［綺麗だと、目を細めたハナくん>>615に
私も目を細めて笑いかけて。
バイバイと、去っていく背中に手を振った。］


…………えっと。


［ハナくんが立ち去った後の静寂が。
何と言葉を紡げば良いのか分からなくて、少し気まずい。］


ここで、合ってるみたい。

水遊び……。
楽しそうだけど、夜は危険ですね。


［スーツの彼の名前は聞けただろうか。
どうしようかな。なんて、思ってたのに……。］

［お腹が鳴ってしまった。
思わずお腹を押さえて真っ赤になる。］


ち、違うの。これは。
き、今日ちゃんとしたご飯食べて無くて。
ここで食べるつもりだったの……！！


［両手で頬を押さえると熱かった。*］

［　結論から言うと、あたしの質問は>>610
　　ホテルの人を笑わせることはしなかったけど
　　どうにも困惑させてしまったみたいだった。

　　何でもアイスの自販機は別の会社が管理しているから
　　毎日補充に来るタイミングでしか開けられない。
　　だからホテル側が「はいどうぞ」と、
　　今すぐもう一本……というのは、難しいみたい。　］


　　なるほど、わかりまし


［　そこで話が終わってよかったんだけど。
　　優秀なスタッフ達は、
　　あたしにその先の台詞を言わせなかった。　］
　　　

　　へ？
　　お詫びにホテル内のデザートビュッフェのチケット？
　　しかもペア？？


［　いや、どう考えでも割に合ってない。
　　それに、気を遣ってくれたのかもしれないけど
　　あたしはお一人様だしね！

　　辞退しようとしたはずなのに、
　　気付けばあたしの手には、質のいい紙が握らされて。
　　しかも濡れていることまで看破されたらしく
　　ふわふわと手触りのいいタオルまで渡された。

　　　］
　

［　罪悪感？
　　……あるよ、もちろん！
　　まずアイス買ったのあたしじゃないしね。

　　しかしスタッフの品のいい微笑みに、
　　あたしの反論は封じられてしまい。　］


　　……あれがプロ意識……
　　あたしも、負けてられないね……仕事頑張ろう。


［　スタッフに見送られながら、
　　そんな謎の決意を新たにした。　］*
　

[そうじゃないでしょ！！！>>617]

…お兄ちゃん。
この旅の趣旨はなんだっけ。
ちえは、ちえの慰労会って聞きました。
ええと、4、5時間前の話です。

合ってる？

[むむー、と眉間に皺をよせる。
別にTRPGしたくないわけじゃないけど。
たまには、それをすごーしおやすみしてもいいんじゃない？というのが妹の意見。
いや、まあ、兄の大事な財源だって知ってるからあんまり強くは言えないんですけど。ど。

だってこんないいホテルで、あちこちいってみないのはもったいない。
セッションは帰ってからでもできるけど(連絡先ゲットしてたし)ここにいられる時間は限られている。
それは、兄も、自分も、薄氷さんも一緒なのだ*]

−蛍の沢−

[これをデートと呼ぶにはあまりに男の格好が失礼すぎるだろう。くしゃみの音の主にそんなツッコミを入れる日は多分来ない。>>581

広げた手から舞う蛍が彼女の言葉をより強く肯定する。
どうやら、目的地はここの様だ。その最奥を目指すかどうかは、休憩してから考えよう]


　　　.........ふぅ、迷ってなくて良かった。

　　　ありがとうございます。


[敬語が抜けないのは職業病のそれに近いものだ。ここでは先生ではないと言ったものの、習慣はすぐには変わらないらしい。]

[くしゃみをする青年の姿とそれに優しくストールをかける姿は、微笑ましいというのが最初の感想だ。>>595


なるほど、姉弟か。
そう思えば彼の態度にも納得もいった。]


　　　はじめまして。
　　　ジャン・ヴェレーノです。


[これは警戒されていると、気づかない程無頓着ではないつもりだ。
君の思うようなことは無いのだと、俺が言うだけ無駄なのだろう。

2人に名前を名乗れば会釈をしよう。>>596>>613

聞きたいことが色々とあったのだが、彼は俺が次の口を開く前に行ってしまった。]

　

[>>623ど正論すぎる叱責の声に謝罪の声を上げる。

だってちえ欲求が薄いんだもん！　とは思っても言わない。
それが俺への気遣いゆえだと分かっているからだ。

まあいつでも誘えるし、もしかしたらオン専門の人かもしれないし、と思いながら名残惜しそうにちらちら名刺を眺めた。]

[しばし無言の時間が過ぎる。>>618

本来この気まずい空気を打破するのが俺の仕事のはずだったが、先に静寂を破ってくれたようだ。申し訳ないと思いつつも感謝をしよう。]


　　　夏とはいえ夜は冷えますからね。
　　　程々に楽しく夜遊びをするのが賢いかもしれません。


[そう、程々に。
夜遊びに火を持ち込んだら立場上火傷どころか火だるまになる俺としては気をつけたいところだ。

だからこそ、当たり障りなくやり取りをしようと思っていたのに、お腹の鳴る音に思わず敬語が剥がれて。>>619]

―　ロビー→展望台　―
[ 綺麗な名前だと褒められて>>608、少しむず痒くて。
　照れた様子で小さく笑みを浮かべて、ラウンジを立ち去った。

　案内図を手にふらふらと、歩いて行く。
　途中でどこかで見たような顔の男性>>602や
　着物の女性を見かけたりもしたかもしれないが、
　
　案内図を見るの夢中だった。
　少し危なっかしい足取りで、エレベータで上がっていく。

　夜だし、展望から外を眺めるのもいいかと。

　ちらちらとカップルの姿が見えるが、
　視界には入っていないふりをして、足を進める。

　カップルがいない場所を求めて進んでいくと、
　女性が一人でいるのが見える>>576

　カップルはいない様子であることを確認して
　漸く、落ち着いて空を見上げた。

　星空。
　写真やプラネタリウムでしか見たことがない。]

　
　　

[ 嘆息混じりに、囁きを零す。

　頭上に広がった煌めき、瞬く、
　本物の星空は、思っていたよりも、ずっと――美しかった*]

　　　.......えっと.........良かったら、食べるか...？


[ポケットから取り出したのはミルクチョコレート。
口寂しい時の俺の頼れるお供なのだが、余計なお世話だっただろうか。]*

── 夜中、ホテル：プール ──

[最上階にある室内プール。
全面ガラス張りの天井は夜になれば水中のところからの証明となり、空には月や星が見える。

─── ザバァ

スタート台から綺麗に飛び込みを決める。
ドルフィキックでの潜水。
スピードを乗せて浮上すると、伸びやかなクロール。
５０ｍの折り返しでクルリとターンを決めると、再びクロールでスタート地点を目指す。]

[繰り返した往復は8回。
８００ｍの距離を止まることなく泳ぎ切り水から上がった。

息が切れ、肩が上下する。

前は平気だったとは言わないが。
少しだけ体力の衰えを感じる。

タオルを肩にかけてベンチに座った。
見上げれば綺麗な月が浮かんでいた。]*

［　さて、プロ意識といえば。

　　何となく、ドラマの役作りの為に、
　　害虫退治をする羽目になったアイドルを思い出す。

　　宣言通り、後日ドラマを視聴したけど。>>374
　　案の定、G退治が関係なさすぎて笑ってしまった。
　　　

［　いかにも初回で死にそう！
　　ワクワクしながらそんな感想を抱いた迷探偵レオは
　　意外と生き延びて。

　　そして最終回を見終えた日。
　　「　面白かったよ　」って伝えたかったけど。

　　あっ、そうか。向こうはアイドルだ。
　　手の届かない人だったね。

　　……テレビのディスプレイに映る彼の姿に、
　　そんな当然のことを、改めて思い知ったんだっけ。　］*
　　　

[ 瞳の色を綺麗と言われること自体に嫌悪はなく。
　ただ、自分は綺麗だとは思えなくて。

　褒められても、曖昧にありがとうございます。としか
　今は言えない。

　他の人の青や緑の瞳などは、素直に綺麗だと認識できるのに
　自分の色だけは、――好きになれなくて、嫌いで*]

［真っ赤になっていたら、ヴェレーノさんのポケットからミルクチョコレートが出てくる>>630から。
思わずまじまじとヴェレーノさんを見詰めて……
それから、耐えられなくて、ぷっと吹き出した。］


ぷっ。くく。くっ。あはははは。

なんで？！なんでポケットからチョコレートが出てくるの？！
あはは。苦しい。お腹痛い。あはははは。



……そんなとこにチョコレート入れてて、体温で溶けたりしないの？


［あまりの恥ずかしさで極まっていたところに、齎された小さな刺激は、笑いの発作となって形どられた。
涙が出るくらい笑って、目尻を拭って。］

ありがと。


ヴェレーノさん、おにぎり食べる？

お腹が空いてたから、2個買っちゃったの。
食べきれない癖にね。

お腹が空いてる時に買い物すると、買い過ぎちゃう。

おにぎりも豪華だよ。
和牛のしぐれ煮と、鰆の西京焼きと、どっちが良い？


［選んでくれた方と交換で、チョコレートを受け取ろうかな。
それにしても、ポケットからチョコレート。
ポケットから……。くふふ。と、肩が揺れる。
これ、本当に溶けてないんだろうか？］

［おにぎりとチョコレートをトレードしたら、自分は何も言わず少し歩いて。
設けられていたベンチに腰をかける。

ヴェレーノさんが立ち去るなら、手を振るし。
隣に座っても、何も言わないし。

どちらにせよ、自分は付属のおしぼりで手を拭くと。
おにぎりの袋を開けて。
飛び交う蛍を見詰めながら、ぱくりと齧り付くだろう。*］