仲居さんたちは、どうしましょう……

　［　勿論、従業員にも危険というか、
　　　手は伸びることは目に見えている。
　　　先輩仲居たちの中には
　　　既婚者だっている。

　　　彼とは偶に、
　　　喧嘩のような状態になったこともあった。
　　　そんなときには、大体中庭に出ていたが、
　　　何故かふわっと風を近くに感じた。
　　　一瞬だけのこと。
　　　誰か、近くを通ったのだろうかと
　　　考え始めたのは何度か経験してからのこと。　］*

　［　就職。

　　　彼があの質問をしたのは
　　　大学2年の冬くらいのことだった。
　　　そのとき、稀はそこまで考えていなかった。
　　　

　　　実家に戻って呉服屋の手伝いをすると
　　　思っていたから。　　　］

　
　どこに、とかはあまり……
　


　［　本心というか、可能性はあるから、
　　　ついつい口にしてしまった。
　　　彼といる時間は、甘くて幸せが詰まってる。
　　　だから、もう少しだけ、と
　　　彼をねだってねだって離したくない。

　　　働くことは、なんだって利害関係だと
　　　家族からは教えられてきた彼女だから、
　　　彼の負担になるようなら別れることも
　　　辞さないという心持ちだった。　　　］*

［　

　　　結婚してから、半年で彼女は若女将になった。
　　　毎日、しっかりと業務をこなしたいたから
　　　当たり前と言えば当たり前だろう。

　　　そんな彼女に将来の経営形態を
　　　話始めてしばらく。
　　　勿論、喧嘩というのか話し合いというのか、
　　　そういう時間が増えるようになった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　既存のご贔屓がお泊まりになるときには、
　通常の旅館として回せばいい。

　毎日がそんな日だと思われても困るからね。

　仲居たちには、契約書の更新をしよう。
　そこで同意を得られなければ、
　新しい職を提供する。

　新しく雇う人間は恋人の有無も条件にする。
　勿論、背徳的なことが好きな人間は
　こちらに責任を負わせないことを条件に。

　［　

　　　　真剣に考えてくれているからこそ、
　　　　彼女の言葉のひとつひとつは重い。

　　　　何故、いつもの旅館経営から
　　　　おかしなものにかえようとしたのか。
　　　　それは、

　　　　半分気まぐれ。

　　　　わざわざ高い金を払ってくるのだから、
　　　　どうせなら、楽しい思い出にしたい。
　　　　そして、ご贔屓を増やすなら
　　　　これから先がある若い層で増やしたい。

　　　　故に。


　　　　代替わりの際には、
　　　　新しい風を入れたかった。
　　　　話せば彼女も
　　　　大方の理解を示してくれる。
　　　　
　　　　だからこそ、意見の食い違いも
　　　　大切な時間だといつもおもう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［

　　　就職のことはあまり考えていないらしい。
　　　甘えてくる彼女は、誰にも見せない。
　　　聞けば、彼女は恋人がいたことはあるけれど
　　　関係を持つまでにはならなかったとか。

　　　高校生だから当たり前と言えば当たり前か。
　　　だから、初めての時は可愛かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　　


　［　

　　　その一言を皮切りに、結局話してしまった。
　　　すっごく驚いた彼女は
　　　僕のほっぺむにむにして痛かった。

　　　言い方が悪かったとも後から思った。
　　　プロポーズととられても仕方がない台詞。
　　　訂正を入れて、
　　　いや、あんまりいれなかったような。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　難しい話はわかりませんが、いつの世も
　　新しいことに挑もうとする者がいて、
　　そうして時代は変化して行くのだと思います。


　　不安げな様子だった彼女もいつしか
　　その表情はきりと凛々しさを感じるほどになり、
　　それでいて残るあどけない少女のような
　　笑みから目を離せずに。

　　好いた女子に悪戯をするような幼子の如く
　　ふうわりふわりと彼女の後ろをついてまわっては
　　ちょっかいを出すのでした。　　］
　

［　その季節が幾度か廻るうち、
　　仲の良い若夫婦である彼らにしては
　　珍しく、何やら宿の行末について
　　意見を違えるような声を
　　耳にすることが度々ありました。

　　大抵そのような喧嘩のあとは、彼女は
　　ぼんやりと中庭に佇んでおりました。
　　
　　小さく笑って隣にそっと寄れば、
　　絹のような髪を揺らす風が吹いたでしょう。

　　叶うならば、声をかけて。
　　心穏やかでない様子の彼女のその髪を
　　そっと撫でてやりたいと、
　　
　　いつだってそう思うのです。　　］*
　

［　彼は、賢い。
　　だから、しっかり話せば事は収まる。

　　それでも偶に、
　　話していることが嫌になる。
　　話を切り上げて、彼と距離を取る。
　　勿論物理的な、距離。　　　　　　　　］

　……なら、明日は書類作りです。
　私は少し席を外しますので、
　追いかけてこないでくださいね。


　［　こういうと、彼は追いかけてこない。
　　　それがわかっているから、
　　　頭と心を落ち着かせるために、
　　　また中庭に向かった。　　　　］

　ふぅ……賢斗さんと、また喧嘩になっちゃった。
　…………聞いてくださる？


　［　風を感じた彼女。
　　　誰がいるのか分からないけれど、
　　　ぽつり、ぽつりと事の次第を話す。

　　　彼に声を荒げて質問をしたら、
　　　落ち着いた声で返事が返ってきた事。
　　　そんな場面を作った自分が
　　　子供っぽく思ってしまった事。

　　　落ち着いたら謝ろうとは思っていることを。　］


　　　私、少しだけ怖いの。
　　　まだ未熟なのに女将なんてやれるのかと。
　　　勿論、賢斗さん含めて、大丈夫と
　　　言ってくれるけれど…ね。

　［　誰かに話しているかのような独り言。
　　　受け止めている人が近くにいるとは知らず。

　　　休憩も兼ねて、彼女はもう暫く中庭に
　　　佇むことだろう。優しい風を感じながら。　］*

［　ぽつりぽつりと話す彼女の瞳は
　　こちらを向いてはおらず。
　　それでも独言と言うには少し不自然に
　　鈴の音のような澄んだ声が風に乗ります。

　　声を荒げても丁寧に返されたと話す彼女は
　　自身の幼さを恥じている様子だったけれど、
　　それがなんともいじらしく可愛いなどと
　　口の端が上がる思いが致しました。　］



　　　



［　見えてはいないでしょうが笑みを浮かべて。　］*

　　

　［　誰に向けて話すわけでもないけれど、
　　　誰かに向けていると思って話せば、
　　　少しずつではあるけれど、
　　　落ち着きを取り戻すことができる。

　　　彼と良い旅館にしたいと思うから、
　　　ここまで思い詰めるのだろうか。　　　］


　　賢斗さんの考える新しい旅館、
　　とても良いものだとは思うの。

　　だって…知らない方と一夜の営みを楽しむのよ。

　　私は賢斗さん以外は、……
　　そこまで興味もないけれど、
　　人の中には、いるものでしょう？

　［　乱交。乱れ交じること。
　　　見ず知らずの人間と取っ替え引っ替えに。
　　　稀は小さな声で、みてみたいわ、
　　　なんて呟いただろうか。　　　］*