また、この季節か……。


[ハロウィンが終わるとあわただしく街はクリスマス一色になっていく。
そしてクリスマスが終われば正月だ。
そういう行事は日本では家庭がある人だったり、恋人がある人のために存在しているて、一人暮らしの自分には縁遠い期間が長かった。

幸か不幸かこんな自分にも恋人と呼べる存在が出来、今にいたるのだけれど、恋人同士の定番のイベントの時こそが稼ぎ時な仕事をしている相手ならば、そんなことは後まわしになってしまうのも当然だっただろう。

恋人らしいことを期待したのは最初の年、だけ。
付き合って二年目になる今年は、もう最初からないものとして諦めていた。
その諦念があったからこそ、普通だったら喜び勇んで彼に報告するようなことも、彼に言いだせずに部屋の片隅に置き去りにする羽目になったのだ]

　今日は何食べようかな……。

[年末だからと帰省するような親孝行な息子ではなくて。
大体一人暮らしはしているが、実家が結構近いのでいつでも帰れると思えば、そのままになっているというよくあるパターンで。

雪がちらつくような寒い今日。
食べるものは鍋くらいにしようか。

そう思いながら、ごはん屋に入れば一人でつつく鍋も、楽しそうな酔客にも肩身が狭くて這う這うの体で外に出てしまうことになった]

　……帰るか。

[彼は頑張って仕事をしているのだろうか。
体を酷使していなければいいのだけれど。

そう思いながら家路についていれば、スマートフォンに着信があったことに気づいた]

　“メリークリスマス”


[簡潔なメッセージが１つ>>17。
仕事は終わったのだろうか。それとも仕事の合間に？
大丈夫なのだろうか。自分などに関わってる余裕などないだろうに、とどこか卑屈な思いさえ抱いてしまう。

そして、自分からも同じ文言を返そうと返事を打っていたら、着信があった]




　―――もしもし？*

[電話から流れてくるのは恋人の話し方を模した合成音。
ずっと声を聴きたくて、でも聞けなかった人。
一瞬息をつめて、明るい声を努めて作って声を出す]


　もしもし。
　ん、元気だよ。そっちこそ元気か？


[忙しかったのは彼の方だろうから>>33。
疲れてないだろうか、大丈夫なのだろうかとどうしても声音に心配さがにじんでしまっているかもしれない。
自宅方向に戻りながらも、彼が囁く言葉に微笑んだ]

　今から？

　―――わかった。


[>>34彼の提案に一瞬躊躇する。今日は平日で、明日も仕事があるし。
残業の後に遅い夕飯を済ませ、家に帰ってやらなければいけないこともあって。
今から彼に会いにいくとしてもどうしたら明日に支障が出ないようすればいいのか。

空を見上げれば雪が降っていて。

でも、こんな寒い中一人でいるのもイヤだった。
そんな自分の気持ちを後押しするかのように、耳に響く彼の声とリップライズ。
もう頷くしかできなかった]


　悪いけど、うちに来てくれないか？
　今から俺が出かける準備はできないから。


[きっと彼なら明日は休みだろうから家に招く。
彼が頷いてくれるなら、急いで帰って家の掃除と彼を招く準備をしなくては*]

[タイムリミットは１時間。
帰りがてらコンビニでワインやお菓子やつまめるものを買う。
こんな時間だから彼はきっと食事は済ませているだろう。

あまり散らかすことはしないけれど、人を招くに適しているかといえばそうでもなくて。
仕事がら家にいられる時間は遅い時間が多いから、掃除道具はクイックルワイパーだったけれど、こんな時間に掃除機をかけることもできなかったからちょうどいい。

暖房を強めにかけながら、部屋をせっせと片づけて掃除をして。
それだけだと時間が余るから、買ってきていた食べ物を皿に移したりカトラリーを準備したりなどもして、そわそわ、そわそわと待てば、チャイムが鳴った]

　……メリークリスマス。

[ドアを開ければ、久しぶりの恋人の声。
それに返しながら、寒かっただろう、早く入れと続けようとしたらその腕に抱きこまれる。
ドアの内側にさりげなく入り込まれ、そして唇を奪われれば驚きよりも、仕方ないなと目を閉じてそれを受け入れる。
体は冷え切っているのに唇は熱い。

いや、その唇を待っていたのは自分の方だったかもしれない]


　お疲れさん。食事は済ませてるか？


[最初に相手の腹具合を心配してしまう自分は恋人というより母親のようだな、と笑ってしまう。
ここは寒いから、と彼の手を引いて中に入ろうとして、少しかさついた手に触れれば、あまりに久しぶりすぎてその手を繋ぐのもどこか照れ臭くて、そっと離した]

　泊まっていけるだろ？


[むしろ、この時間から帰ると言われてもやめとけとしか言えないのだが。
彼の明日の都合は推測しかできてなくて、聞いていなかった。
聞く勇気もなかったのだけれど。

テーブルの上には自分なりに用意した、ささやかなパーティの準備。
コンビニで手に入るものだけでしかないけれど。
恋人を招くには時間が圧倒的に足りず、満足できるものではないクオリティ。
しかし、それを恥じて彼に来ないでくれというような選択肢は存在しなかった*]

　……っ

[自分が意識して手を離したのに気づいたのだろう。
彼はそれを許さずに手を自ら繋ぐと唇を寄せてくる。
照れて目を背けてしまうけれど、目尻が染まってしまうのを止められなかった>>73。

彼はやはり休みらしくて。
ケーキを受け取り部屋に入るとまずケーキを冷蔵庫へとしまいに行こう]


　え……。


[腰を落ち着かせた彼が自分の方に向けて手を広げてくる。>>74
そして、彼は恥ずかしがり素直になれない自分と違い、いつも自分の方から甘えてきてくれるのだ。
最初の時もそうだった。彼の方から思いを伝えてきてくれて。
１つ小さく頷くと、座る彼に覆いかぶさるように、抱きしめた>>75。

まだ体温が上がり切っていない彼。
自分の体温を分けるように彼にすり寄って。

そして、寂しい思いをさせたと謝る彼に首を振る。
それは仕方がない。
彼は仕事だったのだから。
だから、彼に会えなくて寂しいと思ったりするのは間違いのはずだ]

[抱きしめ、抱き合い温もりを分け、そして彼が見つめる先に気づき、あっと息をのむ。仕舞言忘れていたそれ。

白い封筒に入っているから外から見ても何が入っているかわからないだろうけれど、コンビニの封筒に入っているそれは、誰かと行くために用意したものには見えるかもしれない。
しかし彼に変な誤解をされたくなくて、何気ないふりをして彼から離れて立ち上がると、その封筒を引き出しの中にしまった]



　商店街の……歳末のくじで当たったんだ。



[あえて中には触れずに言葉を濁す。
彼を誘えない以上無用の長物だから、誰かに譲ろうと思っていたそれ。
温泉へのペアの宿泊招待券は、当たった時は嬉しかったけれど、夜長以外と出かける当てがない現実に、両親にでも譲ろうかと思ってそれっきりになっていた*]

[当たったという言葉に、彼の興味を引いてしまったようだ。>>103
しかし、この先の年末も、そして年始も彼の激務は続くばかりだろうに。
でも、くじが当たったというのは珍しくて嬉しいことだから、言ってしまってもいいかもしれない。
そのまま両親へのプレゼントにしようと思っていると言えば、彼だって納得してくれるだろうし。

そう思い、振り返りそう伝えようとしたら、彼に触れられないようにしつつも腕の檻に閉じ込められていた]



　え？仕事がなくなったのか？


[それは確かに残念な話だ。
彼らのようなエンターテイナーはステージが飯のタネなのだから、それの話が消え失せてしまえば、貰える金額が格段に減ってしまうのだろうから。
しかし、そんな風に気持ちを切り替えて、自分と過ごせると言ってくれるのが彼らしくて微笑ましい。
そして、今までの補給とでもいうかのように、彼は何度も口づけをしてくる。

時間があるのなら旅行にでも、と思うがその冬休みがどれくらいなのか、それがわからない。
いや、でもせめて日帰りでもいいかと思って尋ねようとしたら、囁きにびくりと体を震わせた]