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[魔術王、魔窟王、その他諸々
勝手な呼び名と憶測が尾ひれを着けて。

人嫌いで研究熱心なおっさんが
そんな二つ名で呼ばれるようになっちまった。


まぁ、しゃあねぇ。
・・・
悪い事してるのは事実だしー？


今日も今日とて俺様は
人里離れた別宅の一つに引き篭もり。


趣味と実益を兼ねた探索の道に精を出すのだった]

　どいつか攫って来るか、買って来るかぁ？

　いやしかし、ある程度手練じゃねぇとなぁ……


[溜息混じりに立ち上がる。

硝子瓶と言ってもその大きさは人が一人入る程。
魔道具に繋がれた底部の栓を抜き、
白濁した溶液を排出していく]


　　


[圧縮した詠唱を一つ唱えれば、
周囲に散乱した各種の廃棄物や宝石の残骸とともに
それは虚空へと消え失せて。

ガラクタ満載、お宝満載の研究室は
再び元の秩序ある混沌へと戻ったのだった**]

　
［案内してもらって、更によく分かったけど
　新しい学校はこじんまりとして
　小さい頃、行ったことのある
　田舎のばあちゃん家みたいだなって思った。

　雰囲気っていうか
　匂いっていうか。
　初めてなのに、どこか懐かしい感じがする。

　隣の席のヤツも、この学校に似て
　ちっこくてかわいい。
　背とか体格とかもそうだけど
　動きとか喋り方とかが、奥ゆかしい感じで。>>11］
　

　
［オレもそこまで
　ズバ抜けて高い方じゃなくて
　真ん中よりも、ちょっと上くらいなんだけどさ。

　でも、声のデカさと態度のデカさで
　実際よりも大きく見えるらしい。

　身体測定の時に「なんだ、そんなもんか」って
　思ったより低いなってニュアンスで
　級友たちに言われたのが悔しくて
　牛乳ガブガブ飲んで
　見返してやるぜ！なんて、頑張りはじめた。

　その矢先だ。
　急な引っ越しが決まったのは。］
　

［着の身着のままっていうと大げさすぎだけど
　最低限のものだけ持って、
　親子３人で、この土地に越してきた。

　新しい土地での再スタートは
　教科書を見せてもらったり>>10
　分からないことを教えてもらったり
　真昼くんのおかげもあって、かなり順調な滑り出しだ。］



　　　つまらない、なんて
　　　そんなことないって…！>>11



　［ぴょん、と跳ねてみせて
　　キシ…と軋ませると、にっと笑う。］
　

　


　　　ほら、こういうのとかさ！

　　　前のガッコは、コンクリで
　　　こんな風に音とかしなかったし
　　　なんか楽しい。
　　　それに、あったかい感じする。　　　



［少し強めに踏み込むと、ゆるく沈み込む床板も
　風が吹くとカタカタなる窓も
　とてもおしゃべりで。
　何もかもが新鮮だった。］
　

　
［この村に来ることになったキッカケは
　まあ、良いものだとは
　とてもじゃないけど言えないけど、
　転んでも、ただでは起きたくない性格だ。

　せっかくだから楽しみたい。］



　　　ってか、あのさ。
　　　このあと、暇？
　　　よかったら一緒に遊ばん？



［なによりも欲しいのは、気のおけない友達だ。
　まだ遠慮というか、気後れというか
　おずおずって感じが抜けないクラスメイトに>>11
　また、にっと笑いかけると
　持ち前の強引さで持ちかけた。］*
　

　
［まあるくした目が跳ねた彼を追いかけて
　上を向き、元の身長の位置に戻る。
　振動が足の裏に伝わる。>>18
　朗らかな笑みを見せられれば
　まあるくしていたものを眩しげに細めて
　そっと窓の外に向けて逸らした。］


　　　……そんな風に思ったことなかったなぁ
　　　空澄くんの目は優しいね
　　　……ううん、空澄くん自身が優しいのかな


［窓枠の格子の向こう側は茜色に染まり
　門に向かう生徒達の姿が疎らにある。

　その門の更に奥の風景は。
　小さく見える施設から突き出す煙突が
　灰色を吐き出し美しい空を穢していた。］
　

　
［移り変わる話題。>>20
　彼に顔を向け、また笑顔を視界に入れ、
　しばらく見惚れた後。

　悲しげに眉が落ちてゆく。］


　　　えっと……その……ごめん
　　　僕、ちょっと用事が……

　　　遊びたくないわけじゃ、ないんだよ？
　　　　　　すごく、残念だけど……


［肩も落とし、お断りを口にすれば、
　きゅっと淡い色の唇を結んだ。

　ああでも、これは言わなくちゃと再び開く。］
　

　

　　　学校が終わったあとはね
　　　直ぐに帰った方がいいよ

　　　…………怖いもの、出るから


［顔に翳を落とし、か細い声での忠告。
　帰宅を促すのだった。*］
　

　

[　自分にとって、他人の存在など
　 生きる為に利用するものでしかなかった]

　

　
[　右腕を斜めに振り下ろせば
　 冷たい銀色が宙に真っ直ぐに走る。

　 それは目の前の人型の怪物
　 ゴブリンの頭蓋へと突き刺さり。

　 次の瞬間、口からは血の泡を
　 頭からは大量の血潮を周囲に撒き散らして
　 膝から崩れ落ちては前方に倒れ伏し。

　 暫くの間、全身をびくびくと小刻みに痙攣させ
　 そのうちピクリとも身動きをしなくなる。


　 そうしてゴブリンだったそれは
　 ただの物言わぬ肉塊へと化すのであった]
　

　
[　絶命したのを確認し、投げたナイフを回収する。

　 今やナイフはべっとりとした
　 粘性のある液体塗れとなっており
　 ぬるりと生温かいものが指先に付着する。

　 それを表情を変えないまま布で拭き取れば]


　　　……さて、報酬を受け取りにいくか。


[　誰に聞かせるでもなく、呟きを落とし。

　 血塗れの肉塊をその場に放置したまま
　 ゆっくりと近くの村へと足を進めていく]
　

　

　

　
　


[　ゴブリン退治の報酬を受け取った後
　 酒場に足を運んでいた。

　 目的はお酒ではなく情報を求めてである]


　　　謎の館？ なんだそれは。


[　エールを一口、喉の奥に流し込んでから
　 耳にした情報の詳細を聞こうと口を開いた。

　 酒場の店主曰く、この村から離れた場所に
　 鬱蒼と茂る森があり、その奥に謎の館があるそうだ。


　 はて、何故そんな人里離れた場所に
　 人の目を忍ぶように館があるのだろう]
　

　
[　とても興味をそそられる話である。
　 お宝でも眠ってないだろうか。


　 顎に手を添えて考え込んでいれば
　 店主から危険だから止めておけと
　 声を投げ掛けられた。

　 とんでもない怪物でも住んでたらどうすんだと]


　　　怪物、か……。


[　そう言われて、真っ先に思い浮かぶのは
　 魔王と呼ばれた男の事である]
　

　
[　噂によると、
　 とてつもなく恐ろしい男だそうだ。

　 捕まえた人間で人体実験を繰り返しているだとか
　 魔物たちに餌として生きたまま食わせただとか
　 大勢の人間を容赦なく殺してきたと言われている。


　 もし館がその男のものであったら…。

　 一瞬思案を巡らせて、すぐに頭を横に振った。

　 魔王と呼ばれるような男だ。
　 こんな辺境の地の、それも
　 不便そうな場所にいる筈がないだろう、と]
　

　

　　　その館の場所を教えてくれないか？


[　そう訊ねてみれば、店主は呆れたといった様子で
　 どうなってもしらないぞと言いつつも
　 森のある場所と館があったとされる場所を
　 地図を使って教えてくれた]


　　　実際にまだ行くかどうかは決めていない。
　　　考え中だ。

　　　仮に行くとしても、ちょっと確認するだけで
　　　危険そうな感じがあればすぐに撤退するさ。


[　そうして、残ったエールを飲み干すのであった]*
　

　

[数ヶ月、この手で窓辺の花を差し替え続けた花瓶の下に封を隠す。両手に抱えた花束の中からコルチカムを選び抜き、最後の仕上げに飾り付ける。

卒業当日の放課後に訪れるには酷く不似合いな保健室という空間、苦笑と共に出迎えてくれた養護教諭に最後とは思えぬ取り留めのない世間話を持ち出して───別れ際、惜しむかのように手を差し出したのは、疼く胸の痛みを悟られぬようにするためか。]