［ふわふわと舞う仄かな光を眺めながら。
アイスを半分ほど食べたところで、さっき取り出したもう一つのパックも開けて並んだ彼女との間に置いた。］


　　こっちも、食べたきゃどうぞ。


［中身は、クラブサンドが数切れ。
さっきホテルのフロントに頼んで作ってもらったやつだ。

なんでアイスの後に出てくるかって？
サンドイッチは溶けないけど、アイスは溶けるからに決まってる。*］

―　自室　―

　…よしっ

[羽凪に勧められたバイオレットのワンピースをはじめ、買ってきたものに諸々着替え終わって、鏡に映して自分にまず披露。
　研究一筋、あとは組織の幹部としての威厳――ぐらいの割合で生きてきたが、それは師のラボを引き継いだからこそできる話。
　今後はまず「就職活動」から始めないといけないわけだから、もっとビジュアル面を磨いたほうがいいのかもしれない。
　それには彼の言う通り、まずこれを着こなせるまでこれで過ごすのが第一歩だ――ということで、とりあえず夕食かなとエレベーターに乗った。]

― ラウンジ ―

　お、いた
　おーいちえ〜……って

[予想的中。
ラウンジでケーキを食べているらしいその姿に手を振ると、同じ席にダンディな男性の姿が。

実際は身バレの危機に瀕しているだけなのだが、ちえの動揺している様子は嫌な想像をかき立てる。]

　……こんばんは、うちの妹に何か？

[つまりナンパと誤解した俺は、にっこりと紳士に声を掛けた。]

[まさかおすすめしたケーキが通る>>479とは思っていなくて、もう一つのプリンセスショートが同じテーブルにやってくるのを半ばぽかんと眺めてしまった。

ケーキを持ってきてくれるお姉さんの給仕服はホテルに珍しくふんわりとしたシルエットで、まるでプリンセスをお連れする介添えのメイド。
自分が頼んだ時にはちょっとぷんすこしていたせいで周りを見る余裕がなかったが、改めて見るといいものを拝ませてもらったと思う]

そうなんですか？

[TRPGプレイヤーがそこまで世に多いと知らなくて。
動画>>480と聞けば内心ぎくりとしたが、二口目のケーキを口に運ぶことで動揺を隠そうと試みた。
ああ、なんだか味が分からなくなってきちゃったなぁ]



[チェリーが好き、というリスナーからの声をダイレクトに聞くのは当たり前だが初めてだ。
びっくりして、思わず素直な感想が出る。

出してしまったところで、さっと血の気が引く音を聞いた気がした。
失敗、失敗、大失敗、ダイスの神様に見放されているらしい。
もう一口ケーキを口に押し込む。

どうがんばってもこれは判定失敗だと、思う！*]

── ホテル：バー ──

[それはそうだろうと思う。>>484
今日初めて会った、ほとんど見ず知らずの男を相手に遊ぶような女には見えない。]


　　でも、お酒って感じだろ？


[アルコールに喉を灼く感じは他ではなかなか味わうことがない。]


　　だな……立派な酔っ払いだ。
　　部屋に、行こうか。


[ゆらゆらとする詩桜。
バーテンダーに「チェックを」と伝えて会計を済ませる。]

── ホテル：エレベータ ──

[バーから詩桜を連れ出して廊下へ。
体を寄せ細いその腰を抱きながらエレベータホールへ。]


　　大丈夫か？


[明らかにアルコールの回った詩桜を気遣いながら、その身体をしっかり支えた。
エレベータが到着すれば乗り込んでボタンを押す。
行き先の六階へと、ゆっくりと箱が昇っていく。]


　　何号室？


[尋ねたのは彼女の泊まる部屋。]*

―　フードエリア　―

[ホテル内のレストランは…さすがに今日はなぁと。
　テーブルマナーの問題はあるにせよ、何にしてもお一人様で入る気にはなれずで。
　そういうわけで色んな店があるこの界隈にやってきたわけだが。]


　さ、さすがにこれは無いわ〜……


[こういうとき、いつも食べ慣れた味にほっとする、なんてシチュエーションがあっても良さそうなのだが……偶然見つけた「カップラーメン専門店」にがっくしと肩を落とした。]


　…ったく、昨日も食べたってのに


[さすがに休暇に来てまで顔を合わせたくないと言うか。
　何がいちばん嫌かと言うと、ここまで思っておきながらなお「食い飽きたわ」って感想が出て来ない点である。
　とにかくここはスルーして、どの店に入ろうか一回りすることにした。]

──　蛍の沢　──

［暗闇に、ぼんやり浮かび上がる自分の白い服。
ふくらはぎまであるロングワンピース。
素足に履いたサンダルに、草葉が当たる。


静かな夜の中。
蛍の光を見るためか、街灯もまばらで。


静かな水のせせらぎに。
遠く人の気配がしたから、それ以上は歩みを進めず。
けれど、目の前に広がる……］



わぁ…………。



［暗闇に浮かぶ小さな光。
幻想的な景色に、息を呑んだ。*］

[ 届いたお姫様に目を輝かせて。

　桃、白、散りばめられた金色。
　ティアラも含めて、可愛いケーキに
　銀のフォークを挿し入れて、一口食べれば
　広がる甘さと酸味に、よそ行きではない笑みが零れる。

　それでも、好奇心には勝てずに
　彼女のダイスの女神様は、ほくそ笑む。]

　　ふふ、なるほど

[ 小さく漏れた言葉に把握をしつつ、
　あえてそれは言わないでおこうか。

　先ほど、ちえという名前を口にしていたのを思い出して]

── 　露天風呂　──

［お姉さんが目を瞬きする>>429
　まあ、こんな歳の女子が一人旅なんて
　あまりお目にかかれるものでもないと思うから、
　瞬きするのも、そりゃそうだよねぇ、と思う。

　お姉さんくらいの年になれば、
　また違うのかな。

　そんなことを思いながら。］

　　早乙女真珠です。
　　ほんとは、お友達と来る予定だったんだけど、
　　彼女、体調崩しちゃって。
　　もうキャンセルも出来なくて、1人で来ちゃえー！って。

　　……お姉さんは、ガチものの一人旅？

　　やっぱあたしくらいの歳の女が1人でいると
　　周りの人って心配しちゃうのかな。
　　…さっきも、レストランで会った親切な人がね、
　　心配してくれたの。>>284

　　わー！あたしもそのくらいいる予定なんです！
　　また会ったらぜひー！

［もう、友達の体調不良が本当かどうかは知らない。
　どちらであれ、楽しめば良いのだとわかったから。

　それでも、ちょっぴりさみしんぼなあたしに
　真由美さんがかけてくれた言葉は嬉しかった。
　喜びを顕にして温泉の水面をぱしゃぱしゃ跳ねさせる］*

　
　　あぁ、ちえさん

[ 相手の情報ばかり聞いては、申し訳ないかと
　名前を名乗ろうとしたところのに、
　また聞き覚えのある声が>>492]

　　こんばんは、えっと……
　　美味しいケーキをお勧め頂いてました？

[ 傍から見たら、ナンパのように見られるとは思うが
　自分自身はそこまで考えがいたっていなかったが
　はた、と漸く思い当たり、]

　
　　ちえさんに、ご迷惑はおかけ、してないとは思うんですが
　　声が、その――…じゃなくて、その

　　TRPGが好きなのかなとか、聞いたりはしましたが

　　えっと、私は、薄氷といいます。
　　神保町の古書店の店主をしてまして、
　　怪しいものではないです

[ 何から説明したらいいか、あたふたと
　とっ散らかった説明をするのは
　逆に怪しくなってしまった気もする。
**]

［本当に、お酒という感じのお酒だ。
　ワインもこうなるんだろうか。
　日本酒は……と、頭に浮かぶのは他愛もないこと。
　立派な酔っ払い認定され>>495
　チェックを、と言うのをどこかゆらゆら聞いていた。

　あー、お支払い、どうなるんだろう？
　部屋につけておいてくれるなら
　自分の分は奢りと言われたの以外払うけど。］
　
　
　　　お支払いって、いま、ですか？
　
　
［今なら今で、きちんと払って。
　部屋付けなら後で払う、そのつもりで。
　私は彼と共にバーを後にした。］
　

　
─ホテル・エレベーター─

　　　うん、大丈夫、です。
　　　ふわふわしてるけど…私の部屋、ですか？
　
　
［行くのは、彼の部屋かと思っていた。
　だから首を傾げて彼の体にすり寄ってしまう。

　それは半分は酔った不可抗力で、
　ぎゅ、と彼の服を握り締めているのは自分の意思。］
　
　
　　　613ですよー。
　　　……ああでも。はずかしい、な？
　
　
［一人なのにダブルの部屋を見られるのは。
　そんな言葉を飲み込んで、
　ヘニャリと笑いながら眉尻を下げた。］*
　

──　露天風呂　──

［彼女の名前は真珠ちゃん。>>500
珍しいかって言葉に、少し考える。］


んー。一人旅自体は、私は良いと思うけど。
私自身がね、色々物珍しがられるわ。

友達は？とか、恋人は？とか、ね。

女の一人旅だって、良いじゃない。ねー？
ああ、でも、お友達さんは気の毒だったわね。
素敵なホテルなのに。


［どこか寂し気な顔に、微笑みで答えて。］

旅先での出会いも、旅の醍醐味よね。


これを切欠に、仲良くなれると嬉しいな。


［まったくもう。
その友達が女か男か知らないけれど。
ぱしゃぱしゃ跳ねる水面が可愛い彼女。
旅が楽しい物になると良いなって、心から思った。*］

[唐突に目の前の紳士があたふたし始める。>>503
そこでようやく目の前の非常に可愛らしいケーキが目に入り、続けて彼の言葉が耳に入る。

声が、とかTRPG、とかそんな単語が聞こえて。
あれ、これは……。もしかしてちえが慌てていたっぽい理由は……？]

　…………ああ〜、すみません
　失礼な想像をしてしまいました、どうも過保護なもので

[苦笑いしながらちえに視線で『来ない方がよかった……？』と問いかけて。]

　薄氷さんですね。ちえの兄のユエといいます

[こちらはこちらで冷や汗を流しながら自己紹介を返したという。]

　　ねっ、気持ち良いでしょ。
　

［　あたしが誇ることではないけど。
　　時折吹く風の悪戯に髪を片手で押さえながら
　　得意げに笑う。
　　
　　それから並んで、黙ってアイスを食べる。
　　当たりなんて出ないのは、百も承知だ。
　　それでも、隣から聞こえるしゃくしゃくと氷を食む音は
　　耳に涼しくて、少し得した気分。　］


　　……サンドイッチは食べやすくていいよね？


［　片手で口に放り込めて野菜や肉も取れる。
　　社畜に優しい食事だ。

　　先程からたくさん食べ物をもらっているけど。
　　この人、あたしを犬か何かと思ってないだろうか。

　　そんな心の声を否定するには、
　　差し出されたクラブサンドは魅力的過ぎた。　］
　

　　……えっと、さっきから貰ってばかりなのは
　　なんだか心苦しいので？

　　代わりにバニラモナカをお渡しするね……？


［　ちゃっかり半分頂戴した残りを、
　　パッケージごとすっと返却する。
　　正当な取引とは言い難かったに違いない。　］


　　あっ、すごい美味しい。


［　クラブサンドを一口齧る。
　　綺麗な焼き目がついたそれは、
　　まだほんのり温かく、香ばしくて。

　　肉の質も、野菜の瑞々しさも。
　　普段から食べ慣れているコンビニの品とは
　　一味も二味も違う。　］
　

　　……綺麗だねー。


［　それから、顔を上げて
　　闇夜を舞う淡い輝きに目を細める。

　　都会の喧騒から離れた地で。
　　初めて会った人と、同じものを食べて
　　同じものを見ている。

　　抱いた感想まで同じかはわからないけど。
　　なんだか不思議で、くすぐったい感じ。　］*
　

[うっかりやらかした自分の失言を忘れてしまいそうになるほどに、目の前のお兄さん>>499がケーキを食べてこぼす笑みはキラキラとして見える。
髪の色も目の色もそうだけれど、何よりその滲み出るようななにかが自分の目にはきっとキラキラとして見えるのだろう。
お口にあいましたか、と聞こうとした勇気が]

ひょわ…！！？

[自分の名前を呼ぶ声>>491が聞こえて思わず上げた声に変わる。
フォークを口に突っ込んだままだったので変なものになってしまった]

…お、にー、ちゃん。

[おもわずじと目になってしまったのは自分はご飯もう食べたくせに、の憾みからだ。
そりゃぁご飯として食べるなら塩気が欲しいものですよ、女子高生とは言え。

そう言えば名乗るのを忘れていたが、いまだに直せない一人称のせいで名前はすっかり覚えられていたらしい>>502。
ケーキのお兄さん>>503が改めて兄>>508に伝える内容に、聞きながら無言でうなずいた。
変なことを言わないように。
兄には主旨が伝わるように。
アイスティーのストローは咥えたまま*]

── ホテル：613号室 ──

[彼女の部屋の前まで来るとロックを開けさせる。
ドアを開いて、部屋の中まで連れて行く。
一人でダブルベッドを使うのは別におかしいことじゃない。自身も広いベッドの方がどちらかと言うと好みだ。そういうことじゃないのだろうけど。]


　　ほらベッドに、横に。


[寝かせる。
抵抗はされないだろうと思うけど。
それから、冷蔵庫から勝手にミネラルウォーターを取り出しグラスに注ぐと詩桜にそれを渡す。]


　　ゆっくり飲めよ。


[まるで介抱するように、事実、そうなのだけど。]

[ベッドに、詩桜の横に腰掛けてその長い髪を撫でる。
サイドに流してその綺麗な目を見つめて。]


　　………ゆっくり休め。


[少しだけ顔を寄せて囁く。
恥をかかせるつもりはない。
一夏のアバンチュール、火遊び、それに付き合うのもいいけれど。




彼氏がいたのだからと思ったが、そういうこともあるだろう。

自暴自棄になっているなら寄り添ってやるのもいいだろう。遊び慣れているなら一夜だけの関係もいい。
だけど、そうじゃないなら。]