。
水のグラスも新しい物に変えてくれたし、何より]

わぁーぉ…♪

[オフホワイトの生クリームはきれいに花のように飾られて、艶々とした苺は夏だからなのか桃苺に白苺、どっちも初体験。
金色のアラザンと、トロッと輝くグラサージュ、チョコレートのティアラ。
名にし負わばプリンセス、もう見た目が可愛い。本当、天才。最高！

食べる前にちゃんと撮るのは別にお兄ちゃんの素材のためじゃないんだからね。
これは自分の思い出のために撮るのだ、ああ、なんて可愛い！]

うっふっふ。
いっただっきまぁー……あ。

[手を合わせてプリンセスに一礼、良く磨かれた銀色で早速一口大きく口を開けたところで──めっちゃくちゃ、目>>439があった。

大変、恥ずかしい*]

［　目を閉じ、息を吐くと。
　　周囲の音がすぅっと遠のいて。
　　自分がどこにいるのかも、忘れそうになるくらい。

　　思えば家を出てから、慌ただしい日々だった。
　　充実している、余計なことを考えずに済む。

　　そう考えれば利点だが、
　　当然、それだけではない。

　　ようやく訪れた休息。
　　音のない世界で、
　　自分一人だけしかいない。
　　そんな錯覚に、酔いしれる ───。　］
　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　
［　あたしだけの世界に、突然訪れた侵入者。>>446

　　驚いて、びくっと身体を震わせれば
　　その拍子に、沢に浸していた靴底が滑る。
　　ぱしゃん、小さな音が飛沫となって
　　周囲に広がった。

　　あたしは、尻餅をついてしまって。
　　下半身を水に沈めた状態のまま
　　開いた瞳で、音の主を見詰めた。　］
　

　　……呼吸を、してたんだよ。


［　あたしと同じくらいか、少し上か。
　　ビニール袋を手にした青年に視線を合わせると。

　　最近忙しかったから、と小さく付け加え。
　　尻餅をついてしまった
　　気恥ずかしさを誤魔化すかのように、
　　にっと笑顔を向けた。　］*
　

[ お姫様のように美しく愛らしいケーキを前に
　はしゃぐその娘も可愛らしい。

　しかし、視線を向けたタイミングが悪かったか。
　大きなお口に、甘い一切れが収まる前に
　視線が交わってしまう>>451]

　　あ

[ 女の子が見られたくないタイミングだっただろうから
　一瞬、しまったという顔をして。]

[すぐに、くすりと笑う。]

　　美味しそうですね

[ 緩く首を傾げながら、穏やかな微笑みを浮かべる。
]

　　あ、どうぞ、私は気にせず食べて下さい
　　……あぁ、良かったら、そっちに行っても？

[ 見知らぬ少女に声をかけるのは、少し気が引けたが
　先に滞在していたのなら、ここのことを聞けないかと思い
　ダメ元で、ついでに問いかけてみる。*]

── ホテル：バー ──


　　俺とはその気になったんだ？
　　……光栄だな。


[寄せられる身体、肩に預けられた重み。>>448
こんな誘惑に抗える男なんているだろうか、いやいない。]


　　彼女に、スクリュードライバーを。


[わかりやすく“レディキラー“として有名すぎるカクテルを頼む。
それから、フルーツを一口、それから透明なカクテルを喉に流す。ウォッカで喉が灼ける。アルコールが頭を叩くような感覚はまさにスレッジハンマーの名にふさわしい。]

[薄いオレンジ色の酒。
見た目の爽やかさとに反してアルコール度数は高い。
男が女を口説くときに酔わせようとして飲ませるカクテそのなかでも一際有名なカクテルがこれ。]


　　もう少し、お酒を楽しもう。
　　まだ、……夜はこれからだ。


[近い彼女の顔、小さく囁いて。
チェリーを摘むと彼女の口元に運ぶ。同時、悪戯をするように太ももを撫でる指を捕まえて、優しくなぞるように、まるで愛撫のよう。]*

　　


［人影が揺れて、水音が跳ねる。>>453
伸ばして届く距離じゃないとわかってても、咄嗟に身体は動くもので。
手を伸ばし、踏み出したスニーカーを沢に突っ込んだ瞬間、上がる飛沫に思わず目を閉じて。

次に開いた時には、尻餅をついた女の子がそこにいた。>>454］

　　…………はぁ？
　　呼吸なんて、いつでもしてるだろ。
　　生きてるんだから。


［何笑ってんの、こっちも濡れたんだけど。
向けられた笑顔を、呆れた目で見下ろしながら。
どうせ濡れたついでだと、空いた片手を彼女へ差し出した。］


　　まあでも、驚かせたみたいで悪かったな。


［手を取るなら、水から引っぱり上げるし。
必要なければ引っ込めるだけ。
体力が落ちたと言っても、俺より小柄な女の子ひとり支える力くらい、ありますとも。］

[ぶわーっ、と顔が赤くなるのは許されたい。
だってだって、まさか見ず知らずの相手>>455にこんな大口を開けているところを目撃される日が来ようとは。
一度口のサイズを小さくして]



[まだ口の中に入れてないフォークを皿の上に下ろして、半分に整え直す。
尋ねる言葉>>456に頷きながら整え直したケーキを口に運ぶ。
甘いクリーム、砕ける苺の酸味と果汁]

んんー…。おいしい…。

[幸せな味で、恥ずかしさの赤みがのこるながらも顔は綻ぶ。
我慢したあとだからかもしれないが余計に美味しい。
近づけば相手の瞳の青さに気付いたが、変についているサブカル知識はどこのメーカーのカラコンだろう、なんて思うだけ。
まさか天然物だなんて思いもしない*]

［さて、彼女はどちらを選んだだろう。
どちらにしても、俺は足をひんやりとした水に浸けたまま。
手頃な沢辺の岩へ腰掛けて。］


　　もういいや、このままここで食べよ。
　　あんたも食べる？　アイス。


［持っていたビニール袋の中身をごそごそ漁り。
取り出したそれらを彼女に見せてみようか。

棒つきのソーダアイスと、バニラモナカ。
いらないなら両方俺が食べるだけだ。*］

― 自室 ―

　

[どれくらいそうしていたか。
スマホ片手に寝落ちしていた俺は睡眠時に感じるあの落下感に襲われ目を覚ました。
ジャーキングっていうらしいよ。変な姿勢で寝落ちたからか？

スマホを見てみるが特にメッセージは来ていないか？
動画のカウンターだけが順調に回っていた。ありがとう俺の広告収入。]

　……んー、ちえ大丈夫かな

[と小さく呟くがここまで放っておいて虫がいいなと思う。
彼女の心中の不満>>431をもし耳にする機会があれば、返す言葉もございませんと頭を下げるだろう。

中途半端に眠ってしまったせいか目が覚めてしまった。
改めて私服に着替えつつ、さてどうするか。
ちえには『まだ起きてる？』なんて送りつつ、とりあえずその辺りをふらふら歩きながら写真を撮る旅（後に素材となる）に出かけるだろう]*