[あぁ、綺麗な色だ。
理恵の好みとは思えない。
こんなの、俺に似合う色をと探してくれたんだと自惚れてしまいたくなる。
手に触れると指先からとろける様な滑らかさで、
持ち上げると浮いてしまいそうな軽さだった。
なのに首に巻くとしっかり、優しく温めてくれる]


　　理恵……こんな良い物……


[人間の身に纏う物の価値は、正直未だにわからない。
けれどこんなに気持ちのよい布は生まれて初めて触れる。
そんなに稼いでいる訳でもなし、
そもそも慣れない仕事を頑張って手に入れた金でこんな高そうなものを買ってくれたんだと思うと、感動するなという方が無茶だ。

抱き締めたいのを、ばあちゃんの手前、抑えた。
花嫁姿の理恵を見た時には感極まって抱き締めてしまって、ばあちゃんに「お着物着崩れちゃうわよ」とたしなめられた。
今はたしなめられたりしないだろうけれど、
ばあちゃんの前でそう何度もタガを外す訳にはいかないのだ。

ありがとう、と笑って、]


　　良い旅行にしよう。


[そう約束した。*]

[理恵に頼まれていた亀齢とやら。
ふがふがと入れ歯を外したりしながら喋る酒屋の店主に教えられて買って来た。
俺にはよくわからないので「合ってるか？」と理恵に手渡して確認してもらった。
合ってるか？と聞いておきながら、
まぁ合ってなくても呑むだろうともう興味が逸れて、
理恵がぴかぴかにした床の方を褒めた。

それからばあちゃんに電話のかけ方を教わりながら、
竜宮城へ予約の連絡を入れた。
出してもらう料理の肉とか魚は一人分で良い、そのかわりもう一人の分は美味い野菜を増やしてほしいと希望を伝えた。
快諾してくれた宿の人に頭を下げる。
「電話でもお辞儀とかしちゃうわよね」とばあちゃんが笑って、ちょっと照れくさかった。


その日の夜、
布団敷き係を辞任した理恵を見て、
ようやく守られていた押し入れの秘密に気付いたりしたのだった]

― 閑話休題。旅行までのとある日 ―

[午前中で終わったが、引っ越し屋の仕事納めの日だった。
引っ越しというより、荷物の整理をこなした。
これから運転をする奴も居たので「お疲れ！」と缶コーヒーで乾杯した。

車の中で一人が「聞いてくれよ〜」と絡んで来た。
聞けば、クリスマスに懇意の相手に贈ったプレゼントがあまり喜ばれなかったらしい。「どこどこのブランドのネックレスなのに」「あそこってあんまり女子受けしないんじゃなかったっけ」「都市伝説だと思ってたぁ」「俺もかわいいと思うんだけどなあ」……よくわからなくて話に入っていけない。

「因幡も嫁さんに何かあげたのか？」と聞かれたので、
ちょっと手の込んだサラダを作った、と正直に答えた。
嫁は野菜よく食べるからな、と付け加えても、
女子か！かわいいな！信じらんねぇ！と驚かれた。
別にいいじゃろとそっぽを向いたが、「……いや逆にありかも」と、ブランドネックレス男はぶつぶつ言い出した。
確かに好きな物を渡してるんだもんなとか、趣味じゃないとか困るって反応にはなりにくいかもなとか一人で分析している。

さあもう解決したかなこの話題も終わったなと思ったら、
続きがあった]

モブ「でももっと色っぽい物プレゼントしたりしねーの？」
亀「い、色っぽいもの……？」
モブ「アクセサリーも良いけど、若いんだし下着とか？」
モブ2「あ、丁度そこ百貨店あるじゃん行こーぜ(車を停める)」
亀「え、おい、ちょっと待て……(無理矢理連行される)」
モブ「こんなんいいんじゃね」
モブ2「いやりえちゃんはこっちだろ」
亀「………買わんからな」
モブ「何で？着てくれねーの？こういうの」
亀「お前らが選んだものを理恵に着せたりするか」
モブ2「だったらお前が選んだらいいんだよ！」
モブ「そうそう、これとか」
モブ2「結局意見してんじゃんワハハ」
亀「………」
モブ「あれ？てか因幡照れてんのか？こういうとこ初めて？」
亀「……そうそう来る訳ないじゃろこんなところ……」
モブ2「そっかそっか、悪かったな(楽しそう)」
モブ「じゃあ違う路線で行くか。あっちの店とか見てみねー？」
亀「……ああいうの、女は喜ぶのか？」
モブ「まぁ大抵は好きだと思うけどな」
モブ2「見るだけ見よーぜ」

亀「………へぇ………」


[何やら旅立ち前に収穫があった様です]

― そして竜宮城へ ―


　　じゃあ、行って来ます、ばあちゃん。
　　よいお年を。


[笑顔で見送ってくれるばあちゃんに挨拶をして、理恵と二人、昼頃に家を出る。
向こうは寒くなるみたいだから、とばあちゃんは理恵にもこもこのオレンジ色のマフラーを巻いてやったか。

亀甲模様のシャツにカーディガン、黒のロングコートという出で立ちは、いつぞやのデートの時と同じもの。
新たに理恵からもらったマフラーの緑色を加えて、
まっしろな理恵の隣を歩く。
まだこの姿になってから日も浅いので、見慣れてはいない。
外だと冬の日差しを反射して余計にきらきら眩しいが、
ちらちら見てしまう癖が未だに抜け切らない。

ぼけっとして道や乗り換えを間違うといけないので、
事前に用意したメモを片手に握りしめて先導する。
駅から電車に乗って、途中から鈍行で随分長い間揺られていた。
暇だったけれど、何もする事が浮かばなかった。

途中うっかり寝てしまって、はっと目が覚めて乗り過ごしたかもと青ざめた。
まだまだ目的の駅まで遠いとわかると、
はあああと苦々しく息を吐いたりした]

[竜宮城のある町に辿り着いたのは昼下がりだったが、
ちらちらと雪が降ってきているせいで薄暗い。
人影はまばらだったけれど、名物の店などの近くには結構人が集まって見えた。

色んな宿が立ち並ぶ温泉街を奥へ進んで行けば、
大きな池？湖？に橋がかかっていて、その真ん中に小さな島みたいな陸地がある。
そこに建っているのが、どうやらりゅうぐうじょうの様だ。
なるほど、海ではないけど水の中に建つ宮殿になっている。
水の中に亀が見えた気がして驚いたけれど、多分あれは作り物だ]


　　とりあえず荷物を置いてから、
　　町を歩いてみようか。

　　疲れとらんか？理恵。


[気遣いつつ和風？中華風？な宿へ足を踏み入れれば、
係の人に手厚く迎え入れられる。
通された部屋は広々としているのに寒くなくて驚いたが、
仕事でしか触った事がないベッドの存在にも惹かれた。
大きな窓の方に御簾がかかっていて和を思わせるのに、
ベッドはこの部屋に妙に馴染んでいた。

己ですらベッドには思わず腰掛けたが、
理恵はベッドを見てもおとなしくしていただろうか。**]