──別日・屋敷の中

　

　　くろーくん、お久しぶりだね〜。
　　見ての通り、凄く大変〜。
　　でも、可愛い子供たちのおかげで頑張ってる〜！

　

　　旦那さま？お仕事〜。今日は朝からいないの〜。


　［

　　　ある日のこと。
　　　彼女は贔屓にしている呉服屋の相手をしていた。
　　　彼女は和装をしないので、
　　　屋敷に仕える女中や庭師たちのために
　　　彼らを数ヶ月に1回、屋敷へと呼んでいる。

　　　この屋敷において
　　　メイドと女中は別のものである。
　　　メイドは彼女と同じく洋装で、
　　　主に彼女の身の回りの世話を担当しており、
　　　女中はまだ江戸名残の和装で、
　　　主に屋敷内の全てを担当している。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　［

　　　それぞれの出身に関しては問わず。
　　　元々がどんな身分だろうと、
　　　彼女は等しく雇っている。

　　　同僚の中で
　　　村八分のようなことをしていれば、
　　　彼女は無慈悲に首を切り、
　　　戻ってこないで、と告げる。
　　　それが唯一、穏やかな彼女が

　　　　　　　　『女主人』

　　　として振る舞う機会である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［

　　　話を今に戻すと、
　　　現代で言う福利厚生として、
　　　この屋敷に仕える人間は
　　　無償で定期的に着物や作業着を
　　　誂えることができるのだ。

　　　採寸等をしている間、
　　　代表として来ている客人の相手を、
　　　いつも彼女はしている。

　　　話していると、ふと彼女は思い出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　くろーくん、甘味をたくさん持って帰って〜？



　　　まいちゃん、最近お疲れみたいだから
　　　あの人がたくさん買ってきた
　　　南蛮菓子持って帰ってほしいの〜。

　［

　　　思い出したかのように、
　　　そばに置いている小さなベルを鳴らし、
　　　用意していたものを持ってきてもらう。

　　　彼女が相手をしていた男性は
　　　その量に、一瞬眉間のシワが深くなった、
　　　ような気さえ。
　　　しかし、ため息を吐いた彼は
　　　ありがたくいただくことにし、
　　　彼についてきていた従者に運ぶよう伝えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　

　　　だってまたすぐに買ってくるし〜、
　　　いいかなぁって思ったの〜。

　　　

　　　いいの〜。まいちゃんにあげたって言ったら、
　　　あの人は許してくれるし〜？

　　　
　　　
　　　

　［
　　　
　　　客間入り口から声が聞こえ、
　　　全ての工程がおわったと伝えられた。
　　　客人が腰を上げると、合わせて彼女も。

　　　そして、玄関先までついて行き、
　　　1通の手紙を彼に任せる。
　　　彼は宛名を見て、相変わらず、と呟くと、
　　　車の中に乗り込んで屋敷を後にする。

　　　彼女は手を振り、他は深々と頭を下げ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　ふふん、まいちゃんのお返事楽しみ〜♡

　［

　　　まだ携帯もなければ、電話さえ貴重な時代。

　　　手紙というものは頻繁に送ることができる
　　　唯一に近い手段だった。

　　　鼻歌を歌いながら、彼女は中へ戻り、
　　　客人の相手中メイドに任せていた
　　　息子のもとへと、歩みを伸ばすのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］**

　
　　　あーやばい絶対間に合わない……


［左手に握ったスマホの時計表示にちらりと
　視線を落とし、がっくり肩を落として項垂れる。
　図書館で借りた本の期限が今日までだったのを

　いつものようにすっかり忘れていて、
　いつものようにぎりぎりに思い出して、

　慌てて下宿先を飛び出したものの、
　普通に考えて閉館時間には完全に間に合わないと、
　
　いつものように今、知る。

　はー、とため息をひとつ落として
　ゆっくり踵を返した。
　肩から下げたトートバッグの中、
　重たい本が数冊ごとん、と傾いて、
　よいしょ、の声とともに持ち直す。］
　

［期限は守ってくださいね、と眼鏡の司書さんに
　叱られるのもこれで何度目かなぁと、
　歩きかけた視線の先に、
　橋の欄干に置いた腕に顔を伏せる>>31
　制服姿の女の子が目に入った。

　少し、戸惑って、
　けれどこんな橋の上、ひとりで、
　日もそろそろ落ちようとする時刻。
　制服姿は中学生か、高校生か、
　いずれにしても伏せた様子を放ってはおけなくて。］


　　　─── あの、どうかしましたか。


［小さくそう声をかけて。
　彼女には、聞こえただろうか。
　反応があればほっとして、
　応答が無ければどうしたものかと悩みつつ。］*
　

[ 具体的な情報が何も集まらないまま、辺りは夕闇に包まれた

夕飯をとろうと食堂を訪れたが、こんな事件が続いているから営業はしていないと言われた。中に客が居たような気がするが
宿をとろうともしたが、どこも満室だと追い返されてしまった。空室だらけに見えるのだが

この街では観光も主要な産業だと聞いていただけに、住民がここまでよそ者に厳しいのは意外だった
やはり事件が人の心を変えてしまったのだろう

…

ビュウっと刺すような冷たい風が股をすり抜けて行った
このままでは凍えてしまうので、荷物からマフラーと手袋を取り出す

ふと頭上を仰ぐと、そこには宝石を散りばめたような星空が拡がっていた
あまりの美しさに思わず息を呑む
こうして夜空を見上げたのは、いつぶりだっただろう

それはともかく、今日は野宿かな ]*

　
　

　　
［　声が聞こえれば>>63
　思わず顔を上げ、そちらへと振り向いた。
　差し込む夕焼け、景色に見える人の姿が
　歪んで視界に入る。

　ぱちりと瞬きをすれば、頬を雫が伝って。
　それを感じれば、慌てて腕で目元を擦った。　］


　　　あ、えと、
　　　……な、んでもないです。

　　　川を眺めていたら、目にゴミが
　　　入っちゃって。


［　相手が何を言ったか思い出すと、
　吃りながら笑みを作る。
　知らない人に心配をかけてしまうなんて
　いけないことだと、自分の常識的な部分が
　判断したのだ。　］
　

［　なんでもない、なんて
　涙を流しておいて
　説得力ないかもしれないけれど
　知らない相手にそう、
　踏み込む人もいないだろうって。

　相手がそれ以上声を上げないのなら
　鞄を持って移動しようと思うけれど。
　声をかけてくれるのなら、
　……どうしようかな。　］*
　

［少女は柱時計の側を離れ、廃校舎全体を一望出来る
　場所へと舞い降りた。

　彼女にとってはこの場を鳥瞰するのも、
　その一瞬ののちに見たい箇所をズームアップするのも
　まるで息を吸うかのように造作もない事。

　廃校舎の外の町並み。整然と区画されたその一部が歪み
　かけているのを、記憶を辿り再構成し
　具現化されたイメージを投影する。
　すると歪みは取れ、本来そこにあった無機質な
　ビルディングが再び姿を表した。　］

［少女は中に浮いたまま、
　もう一度、客人を呼び込む手筈を反芻する。


　本日の午前零時、鐘の音を合図に人々はここに来る。
　彼らは
　ように錯覚するので
　さぞ驚くことだろう。


　そしてさらに次の日…
　これが、少女にとっての本番だ。　］
　

［今回仕掛けたの中身は以下の通り。］

-意志・手腕・外交-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)新たな出会いから身の回りの世界が開ける


-秘密・神秘・英知-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)冷静な目を以てすれば解決の糸口が見える


-統治・堅固さ・防御・同盟-
(帰)3日後の零時の鐘と共に'任意の'世界へ脱出可能
(固)人の上に立つ力を得る


-魅力・愛美-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)自分なりに大きな決断をすることで恋愛が成就する


-英知・慎重・試練・直観-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)過去の失敗に向き合う運命となる


-悲嘆・災難・不名誉・転落-
(帰)3日後の零時の鐘と共に'任意の'世界へ脱出可能
(固)近い将来、不慮の事故に見舞われ絶望する

-希望と吉兆・瞑想・放棄-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)状況が好転し将来や夢に対し前向きになれる


-隠れた敵・幻想・欺瞞・失敗-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)疑心暗鬼に陥る


-物質的な幸福・幸運な結婚-
(帰)3日後の零時の鐘と共に'任意の'世界へ脱出可能
(固)愛する者と清濁併せ呑み運命を共にする


-完成・約束された成功・旅-
(帰)3日後の零時の鐘と共に'任意の'世界へ脱出可能
(固)障害や困難を乗り越え安寧を得る


-夢想・愚行・極端・熱狂-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)軽率な行動によりささいな失敗を招き、恥をかく

［どのタロットも手のひらにすっぽり入る
　大きさで、簡単に見つけられるものではない筈。


　枚数は…人数ギリギリだろうか。
　しかしタロットの所有者が望めば、
　もう一人にも効果を発動させることが出来るので
　さして問題はないはず。］


　　　
　

［一部の帰還効果にある"任意の世界への脱出"は、
　万が一…今回招く客人同士が仲を深め合い、
　互いの住む世界を見てみたいと思うことも
　あろうか、という計らいだ。

　とはいえ、これは単なる少女の酔狂の産物である。
　一旦他の世界に行ってしまえば
　もう元の世界に帰る術など無くなるのだから。


　　――再び、"選ばれ"ない限りは。］

［固有効果もタロットによって様々だ
　きっと客人に影響を及ぼすタイミングも
　まちまちになるだろう。
　
　中にはここからの脱出にあたって、
　少なからぬ代償を払わなければならない物もある。


　…それでも、きっと彼らは外に出たいのだろう。


　自分の元を立ち去る幾人もの後姿。
　既におぼろげになったそのすがたかたちを
　思い出しながら、そう独り言つ。


　とにかく。
　これらを客人達に説明するのはもう少し先…
　彼らを招いてからさらに24時間あとの事。

　そう柱時計に向けて頷いた。　］*

［こちらに向けられた顔に
　頬を伝うきらりとしたものが見えて>>66

　自分の頭の中の、記憶の糸を手繰るのは
　すこしあとになった。

　なんでもない、と言う言葉>>66

　まずなんでもないのに川はなかなか眺めない
　ような気がするけど、と思いながら、　］


　　　そう、よかった。
　　　ゴミは、とれましたか？


［そう返して、何気なくそっと覗き込んだ瞳。

　─── こちらを向いた、その色。
　　
　

　眇めた目で、どうにか手繰り寄せて、］
　

　　　……もしかして、リクちゃん？


［記憶の中の、知っている子に、
　どこか似ている気がして
　半信半疑のまま、そう聞いた。　］**
　

[スタンレーは、夢を見ていた。
あたりは暗闇に包まれている。
遠くにマチが佇み、スポットライトのような光が、マチとスタンレーをそれぞれ照らしている。

マチは悲しい顔をして、こちらを見つめている。スタンレーは不安に駆られて、叫んだ。]

『マチ、行くな。』

[スタンレーの伸ばした手は、空を掴むばかり。駆け出すが、距離は一つも縮まらない。]

『スタンレーさん、私は、何処にも行かないよ。』

[遠いのに、声はやたら近くに聞こえる。悲しい笑みを此方に向けて、夢の中のマチは続ける。]

『離れていくのはスタンレーさんの方でしょう？』
*

[ いつの間にか目の間に二人組みの女性が立っていた
彼女らは…そう、声をかけたら逃げていったお嬢さん方だ

しかし、何やら様子がおかしい
瞳は真っ赤な光を称えており、ただごとでは無い気配を発している

何ということだろう
昼間に会った時には、まるで気付かなかった
こんなに…こんなにも酷い寝不足の人を見るのは初めてだ ]





[ 言うが早いか、女性が刃物で斬りつけてきた ]