［　六鹿　稀。

　　静岡は熱海。
　　創業300年を誇る老舗旅館　美鶴荘現女将。
　　彼女は、支配人である六鹿賢斗の嫁として
　　この場に入ってきた。

　　まさか、彼女も嫁いで5年目で女将になるとは
　　考えてもいなかったが、試行錯誤、日進月歩で
　　賢斗を支えながら宿経営を頑張っている。

　　そんな彼女には、賢斗に秘密にしていることがある。
　　それは………………　　　　］*

　［　夫と出会ったのは運命と言えるだろう。

　　　大学で声をかけてきた人が、
　　　優しい彼でなければ、多分熱海から距離を置いた。

　　　温泉が好きだった彼女。
　　　美鶴荘には、流石に行ったことがなかった。
　　　老舗旅館は泊まるだけでお金が飛ぶ。

　　　故に彼女は
　　　日帰り温泉巡りを楽しむ性分になっていた。　］

　　
　　私でよければ、よろしくお願いします。

　［　5月のある日曜日。
　　　次の日からまた学校と言う夕暮れ。
　　　告白の答えを出したのち、
　　　彼の唇が、彼女の唇に重なった。
　　　ゆっくりと離れた彼を見つめながら、
　　　彼女の体は、温泉あがりとは違う、
　　　火照りを感じていた。
　　　
　　　それから、山あり谷ありで
　　　夫婦になる運びとなった。　　　　　］

　［　時が過ぎて結納の日。

　　　老舗旅館　美鶴荘はとても広く、
　　　隣に並んでいた彼の手を
　　　不安でギュッと握ってしまった。

　　　自分が、この旅館の女将として
　　　将来切り盛りしなければならないのかと、
　　　重圧を感じていたから。　　　　］


　　　…………え、？


　［　六鹿　稀。まだこのときは唐草　稀。

　　　見えてしまったかもしれないけれど、
　　　そんな噂を聞いたことはないから、
　　　見間違いだろうと思いながら、
　　　廊下を六鹿家と唐草家で歩き進めるのだった。　］*

　［　結納のあの日。

　　　稀は、春先ということで
　　　白に薄桃の桜が裾にある着物を選んでいた。

　　　何故彼女がこれほどまでに着物を所有しているのか。
　　　
　　　それは、彼女の実家が呉服屋だからだろう。
　　　初めて、彼の両親に会ったときにも、
　　　呉服屋の娘ならば、大丈夫だろうと
　　　両親公認の付き合いになったことを覚えている。　］


　　　しっかり、働けるのかしら……

　［　結納に駆けつけたのは、両親と弟。
　　　小さく呟いていた言葉を、
　　　誰かに聞かれたような。
　　　しかし、隣の彼も誰も彼女に反応を示さない　］


　　………………？


　［　代わりに、誰かが誰かの名前をささやいた。

　　　この宿と同じ名前を。
　　　もし、本当にいるのならば、
　　　また会うことになるのだろう。　　　］*

　［　彼が家にいるときは、よくくっついてくた。

　　　かといって、付き合って最初の頃は
　　　何をやるわけでもなくお昼寝をしたり、
　　　テレビを見たりするだけだった。

　　　しかし、時折難しい顔をして、
　　　何も言わなくなってしまうことがあった。
　　　そんなとき、彼女は彼に対面で抱きつく。　　］


　　　　賢斗さん、聞いてます？


　［　特に何も話していなかったけれど、
　　　こういうと、彼の意識がこちらに戻って、
　　　ごめんね、と言うのだ。

　　　そしてまた、質問が飛んでくる。　　　］



　　　　お宿は好きだけど、それが…何か？

　［　温泉が好きなのだから、当たり前に宿も好き。
　　　そんなこと、毎週末温泉巡りを
　　　一緒にやっていた彼が知らないわけがない。
　　　どうしたのだろう、と不思議に思って
　　　彼の頬を撫で、顔を近づけるのだ。　　］*

　［　結納の後、彼女は少しでも慣れるために
　　　美鶴荘で働き始めた。

　　　勿論、右も左もわからないから
　　　まずは仲居から。
　　　ありがたいことに、若い人が多めで、
　　　彼女は可愛がられていた。　　　］

　あの、…このお宿に、…………
　幽霊が出るなんて、お話聞いたことは……？

　［　ある日の休憩時間。
　　　彼女は意を決して、先輩仲居たちに聞いた。

　　　すると、彼女たちは首を縦に振った。
　　　聞いてみると、お客と従業員と、
　　　様々な人が見たことがあるということだった。
　　　人によっては、優しく扱われただとか、
　　　何かを手伝ってもらっただとか、
　　　悪さをする幽霊では無さそう。　　　］


　そう、よね…あの時に聞こえた声が、
　本当なら……うん……


　［　彼女は、それから何度か不思議なことに
　　　出会っていた。多分、彼女の成長を
　　　見守ってくれているのだろうと思うと、
　　　特に嫌な気分にはならなかった。　　］

　［　2年目過ぎた頃、稀は賢斗と一緒に
　　　新しい旅館経営について
　　　話を詰めていた。

　　　というのも、輿入れした後間髪入れずに、
　　　彼の両親が近いうちに引退したいと
　　　決意表明をしていたから。　　］


　今のご贔屓様を蔑ろにする
　ということにならないかしら……


　［　コンセプトをそのままにしつつ、
　　　新しい風を入れようと思い、
　　　言ってみれば隠れ宿で
　　　乱交パーティーを催すという
　　　おかしなことをやろうとしていた。

　　　代替わりのときにあわせて、
　　　パーティーを開くついでに、
　　　その色を顕著にさせたいと。　　　］

　仲居さんたちは、どうしましょう……

　［　勿論、従業員にも危険というか、
　　　手は伸びることは目に見えている。
　　　先輩仲居たちの中には
　　　既婚者だっている。

　　　彼とは偶に、
　　　喧嘩のような状態になったこともあった。
　　　そんなときには、大体中庭に出ていたが、
　　　何故かふわっと風を近くに感じた。
　　　一瞬だけのこと。
　　　誰か、近くを通ったのだろうかと
　　　考え始めたのは何度か経験してからのこと。　］*

　［　就職。

　　　彼があの質問をしたのは
　　　大学2年の冬くらいのことだった。
　　　そのとき、稀はそこまで考えていなかった。
　　　

　　　実家に戻って呉服屋の手伝いをすると
　　　思っていたから。　　　］

　
　どこに、とかはあまり……
　


　［　本心というか、可能性はあるから、
　　　ついつい口にしてしまった。
　　　彼といる時間は、甘くて幸せが詰まってる。
　　　だから、もう少しだけ、と
　　　彼をねだってねだって離したくない。

　　　働くことは、なんだって利害関係だと
　　　家族からは教えられてきた彼女だから、
　　　彼の負担になるようなら別れることも
　　　辞さないという心持ちだった。　　　］*

［　彼は、賢い。
　　だから、しっかり話せば事は収まる。

　　それでも偶に、
　　話していることが嫌になる。
　　話を切り上げて、彼と距離を取る。
　　勿論物理的な、距離。　　　　　　　　］

　……なら、明日は書類作りです。
　私は少し席を外しますので、
　追いかけてこないでくださいね。


　［　こういうと、彼は追いかけてこない。
　　　それがわかっているから、
　　　頭と心を落ち着かせるために、
　　　また中庭に向かった。　　　　］

　ふぅ……賢斗さんと、また喧嘩になっちゃった。
　…………聞いてくださる？


　［　風を感じた彼女。
　　　誰がいるのか分からないけれど、
　　　ぽつり、ぽつりと事の次第を話す。

　　　彼に声を荒げて質問をしたら、
　　　落ち着いた声で返事が返ってきた事。
　　　そんな場面を作った自分が
　　　子供っぽく思ってしまった事。

　　　落ち着いたら謝ろうとは思っていることを。　］


　　　私、少しだけ怖いの。
　　　まだ未熟なのに女将なんてやれるのかと。
　　　勿論、賢斗さん含めて、大丈夫と
　　　言ってくれるけれど…ね。

　［　誰かに話しているかのような独り言。
　　　受け止めている人が近くにいるとは知らず。

　　　休憩も兼ねて、彼女はもう暫く中庭に
　　　佇むことだろう。優しい風を感じながら。　］*

　［　誰に向けて話すわけでもないけれど、
　　　誰かに向けていると思って話せば、
　　　少しずつではあるけれど、
　　　落ち着きを取り戻すことができる。

　　　彼と良い旅館にしたいと思うから、
　　　ここまで思い詰めるのだろうか。　　　］


　　賢斗さんの考える新しい旅館、
　　とても良いものだとは思うの。

　　だって…知らない方と一夜の営みを楽しむのよ。

　　私は賢斗さん以外は、……
　　そこまで興味もないけれど、
　　人の中には、いるものでしょう？

　［　乱交。乱れ交じること。
　　　見ず知らずの人間と取っ替え引っ替えに。
　　　稀は小さな声で、みてみたいわ、
　　　なんて呟いただろうか。　　　］*