随分とお早い連絡だ。使者は？はあ、謁見も無くこれだけをお前に。

…………ああ、いつものパターンか。

[　怪訝に顰めた眉をそのままに、ため息をつく。
　対談から間もないこと、手紙だけを残して使者が早々に帰ったこと。
　現在の不可解は、未だ新しい記憶で解消された。

　文に記せば簡潔な対価は、極寒に住まう魔族にとって何よりのもの。
　高潔な血に相応しい尊大な態度を崩さない中に、
　確かにあったしきりにこちらの情勢を気遣う様子。
　城内を案内する姫が陛下を見る微笑の温度。

　細々とした小さな問題を除くのなら、
　禁じられているのは、戦争への介入のみ。
　人魔双方、相手国の問題への協力は長年試行錯誤と共に重ね
　だからこそ少しづつ、新たな関係を築いてくることが出来た。　]

[邪魔が入るのはお約束>>126
　ニンゲンの顔なんてあまり見分けがつかないにゃーだけど、このニンゲンの顔は流石に覚えた。

　何故だかにゃー(と胸)ばかりを狙ってくるニンゲン。
　宿敵と言えば一番近いのかもしれないけれど]

分からないのか？陛下と姫の縁談だ、縁談。
全く……帝国からは以前もお断りした筈だが。
あれは四代くらい前だったかな。

[　生まれも定めも飛び越えて、異種族で情を交わす恋人達は
　かつての時代から、禁忌ながら密やかに存在してはいたらしい。
　差別の声は無くならないながら、近代では婚姻も許されている。

　故に、あの方に話が来てしまうのも仕方なかった。
　何も戦場に立ってくれずとも、異能の兵隊が手に入らなくても。
　条約のグレーゾーンを掻い潜れたのならば、
　魔族との密接な関係は他国への牽制と文明の進歩に繋がるだろう。

　そうした思惑で姫を差し出す国も現れた。
　当人も満更ではないのなら、親としての罪悪感も生まれないわけだ。

　未だ成体ではないことを理由に断り続けていたが、
　今や陛下もすっかり青年と呼ぶべきお姿になられ、
　公務で各国を飛び回る機会も年々増えている。
　しかし、我々の考えは変わることはない。　]

　────無理だよ

　
[契約を迫っていた時よりワントーン高い甘え声。それもそのはず、そもそも猫はあまり構われるよりも構うほうが好き。
　猫好きよりも猫嫌いの膝に乗りたがる。そんな現象もよくあるわけで]





[リクエストしながらも獲物をびしびし。
　契約途中だった下僕候補が『あ、あの……？』とかひいているけど気にしない。
　そのまま前屈み、獲物を奪い取ろうと狙いを定め*]

　条約違反にはならない、それでも他国が黙ってはいないさ
　我が物としたい、他者が手に入れるのは許せない。
　そんな旨味があるからこそ、我先にと縁談を持ってくるんだから。

　次いで言えば真祖竜と人間の寿命は、離れすぎている。
　一度頷けば、僕は何度人を娶ることになるだろうね？
　沢山の妃を囲う王の規模では済まされないな。

　まさしく昔の人類の御伽話にあった、姫を拐う魔王そのものだ
　
[短すぎる人の生と目まぐるしい代替わり。
動き続ける世界で変わらず生き続ける王と配下の間で、
分かりきった問答は何度でも繰り返される。]

今回は、面倒なことになるかもしれないな。
これだから女は苦手なんだ。

[　手放したくない食糧輸入の未来、人類の大国との友好関係。
　姫に想いがある以上無碍に扱えば、面子を潰したことにもなる。

　刃を振るう機会の減少と共に増えたため息を、もう一度。
　手紙を受け取り────その下のメモ書きを懐にしまい込んで。

　脳裏に過ぎる彼女の姿は、たった一度会っただけだというのに。
　あれから五百年以上経過した今でも、明確な輪郭と色彩を保つ。　**]

――　契約妨害　――


　　仕損じたっ！！


［...はあからさまに舌打ちをした。
　>>134人間の姿をしながらも猫のような身のこなし。
　それに加えて>>131色仕掛けまで使ってくる。
　ベルトにより強調された胸はさぞや効果的だろう。

　...は小さく冷たい吐息を漏らした］


　　フッ、その飽きたというものに固執する。
　　猫の悲しい習性ね。


［...は棒を振る。
　先端についている穂先が揺れると
　>>137こいつは猫パンチよろしく穂先を叩いてくる。

　狙っているのは穂先ではない。
　手元の棒から叩き落とそうと狙う視線は正しく猫のもの。
　人間の目なのに猛禽類の眼を彷彿とさせてくる］

　　猫がリクエストしてくるんじゃあないわ。


［...は猫の手を避けるように棒を振るう。
　惑わすように、それでいて誘うような動きだ］


　　猫はね、人間に飼われるものよ。
　　飼い主を選ぼうとする図々しさ……。


［...が魔力を展開する。
　背後に現れるは左右三対の魔法陣。
　薄紫色にぼんやりと光る魔法陣は回転を始めた］


　　今日こそ、いろいろと矯正してあげる！

　


［...の背後にある魔法陣から羽のついたネズミが射出される。
　それらはホースの口を指で押さえたかのように散らばり、
　前面に向けてスプラッシュかつ波状的に襲いかかった。

　ちなみにリーマンは置いてけぼりである。
　それどころかその場にいれば巻き込まれることは間違いない。
　そう、二人とも気になどしていないのだ*］

―― 皇女の居城 ――>>127>>128>>129

[ 突拍子もない話、等と一蹴されるかもしれない。
　メイベルの反応は>>127その心配を和らげてはくれたけれど、
　次なる言葉は私を唇をぐっと結ばせた。

　嘘は付けない、と念押しするような彼女の口調。>>128
　なら、異世界の人間というのも嘘じゃないと理解してくれたんだ。
　淡い期待は生まれてすぐに潰えることになる。]

　きゃ、……な、なにっ！？

[手を取られ、立たされてメイベルに引かれ行く。
　その背の高さに不安と不審を感じたのだった。
　だって、私の身長は160cmちょうどある。
　なのに、メイベルの――
　　原作中でも、
　　「見た目は小さな少女」「小柄な少女の姿」なんて書かれている
　　――その彼女よりも、私の方が背が低くなっていたのだ。]

[ 鏡の前に立てばその事実はより明らかなものとして目に入る。
　メイベルと並んで立った身長の差は7,8cmくらい。
　彼女の口のあたりが私の目の高さになるだろうか。]

　……み、見覚え……ない。……です。

[ その言葉はすらりと唇から出た。
　無意識に見ていたのでもない、と自分でも知りつつ。
　ふと思い出した言葉を言おうとする。]

　……あ、でも……そう、私がイメージしてたオリキャラ？
　……だいたいこんな感じで、って書いてた、かも……。

[ 金髪で、小柄で、目がくりっとしていて、
　好奇心の強そうな感じの少女。
　服装はキャミソール風の上に、ふわっとしたミニスカート。
　白いハイソックスに柔らかく鞣した革の靴。

　そんなイメージにぴったりだった。]

　
　……え、あれ、本当だ。
　　　見覚えは無いけど、無いんだけど……
　　　ちょうどこんな感じの子って思って書いてたの！

　……すごい！　すごいよメイベル！
　　　うわぁ……本当にこの世界、あったんだね！？

[ 私が書いてたのはあくまで二次創作にすぎなくて、
　原作のそれとは違う解釈や独自展開なんかも入ってはいたけれど。
　日々、原作小説やコミック越しでしか触れられなかった世界に
　実際に私はいるんだ！
　感動が私のテンションを一気に上げる。
　目の前に居るのが魔王だというのも忘れて飛び跳ねてしまった。]*

[大学に通っていたころバイトをしていた事がある。
金が必要だったわけでもないが学業に熱心な訳でもなかったから
当たり障りのない適当な暇潰しを見つけたつもりでいた。

塾講師だなんて女子高生狙いだと友人には揶揄われたて
そんなんじゃないと苦笑いを返しはしたが
まぁ、そう、強ち否定も出来ない。

勉強をする為に来るのにわざわざめかし込んでくる少女たちが
自分の為にそうしているのだと思えば気分はよかった。
年上の男というだけの付加価値で、少し優しくしてやるだけで
色めき立つ様子に何も感じない方がどうかしている。

流石に女子高生に手は出そうとは思わなかったし
そもそもの話、気分転換程度の軽さの少女たちの細やかな恋心を
たらふく浴びるのが趣旨なのであって
特定のひとりと特別な関係になることが目的ではない。

そのためには誰かの特別であると誤解されるのは旨くない。
故に全ての生徒にこれでもかというくらい
平均的に平等に当たり障りなく接してやった。
女子だけに優しくすればよくない噂が立っても困るので
男子にも、分け隔てなく。

時折男子高生からも熱い視線を浴びた気もしたが
まぁ諸々持て余して悶々とする時期だ。
多少血迷うこともあるだろう。なんて、
特に嫌悪感を抱きもしないと自覚したとか
思ったことなどその程度で、全部、均等に受け流した。]

[……そんな受け流したかもしれないその他大勢のうちの一人が
数年後同じ会社の同じ勤務先の同じ部署に配属されるなんて

そんな偶然、起こるとは夢にも思わないだろう？]

[何かしら彼女に面倒な頼み事をしたいときや
何らかの埋め合わせが必要なときには
この肩に触れる手に手を重ねて、視線を絡めて
ちょっと微笑んで見せるくらいはするし
なんなら此方から同じように肩に触れるくらいはするが
今はその時ではないのであしからず。]


　やぁ、おはよう、御門君。
　それと、おかえり。向こうはどうだった？

　
[差し出されるものを受け取って、当たり障りなく答える。
寂しかったかの問いは適度にスルーだ。
開けていいかと伺いを立てながらも返事を待たずに開ければ
何処かで見たような気もするし
何処で見つけてくるんだといいたくもなるような
謎のキーホルダーが出てきた。なんだこれ。

そこはかとない厨二臭漂うキーホルダーを抓んで翳して
積んだ書類の隙間からこっちを見てる強すぎる視線に
『き　み　が　す　き　そ　う　だ』と口パクで伝えたら
そろっと逃げるように視線が逸れたので
これは悪魔避けになる画期的な一品だと理解する。

御門、センスはクソだがこれはこれでナイスだ。]

　へぇ、最近はこういうのが流行りなのかい？

　何処に付けようかな…
　ありがとう、大事に使わせて貰うよ。


[気に入ったので感謝の意を込めて送り主へ還元することにする。

土産のチョイスが何時でも絶妙に可笑しいのは
純粋にセンスがクソなだけではなく
このやり取りがただのパフォーマンスに過ぎないという
裏付けのような気もしていたから特に気にしたことはない。

土産にケチをつけるような真似をする気がないのもあるが
こいつだって、勘違いされて変に好意を向け返されたら
困るとかそういう意味だろうと思ってそのまま受け取っている。
よもやツッコミ待ちだなんて、気付ける筈もなかった。

ようは、まぁなんかいい感じに絡んどけばいいんだろう。
適当に女子社員がきゃあきゃあいう程度に。
こいつがしたいのは多分そういう事なんだと思う。
近すぎる距離感に今更怯むことも無く、振り返った先の
それなりに整っているであろう顔面に向けて、
ふわりと柔らかく微笑み返しておいた。

向かいの席が小さくガタついたので多分これで正解だと思う。*]

[罪悪感くらいはある。
出来る事なら謝罪でもなんでもしたっていいし
したいと思わない訳でもない。
けれどそうするのが本当に正しいのか、どうするのが最善か
そこがわからないから判断を押し付けた卑怯さは
自分自身だけが理解している現状だ。

こいつだってなかったことにしたいかもしれない。
俺はそうしたい、是非とも。
そんな願望が抱かせる選択肢を否定しきれず
こうして狸寝入りを続けていれば
ごそごそ身支度を整え始めた気配を背中の向こうに感じた。

正直、ほっとしたのは否めない。

なにかあったとしてもなかったとしても
このまま帰ってくれたら俺は「しらなかった」で押し通せる。
最低だなんて誰に言われずとも解っている。
けれどそれが互いにとって最善だとあいつが選んだのなら
あいつが選んだのだからとあいつの所為にして
俺は大人しく従うだけでいい。

何もなかった顔をして昨日の延長を過ごせばいい。

そんな風に安心したのもつかの間。
聞こえた声に、思わず声を荒げそうになった。]

[は？



は？？



まるで覚えていたかったみたいな情けない声色に
今迄どんなにツッコミを求められようとも
気付かずスルーしてきたが
ここにきて初めてツッコミを入れたくなった。

え、まってこれ本当に俺が食われた路線ワンチャンあるのでは？
そう思ってしまうのは責任転嫁したい願望の現れだろうか？]

[それにしたって良く使い物になったよなぁという
疑問が消えたわけでもない。
酒も入っていてしかも男だ。
いや判断力がクソになっていたから男も女も
あんまり判別できていないところを云々。

なくはない、のか？
いや、ないだろ？

疑問符一杯で混乱しきっているところに
不意打ちを喰らったのがまずかった。]


　……っ、…ひ　ぁ。


[こいつの甘ったるい声と擽る吐息の温度に、
毎度ざわざわしてる程度に、そこは弱い。

咄嗟に手で覆い隠して何をするんだと責める様な眼差しと
可笑しな声が出た事への気恥ずかしさに
僅かばり赤い顔で睨み付けてから…

……ああしまった、狸寝入りの最中だったのだと
思い出したがなにもかもが遅すぎた。*]

──メイベル城──


　　──やっぱり。
　　見覚えがないのね。


[>>144私はその言葉に頷いた。
アリアは私の領地に突然現れた。
領地の端ではなく、ある程度中程で。

そして自らの能力を知らず。
また自分の名前にも違和感を持っている。

記憶の魔女の写本に
『テンセイシャ』『稀人』と言う記載がある。
それこそ彼女の言っていた異世界からの住人。

御伽噺のような話が
本当に目の前に起こっているのだから
私であっても驚き、そして興味を惹かれる。

>>144けれど理解が追いついたのは
そこまでだったのかも。]

　　──ぇ、なに、『おりき、ゃら？』


[彼女の言葉に疑問が浮かび更には。]



　　────。



[>>145あろうことか私の名前を呼び捨てにし
先程まで震えて居た少女は飛び跳ねて感極まっている。

『稀人』というのは皆こうなのだろうか。

呆気に取られていたけれど
私よりも背の低い彼女に、一番低い声で告げる。]